兜町の赤い金 ―大久保利通暗殺の翌朝、手元の公債が「買付済」だった―

一件の帳尻

今津清兵衛は、戸田孝作が帰るまで、誰にも父親の話をさせなかった。

七月二日の午後、鎧橋近くの貸席には五人がいた。

戸田は六月一日に受け取った三枚の控えを自分で持ってきた。三十円の借用証。七分利百円の原証書を赤石屋へ渡した預り証。本人の名だけがあり、日付と代理人を空けた委任の紙。

「私の一件だけを読んでください」

戸田は言った。

「ほかの困窮した家を、同じ話へ勝手に入れないでください。それから、私は空欄を見て指を押しました」

「愚かな被害者とは書かせない」

迅平は来ていない。鉄之助がそう答えると、戸田は三枚を畳へ置いた。

今津の口銭控と送金控は今津の膝から動かなかった。りんは赤石屋の銭包みと、六月十二日に鉄之助から渡された辰五郎の二つ折り荷札を持ち、志乃は小宮の手紙全文の写しと、自分が火事場で取った注文指示の要点を持っている。

六月十九日から、三人は同じ机に座っていない。

志乃は小夜の許しがある箇所だけを読んだ。りんは必要な時だけ銀貨を出した。鉄之助は二人の間へ言葉を渡そうとせず、戸田の三枚を見た。

戦場の荷なら、出た所、途中で持った者、着く所を順に置く。途中の一人を犯人と決めても、空になった兵の椀は埋まらない。

鉄之助は畳を五つに分けた。

最初へ、戸田が借用証を置いた。

「娘の薬と家賃のため、三十円を受け取った。原証書と預り証、名と日付の空いた委任の紙を赤石屋へ渡した」

戸田がうなずく。

「そこは私の選択です」

次へ、今津が自分の口銭控を開いた。

「赤石屋は原証書を手に置き、禁止が解けたあと空欄を使えるようにした。私が口約束を取り次ぎ、口銭を得ました。官が守る契約とは告げていません」

三つ目へ、志乃が秘密買付表三行の写しを置いた。小宮家の番号は、現物を得る前から死者の名と結ばれている。

「周防主計の周辺から、九月九日と八十二円の見込、交付番号が赤石屋へ届いた可能性が高いです。四度の修正文日と四度の銀が重なります。ただし、受取符号『主』だけで周防本人の受領とは確定しません」

鉄之助はその限りを削らなかった。

四つ目へ、りんが二つ折りの荷札を置いた。魚油のある内側には、鯛三箱、海運橋北詰、赤石屋裏蔵、辰五郎。外側には、小宮家の番号、死後の借用日、野添市助の名がある。

りんが銀貨五枚をその横へ並べた。

「父ちゃんは三度運んだと自分で言った。この札で、一度は鯛箱を海運橋から赤石屋の裏蔵へ運んだと分かる。銭も受け取った。志乃さんの父ちゃんは行を整えた。志乃さんは日付を一つ直した。青柳さんは書式を写した」

志乃が、小宮の全文写しを開いた。

「小宮佐一さんは、野添市助さんと片岡弥吉さんの情報を売りました」

鉄之助は二人の名を聞いた。六月十九日には、そこを写すなと言った。今日は、荷札の外側にある野添の名を自分の指で隠さなかった。

最後の場所に、今津が算盤を置いた。三十と八十二の間を空ける。

「見込どおり九月九日以後に売れるようになり、政府が百円券を八十二円で買えば、赤石屋は三十円との差を得ようとする。ですが今は七月二日です。五十二円は、まだ一文も生まれていません」

「では、誰を捕まえれば戻りますか」

戸田が問うた。

以前の鉄之助なら、周防か赤石屋の名を一つ出した。

「お前の証書は、赤石屋から取り返す必要がある」

鉄之助は借用証を戸田へ戻した。

「今津は取次を自分の名で出す。辰五郎と源吾は、運んだ物と書いた行を本人に言わせる。小宮の二人も残す。周防の漏らした物と銀は、原物と証言を重ねる」

「あなたは」

戸田は聞いた。

「迅平へ出せと言った。倉田が家を出た。そこも書かせる」

戸田は三枚の端を揃えた。空欄の紙だけが、古い折り目から指一本ぶん外れた。

「名前を押した晩、娘は久しぶりに眠れました」

紙のずれを直し、三枚を重ねる。

「私の三十円を、取り消さないでください。証書を返させる時も、あの晩に私が選んだことは残してください」

「わかった」

鉄之助が答えると、戸田は今津にも同じ返事を求めた。今津は自分の口銭控へ、戸田本人の求め、と書き足した。

戸田が帰ったあと、手をつけなかった茶が一つ残った。湯呑みの縁には、指で拭った墨が細くついていた。

今津は二冊の控えを閉じた。

「これで皆さまが仲直りしたとは、私は帳面へ書きませんよ」

りんは銀貨を包み直した。

「してない」

「同意します」

志乃の声も硬い。

三人が同じ席へ戻ったのは、一件を読むためだけだった。

日が落ちると、別々に貸席を出て、新堀河岸で合流した。

六月十五日に源吾の声を聞いてから、紙蔵は毎晩一人ずつ見張っている。りんは水路、志乃は紙問屋から来る荷車、鉄之助は表戸を受け持った。必要なことは弁蔵の帳面の余白へ時刻だけ書き、顔を合わせず回した。

今夜は、いつもと荷の数が違った。

薄紙の束が表に六つ。綴じた原稿箱が二つ。水路には空の荷足舟が一艘ついている。赤い石の前掛けは、表に二人、裏に二人いた。

「移す気だ」

鉄之助が言うと、志乃は主語を足した。

「赤石屋側が、父と原稿箱を移します」

りんは二人から離れ、水逃がしの隙間へ腹ばいになった。

中で男が誰かを責めていた。

「三度運んだと、自分で認めたな」

返事は聞こえない。

「今さら娘へ善い父の顔をするな。四度目も受けていれば、ここへ来ずに済んだ」

鈍い木の音がした。椅子か箱が壁へ当たったらしい。

りんの指が板の隙間へ掛かった。

「見えた」

声が細い。

鉄之助も身を低くした。灯の下を、太い手が横切った。親指の付け根に、魚箱の縄で固くなった皮がある。男が顔を上げる。片方の眉に古い傷。頬は痩せていたが、りんが納屋に残していた煙管の癖と同じように、口の右だけを噛んでいた。

辰五郎は生きていた。

蔵の奥から源吾の声もした。

「この束は、まだ名が入りません」

「舟へ先に積め」

「誰へ渡しますか」

「明晩、着いてから聞け」

原稿箱と源吾は裏の舟。辰五郎は表の小部屋。四人の見張り。二つの出入口。

鉄之助は、入ればどちらへ届くかを測った。表戸を破れば辰五郎へ行ける。裏へ回れば源吾と箱を押さえられる。その間に、もう一方は動く。

「今夜は入らん」

鉄之助は二人へ言い切らず、続けた。

「俺はそう思う。明晩の積替えなら、戸も舟も同時に開く。二人は」

「待ちます」

志乃が先に答えた。

「父の声と箱の数を、今夜は残します」

りんは板から指を外さなかった。

「父ちゃんがまた消えたら、今度は鉄さんのせいにする」

「それでいい」

「よくない。だから、消さないで」

りんは自分で立った。

紙蔵の中で、辰五郎が初めて声を出した。

「三度は運んだ。四度目は断った。それ以上、娘の名をお前らの口で言うな」

りんは返事をしなかった。

明晩まで、父に自分がいると知らせないことを選んだ。