兜町の赤い金

第六章 三井組ハウス

三人は兜神社の裏から、日本橋川へ落ちるように出た。

夜の川は黒く、橋の影を飲んでいる。志乃はためらわず、石垣沿いの細道を走った。草履が濡れた石を叩く。りんはその後ろを軽く追い、鉄之助は二人を追いながら、背後の足音を数えた。

三つ。

黒田の手下が三人。追い立てるだけで、間を詰めてはこない。

黒田本人は走っていない。走らなくても、こちらの行く先を知っている。そういう男だ。

「どこへ行く」

鉄之助が聞くと、志乃は振り向かずに答えた。

「札の城です」

「第一国立銀行か」

「正面からは入りません」

「入るつもりなのか」

「逃げるだけなら、すぐ捕まります。追われる理由を読まなければ」

りんが横から言った。

「気に入った」

「私は、あなたに気に入られるために走っていません」

「じゃあ何のため」

志乃は息を飲んだ。

「父を見つけるためです」

その答えに、りんは何も返さなかった。

海運橋のたもとに、第一国立銀行が夜の姿を立てていた。昼は名所、夜は番所。木造の二階建ての上に、城郭のような塔屋が乗っている。洋風の窓は暗く、ところどころに灯が残る。三井組が海運橋のたもとに建てた建物を譲り受けたものだと、志乃は走りながら言った。

「銀行は、あんな高い塔が要るのか」

鉄之助が言うと、志乃は短く答えた。

「要るのは塔ではなく、見せ方です」

「見せ方」

「人は、立派な建物に預ける方が安心します。証書や紙幣に書かれた約束を信じるには、石や柱や塔が必要なんです」

「約束なら、人の口で足りる」

「口は死にます」

志乃の声は冷たかった。

「帳面は残ります」

「帳面も燃える」

りんが言うと、志乃は胸に抱えた焦げた帳面を見た。

「だから写しを作ります」

第一国立銀行の裏手に、荷を運び込む背の低い戸があった。志乃はそこへ駆け寄り、袖の中から細い鍵を出した。

「盗んだのか」

鉄之助が聞く。

「父のものです」

「同じことじゃないの」

りんが言うと、志乃の眉が寄った。

「違います。盗みは帳簿に残りません。借りたものは返せば消えます」

「それ、盗人の理屈だよ」

志乃は返事をせず、鍵を回した。

戸は開いた。

中は、墨と油と木の匂いがした。魚河岸の濡れた臭いとは反対の、乾いた臭い。棚には帳面、紐で束ねた書類、封じられた紙包み。奥には低い机と、背の高い帳簿台がある。

「ここは」

「外から来る荷の仮置き場です。銀行の中ではありません。だから、私でも鍵を預かれた」

「私でも、か」

りんが言った。

志乃は目を伏せた。

「正式な行員ではありません。女ですから」

「女だと帳面が読めないのか」

鉄之助が聞くと、志乃は初めて彼をまっすぐ見た。

「読めます」

「なら問題ない」

「問題にする人が多いんです」

りんの口元が緩んだ。

「鉄さん、ときどき雑に正しいね」

「縮めるな」

志乃は机の引き出しを開け、紙包みを出した。油紙ではなく、きれいな紙で包まれている。中から現れたのは、一枚の紙幣だった。

「国立銀行紙幣です」

鉄之助は身を引いた。

「また札か」

「これが、いま米や荷を動かしている札です」

志乃は紙幣を机に置いた。

一円。

図柄には水兵の姿があり、細かな線と飾りが紙面を埋めている。鉄之助は思わず顔を近づけた。金禄公債よりも、ずっと細かい。

「絵だな」

「贋造を防ぐための線です。真似のできない線ほど、紙を本物にします」

「贋の札と、本物の札は何が違う」

「用紙だけではありません。誰がそれを本物だと認めるか、です」

りんが机に肘をついた。

「魚なら、腐ってるかどうかでわかる」

「信用は、紙がきれいなまま崩れます」

志乃は焦げた帳面を開いた。

「父の帳面には、金禄公債の番号と銀行紙幣の番号が並んでいました。本来は隣に来ない番号です。父は、どの公債がどの名義へ移り、その名義がどの札を支えるか——つなぎ目を見ていた」

「別の魚を同じ箱に入れてる」

りんが言った。

「魚河岸の言い方なら、それです。鯛の箱に鰯を入れて、箱の札だけは鯛のまま」

鉄之助は第零号公債を出した。

「この赤い印か」

志乃は答える前に、印へ目を寄せた。行灯の灯を引き寄せ、指の背で印の縁を確かめる。

「……この赤、朱ではありません。蘇芳です。役所の印肉ではない」

「すおう」

「染めの赤です。朱より安く、色が沈む。役所は使いません」

志乃は国立銀行紙幣と金禄公債を並べ、焦げた帳面の切れ端を置いた。零。玉。一八七八。そして紙幣の番号らしき列。

「合うのか」

鉄之助が聞く。

「合いすぎます」

志乃の声は震えていた。

「公債番号、紙幣番号、錦絵の版元番号。三つを重ねると、一つの場所を示します」

「場所」

「原版です。紙幣を刷るためのもと。版があれば、同じ紙幣を作れる」

「本物の偽物を作れるってこと」

「偽物の本物です」

志乃は言った。

「見分けがつかなければ、人は使います。使って損をした人が怒れば、札そのものを疑う。信用が崩れれば、銀行も市場も止まります」

そのとき、外の戸口で戸板を擦る音がした。

鉄之助は竹筒をつかむ。りんが机の上の証拠束を素早くまとめる。志乃は帳面の切れ端を袖へ隠した。

「開けろ」

男の声。

黒田の手下ではない。もっと若い。だが恐怖で硬くなっている声だった。

志乃は顔をしかめた。

「番頭の佐伯さんです」

「味方か」

「味方というほど強くありません」

りんが言う。

「それは味方じゃないね」

戸が叩かれた。

「辰野さん。いるんでしょう。黒田様が来ています。出てください。今なら、まだ」

今なら、まだ。

その先を、番頭は言わなかった。

志乃は帳面を閉じた。

「ここには裏口がありません。裏口のない部屋は、黒田も表の一箇所しか見張らない」

「何で逃げ道のない所へ来た」

鉄之助が言うと、志乃は机の下から紙包みを出した。

「あるのは、隠し場所です」

包みを開くと、あんぱんが三つ出てきた。

鉄之助の思考が、そこで途切れた。

「何だこれは」

「あんぱんです」

「饅頭か」

「パンです」

りんが一つ取った。

「銀座の木村屋のやつ？　煉瓦街の」

「はい」

「何でこんな時に」

「食べないと、頭が動きません」

志乃は真顔だった。

鉄之助は渡されたあんぱんを見た。パンという西洋の食べ物に、餡が入っている。

一口食べた。

甘かった。

「うまい」

りんが笑った。

「ほら、また」

戸がさらに強く叩かれた。

「開けますよ」

志乃は紙幣を包みに戻し、あんぱんの包み紙を広げた。内側に、細かい数字が書かれている。

「本当の隠し場所はこちらです」

「食い物に書くな」

鉄之助が言うと、志乃は平然と返した。

「帳面は燃えます。食べ物の包みは誰も帳面だと思いません」

りんが感心したように言った。

「あんた、魚河岸に向いてる」

「向いていません」

「向いてるよ。臭いが甘いだけで、やってることは同じ」

志乃は目を伏せて笑った。

その短い笑みを、鉄之助は見た。

この女は、怯えている。父を失い、帳面を抱え、黒田に追われている。それでも数字を見る目だけは揺れない。戦場で砲声の中でも弾込めを間違えない兵に似ていた。

戸が開いた。

若い番頭が顔を出す。後ろに黒田半蔵が立っていた。

「辰野志乃」

黒田は静かに言った。

「数字は読めたか」

志乃はあんぱんを飲み込んだ。

「読めました」

「では渡せ」

「嫌です」

黒田の顔から笑みが消えた。

「女の身で、何を守る」

志乃は机の上の紙幣を指で押さえた。

「身ではありません。数字です」

黒田が一歩入った。

鉄之助は仕込みの刃を抜いた。

今度は、りんも止めなかった。

狭い荷置き場に、刃と帳面と甘い匂いが満ちた。

志乃が言った。

「相良さん」

「何だ」

「読めています。写す時間を、十息」

鉄之助は黒田を見た。

「十息だ」

「何が」

「お前をここで止める時間だ」

黒田は初めて、鉄之助だけを見た。

「西南の残り火が、兜町で燃えるか」

「帳面よりはよく燃える」

鉄之助は踏み込んだ。

りんは棚の赤い紐を引いた。紙包みが床へ落ち、封じられた帳票が散る。番頭が足を止めた。帳票を踏めば証拠を潰す。黒田の部下も半歩遅れた。

その背後で、志乃の筆が包み紙を走った。

十息。

その十息で、帳面の町の形が変わる音がした。

志乃は筆を止め、顔を上げた。

「これ、贋札の原版につながる番号です」