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正しい怒り

六月二日の朝、新吉は薬の受渡札を帯へ入れたまま、鉄之助に腕を取られた。

青柳の工房を出たところだった。

「放せよ」

新吉は振りほどこうとした。墨の乾いていない指が鉄之助の袖へ五本つく。

「片岡弥吉と書いたのはお前か」

「誰だ、それ」

「小宮家の証書番号を、その名へつけた」

「知らない」

返事は早かった。鉄之助には、早すぎるように聞こえた。

昨夕、志乃が写した代理名の「片」は、青柳の工房で見た荷札の手本と同じ払いだった。内控の数字も、昨日の契約束だけわずかに細い。鉄之助は新吉が魚荷札へ数字を書く手を見ている。

新吉は帯の紙を守ろうと身体をひねった。

「それを見せろ」

「小夜さんの受渡札だ。昼までに薬問屋へ入れる。姉さんから頼まれた」

りんが河岸の荷を片づけている朝だけ、新吉が弁蔵の使いを請けていた。札を届け、薬包を受け取る者へ控えを戻す。先週も同じ道を歩いたという。

「だから見せろ」

「俺の仕事まで取るのか」

鉄之助は帯から札を抜いた。

そこにも、片岡の代理名と似た数字がある。

「同じ手だ」

「親方の手本を写した。工房の字だ」

「書いたことは認めるんだな」

「その札はな」

「相良さん、離してください」

志乃が工房から出てきた。

新吉の受渡札と、自分の写しを見比べる。すぐには同じとも違うとも言わなかった。

「払う所は似ています。ただし、工房では同じ手本を使います」

「本人がいま書いた」

「いま書いた物だから、昨日の紙も本人が書いたとは決まりません」

鉄之助は新吉の腕を離さなかった。

小宮の名控えを売った相手に近づいた。ここで手を緩めれば、また原表のように官の封へ入る。

鉄之助は夜明け前、黒田へ使いを出していた。昨日見た代理名の筆を、青柳工房で確かめると伝えた。返事を待たず新吉を押さえたが、黒田はその使いを受けて来た。

通りの向こうに黒田半蔵がいた。

東京警視本署の官吏を一人連れている。

黒田は三人の前へ来ると、最初に懐中時計を見た。

「午前八時二十二分。相良が少年の右腕を押さえている。紙は二枚か」

「こいつが偽の名を書いた」

鉄之助は志乃の写しを示した。

新吉が叫ぶ。

「書いてない」

黒田は声を上げなかった。

「新吉。昼までに運ぶ物は」

「小宮小夜さんの受渡札」

「それ以外に持っている紙は」

「魚荷札が四枚。親方の使いの注文書が一枚」

黒田は官吏に持ち物を書かせ、鉄之助の手から受渡札を取った。

「工房で、いつから白紙委任状を写した」

「俺は写してない。預り証の手本を二枚、親方に言われてなぞっただけだ」

「似た払いだけでは筆者と決めない。だが、手本を写した本人として、持ち物と原物の出所を確かめる」

黒田は新吉の腕ではなく、官吏が書いた持ち物控えを指した。

「東京警視本署へ連れていく。相良、その手を離せ」

「待て」

りんが河岸の方から走ってきた。

息を整える前に、新吉と受渡札を見た。

「その札、今日の小夜ちゃんの分」

「こちらで預かる」

黒田が言う。

「控えを返せば、問屋の受渡しは続く」

「返すのはいつ」

「照合が終わった時だ」

りんは鉄之助を見た。

「あんたが呼んだの」

「使いを出した」

「でも、渡した」

黒田は新吉を歩かせた。新吉は一度も鉄之助を振り返らなかった。墨のついた袖だけが、人混みの中へ消えた。

昼を過ぎても、受渡札は薬問屋へ届かなかった。

鉄之助たちが本所の長屋へ着くと、障子は開いたままだった。小夜の草履がない。枕元には朝の空包と、前週の受取書だけが残っている。

長屋の女が、橋の方へ歩いていったと教えた。

「止めなかったのか」

「自分の薬を受け取りに行く人を、どうして止めるんだい」

鉄之助は走った。

薬問屋までの道は、小夜の脚なら遠い。橋の手前で休んだ跡を、りんが見つけた。井戸端の石へ、前週の受取書と同じ紙の角がこすれている。小夜はそこで座り、また立った。

問屋へ着いた時、小夜は帳場の前にいた。

背を曲げずに立とうとして、片手だけを板へついている。主人へ、前週の受取書を差し出していた。

「先週、運んだ人の字です。新吉さん本人が、受け取った時刻と自分の名を書きました」

主人は受取書を開いた。

「今日の札がない」

「札を運ぶ人が連れていかれました。私の受渡しと、その人が別の紙を書いた疑いは、分けてください」

短く話すたび、呼吸を置く。それでも、主人が理解したふりで先へ進むことを許さなかった。

志乃が追いつき、前週の署名と片岡の代理名を並べた。

「新吉さん本人の署名は、最後の縦画が左へ寄ります。代理名は右へ抜けています」

志乃は自分の帳面を開いた。

二月に父から清書を頼まれた日付。青柳の手本を新吉がなぞった受渡札。代理名の「片」は青柳の手本と同じ入りで、細い内控数字は志乃が清書した日付と同じ払いだった。

工房で同じ手本をなぞれば、誰の紙にも二人の癖が移る。昨日の一行だけを書いた手を、そこから一人に決めることはできない。

「私の数字と、青柳さんの手本を、新吉さん一人の字だと思いました」

志乃は主人へ向き直った。

「私も、順を逆に見ました」

鉄之助が新吉を捕らえた時、志乃は断定を止めた。止めただけで、黒田の前では鉄之助の誤りを覆せなかった。

主人は弁蔵の帳面と前週の受取書を照合し、小夜本人に今日の受取欄へ署名させた。同じ療養立替から、薬包が出る。受渡札を一枚失っただけで、借りの口まで新しくはしなかった。

小夜が筆を置いた直後、咳が続いた。

袖を口へ当てる。離した布に、赤い点が二つあった。

鉄之助が抱えようとすると、小夜は先に受取書を主人へ戻した。

「控えを、ください」

主人が写しを渡すまで、店を出なかった。

「なぜ一人で来た」

鉄之助が問うと、小夜は受取書を懐へ入れた。

「待っていれば、新吉さんが止めたことになります」

「俺が止めた」

「では、謝る相手を間違えないでください」

りんは小夜の反対側へ回り、肩を貸した。鉄之助の側は空いたままだった。

青柳が店先に現れたのは、その時だった。

髪に紙屑をつけ、工房から走ってきたらしい。志乃へ頭を下げた。

「代理名の並びを持ってきたのは、新吉じゃない」

青柳は、紙の乾き具合を確かめるように言葉を切った。

「辰野源吾さんだ。あんたの親父さんだよ」