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海運橋の選択

りんは、三人の傷へ同じ晒を使わなかった。

辰五郎の左腕には畳んだ布を厚く当て、指先を出して広く巻いた。今津の額には細い帯を一周させ、上がらない右肩は前掛けで吊った。鉄之助の膝には板を二枚添え、血の回った脚絆の上から、曲がらないよう長く縛った。

「指、動かして」

辰五郎は五本とも動かした。

「今津さん。三は読める？」

今津は血のついた革表紙を開いた。三度の口銭を記した行は残っている。別の懐から出した志乃の紙は端が裂けていたが、本人の一行と署名、今津が受け取った日も読めた。

襲ってきた男たちは、魚河岸の夜働きが両方の路地を塞ぐと退いた。捕まった者も、落としていった物もない。

りんは青柳へ二つの紙を預けた。

「父ちゃんと今津さんから離さないで。私が戻るまで、ここにいる人だけで守って」

青柳はうなずいた。隣に立つ新吉は、鉄之助の名が出ても顔を上げなかった。

竹橋へ走らせた使いが戻ったのは、夜の銃声がようやく途切れたあとだった。

「相良さんを見つけた。救護所にいる。歩けねえ」

使いは手車を引いていた。りんが乗ると、新吉も荷台の縁をつかんだ。

「青柳さんと残って」

「また、俺の書いた所を大人だけで決めるのか」

「何を追うかも分からないよ」

「だから行く」

青柳は止めなかった。

竹橋側の救護所で、鉄之助は壁へ背を預け、右脚を真っ直ぐ投げ出していた。脚絆を切ると、古傷の周りが腫れ、走って開いた皮から血がにじんだ。

りんは巻いた板を外さず、その下へ新しい布を差し込んだ。

「立ったら、次は膝ごと使えなくなる」

「神田橋へ行く」

「何を見たの」

「周防と二人の男が、閉じた箱を舟着きへ下ろした。そこまでだ。舟も、中身も、出た所も見ていない」

源吾が見た集積原簿は、鼠茶の厚い表紙に黒糸綴じだった。周防が自分で持つと聞いた、全件を束ねる帳面である。りんがその話をすると、鉄之助は同じ箱だとは言わなかった。

「大きさは入る。追うなら、外すつもりで追え」

手車の上で脚を伸ばしたまま、鉄之助は神田橋へ運ばれた。

夜明けの舟着きには、魚、菜、薪、空樽が詰まっていた。隣の棹が別の舟腹へ当たり、離れたくても順が動くまで離れられない。

高い覆いを掛けた舟が一艘あった。

覆いの両側に男が一人ずついる。中の角張りは、鉄之助が見た箱と近い。だが同じ物だと分かる印はなかった。

「海運橋へ先回りする」

りんが言うと、鉄之助が問うた。

「なぜだ」

「五月から、あそこで紙荷を渡してる。今朝の下り舟なら、外した時にもう一度追える所はない」

りんは使いへ短い伝言を持たせた。一ツ橋の詰所へ届け、受けた時を控えて戻れとだけ言う。

覆い舟が朝荷の列へ入ってから、魚河岸の棹手が回した空舟を出した。

棹を持つのは河岸の男である。りんは荷舟の間をどちらへ抜けるかだけを示した。鉄之助は舟底で脚を伸ばし、新吉は中央に座った。速く追えば覆いが逃げる。遅れれば、どの舟がどこへ入ったか分からなくなる。

覆い舟は列を抜けなかった。

海運橋の荷揚げ口でも舟が詰まった。りんたちの前に一艘を挟み、覆い舟が杭へ寄る。

受取に出た男が、りんには見覚えのある手で腰の鍵を探った。

「さより」

森巳代次だった。

巳代次は答えず、箱の封紐へ二片の札を当てた。覆い舟の男が一つ目の錠を開け、巳代次の鍵がもう一つを開いた。

橋詰と荷口に立つ男が二人いた。黒田の連れだと分かったのは、まだ先だった。二人は覆いだけでは動かなかった。

箱の蓋が上がった。

鼠茶の表紙。黒い綴じ糸。

巳代次が二片の札を別々の結びへ当てた。水側の男は、個人名と番号、書き手の欄が並ぶ束を抱えた。陸側の男は、月ごとの数字が続く束を箱へ引き寄せる。

「あれだ」

新吉が立った。

「お前の字があるのか」

鉄之助が聞く。

「見えてない」

新吉は舟縁へ足を掛けた。

「俺が書いた所を、また勝手に分けさせない」

りんたちの舟が後ろから押された。舷と舷が触れ、新吉は詰まった一歩を渡った。

覆い舟の棹が、水を強く突いた。

二艘の間が開く。

新吉の足が水へ落ちた。同時に、水側の男が抱えた束も舷外へ滑った。束を括る黒糸だけが荷受けの杭へ掛かり、紙の塊が水面の上で揺れた。

鉄之助の胴には救い縄が回してあった。輪は舟の横木を通り、自由な端は一本だけ残してある。

新吉と、杭に掛かった束。

どちらへ投げても、もう一方には届かない。

鉄之助は膝を起こさなかった。両腕だけで縄の端を投げた。

「新吉、取れ！」

縄が新吉の肩へ落ちる。

りんは舷へ肩を当て、縄を脇の下へ回した。棹手が横木に足を掛けて引く。水を含んだ新吉の身体が、流れと舟腹の間で重くなる。

鉄之助の添え板がずれた。脚絆の下から新しい血が舟底へ落ちる。それでも、鉄之助は腕を離さなかった。

水側の男が杭へ走った。

刃が一度、黒糸へ入った。

束は水へ落ちた。結びがほどけ、葉が泥水へ開く。舟底へ吸われる紙、荷の下へ潜る紙、濡れたまま人足の足元へ貼りつく紙。何枚あるか、数える元さえ見えなかった。

新吉の腕が舷を越えた。

黒田の連れ二人が、箱側の三人を一人ずつ止めた。巳代次は古傷のある掌を開き、何も言わなかった。水側の男だけは、救助へ寄った人波を抜けて消えた。

水面を網で探して戻ったのは、読めない切れ端がいくつかだった。

残った束と箱、杭に残った黒糸、二つの鍵と札は、簀を入れた運搬箱へ分けて置かれた。濡れた紙を閉じ込めず、蓋の紐だけへ仮の封が掛かった。

黒田は二枚の控を地面へ並べた。

一枚は昨夜、鉄之助が自分へ走らせた使いの受取。もう一枚は今朝、りんが一ツ橋へ出した伝言の受取だった。時刻も、受けた者も違う。

りんはそこだけを見た。

新吉は水を吐き、鉄之助から顔を背けた。

「助けてもらっても、連れていかれた朝は返らない」

「分かっている」

鉄之助は舟底から答えた。

残った月別の葉を、今津の三行と照らせたのは一度だけだった。

黒田は濡れた行を指で押さえずに言った。

「一度は合う。残り二度も、誰が命じたかも、これでは出ない」

鉄之助は血のついた手を、手車の横木へ移した。

「赤石屋の原物まで、受取へ出させる」