兜町の赤い金 ―大久保利通暗殺の翌朝、手元の公債が「買付済」だった―

生きている証人

翌朝、青柳の工房では、紙にも乾く順があるらしかった。

朝一番の光が差す棚に魚荷札、奥の風が弱い棚に預り証、火鉢から最も遠い所に名を空けた委任の紙が吊られている。紙の端はどれも揃い、墨の濃さだけが少しずつ違った。

「新吉、いる？」

りんが戸口から呼ぶと、前掛けを墨で汚した少年が顔を出した。

「姉さんの親方、また払いを延ばす気か」

「今日は字を見せに来た」

りんが二つ折りの札を出す。新吉は魚荷の面を先に見て、辰五郎の名へ指を止めた。

「これは俺じゃない。辰さんの字だ」

「反対は」

札を返した途端、少年の指が離れた。

工房の奥で、筆を洗う音が止んだ。

「新吉。糊を見てこい」

青柳は五十前の男だった。袖を肘まで上げ、爪の際へ墨が染みている。人の顔より先に札の切り口を見た。

「見せな」

鉄之助は渡さず、自分の掌へ載せた。

「い七十四。誰が書いた」

「紙へ聞け」

青柳は指の腹で空をなぞった。触れなくても、筆の入りと抜きが見えるらしい。

「魚油が先だ。内側で乾いてから折ってある。そのあと外へ別の墨で書いた。買付の字は俺じゃない」

「では、何がお前の字だ」

「決めつけるのが早い」

青柳は札の「預」の一字を見た。

「その字を教えたのは俺だ。手本を十二枚書いた」

りんが吊られた紙を一枚、光へ透かす。青柳の目が鋭くなった。

「触るな。まだ乾いてない」

「誰に頼まれた」

「仕事を頼む者だ」

「父ちゃんの札へ、何であんたの手本がいる」

青柳は答えず、新吉のいる裏口を見た。棚の上には役所へ出す見本らしい紙が一枚あり、余白に新吉の名が何度も練習してあった。

戸の外から、女の声がした。

「青柳さん。父は昨日も来ませんでしたか」

主語も用件も省かない声だった。

入ってきた女は、鉄之助たちより先に青柳を見た。二十歳を少し越えたほどで、抱えた帳面の角へ布を当てている。着物は地味だが、筆差しだけは手入れされていた。

「辰野志乃さんだ」

青柳が苦い声で言う。

「親父さんなら来てない」

「四月二十九日以後、一度も、ですか」

「一度もだ」

志乃はうなずき、次に鉄之助の掌の札を見た。

「その内控を、どこで」

「知っているのか」

「質問へ答えてください。赤石屋の『い』ですか」

怒ってはいない。だが「その札は何ですか」と曖昧に聞かず、読み取った条件を先に置いた。

鉄之助は入手した店と、秘密買付表の一行を話した。志乃は途中で説明を足さず、父・源吾の名が出る場所だけを帳面へ記す。

青柳が火鉢の灰を均した。

「俺が書いたのは預り証の手本と控えだ。証書を預かったと後で書ける紙。持ち主の名を空けた委任の紙も頼まれた。何に使うかは聞かなかった」

「聞かなかったのか。聞いて答えを要らないことにしたのか」

鉄之助が問うと、青柳は初めて顔を上げた。

「同じ仕事を断って、弟子へ飯を食わせられるか」

青柳は、糊を見に行った新吉の背へ言った。

青柳は帳場の底から、預り証と名を空けた委任紙の控えを綴じた一冊を出した。控えの原物は渡さない。志乃がその場で必要な欄だけを写すことを許した。

借主。預り主。証書番号。内控。

「い七十四」の欄だけは空いている。

「元の表で確かめます」

志乃は筆を置いた。

「表が残っていれば、ですが」

青柳は控えの原物を薄板の箱へ戻し、鍵を掛けた。工房の表戸にも鍵を下ろし、自分も行くと言った。新吉は青柳より先に草履を履いた。

「その書式を使われたままじゃ、次に俺が書く荷札まで疑われる。俺も行く」

仲買店は、昨日より早く格子を閉めかけていた。

帳場の男は鉄之助を見るなり、戸を閉める手を止めた。店の奥では番頭も小僧も黙っている。六人分の朝の仕事が、算盤を弾く前で止まっていた。

「持って帰れと言った覚えはない」

「表を見せろ」

「夜のうちに役所へ使いを出した」

男は帳場板を上げた。さらに下の浅い箱から、綴じていない一枚を出す。昨日と同じ魚油の臭いがした。

秘密買付表は、同じ仲買人の帳場に残っていた。

鉄之助が二つ折りの荷札を開く。志乃は原表へ顔を寄せ、「い七十四」から二行下までを写し始めた。字を自分の形へ直さず、払いと墨の継ぎ目まで写す。

四六二八一。七分利百円。借主、小宮佐一。借用、二月十二日。

荷札の外側と一字も違わない。

店の表戸が三度鳴った。

「内務省警視局、東京警視本署。黒田半蔵」

入ってきた男は声を張らなかった。紺の羽織に飾りはなく、後ろには筆箱を持った官吏が一人だけいる。黒田は店内を見渡した。

「店の者六人。客四人。出入口二つ。火は竈だけだな」

誰も答える前に、人数も危険も数え終えていた。

黒田の目が原表で止まる。

「店主。昨夜、使いに知らせた表は、それ一枚か」

「一枚です」

「こちらへ」

鉄之助が表の前へ立った。

「誰のために持っていく」

「今ここへ置けば、今日中に赤石屋が持ち去る。店を閉めれば六人の払いが止まる。原物だけを引き取る」

黒田は鉄之助をどかそうとしなかった。代わりに荷札を押さえる掌を見た。

「その手を半寸ずらせ」

「札は渡さん」

「取らない。内控と番号を読む」

鉄之助は掌を半寸だけずらした。

黒田は荷札の「い七十四」と四六二八一を読み、原表の同じ行へ指を置く。次に七分利百円、二月十二日までを照合した。

「一致。札は相良鉄之助が保持。原表は店主から引き取る」

後ろの官吏が、その通りに書いた。

志乃の筆がまだ動いている。黒田は懐中時計の蓋を開いた。

「今写している三行で止めろ」

「私の父の行まで必要です」

「三行だ」

志乃の筆が速くなった。怒るほど、背筋も字も崩れない。

三行目を終えたところで、黒田は原表を厚い紙へ挟んだ。紙紐を縦横に掛け、結び目へ官の印を押す。印が乾くまで誰にも触れさせない。

別の紙には、五月十六日、朝の時刻、仲買店の場所、赤石屋買付表一枚と書いた。店主の名を聞き、受取書の末尾へ加える。黒田自身も名を書き、店主へ渡した。

「品名と数を読め」

店主は声に出して読み、受取書を懐へ入れた。

正しい手順だった。鉄之助が刃を抜く場所は一つもない。

黒田は封じた原表を官吏へ持たせた。

「相良。札を家へ戻すな。戻れば、病人の家まで同じ目が行く」

小夜を知っているのかと問う前に、黒田は店を出た。

原表を失った帳場に、受取書だけが残る。志乃は三行の写しを胸へ入れた。青柳は、預り証と委任紙の控えを工房へ残したまま戸口に立っている。

「あの書式を持ってきた者は誰だ」

鉄之助が聞く。

青柳は、外で待つ新吉の墨だらけの手を見た。

「注文の文句を直したのは、周防、主――」

そこで口を閉じた。