『緋色の傭兵団の物語』「西方動乱編」

第二十部：緋色の咆哮、西の大陸を焦がす

第3章：紅き旋風との邂逅、そして導き

そこは、村としての機能をとうに失った死の領域だった。かつての営みを物語る住居の残骸は無惨に破壊され、焼かれ、廃墟という名の墓標が立ち並んでいる。成れの果てとなったその廃村の瓦礫の中、一人の少女がいた。その髪は、戦場の夕闇にあっても鮮烈に焼き付く紅。彼女は廃墟と化した小屋の跡をあちらこちらと行き来し、瓦礫の山から何かを探し求めていた。

その背後に、獲物を狙う二人の男が近づく。

「へっへっ。お嬢ちゃん、こんなところで何してんのお～？寂しいところだねぇ」

「危ないよ。お兄さんたちと一緒に、安全なところへ行こうか。ね？」

甘ったるい声で手を差し伸べる男たちを、少女は冷徹な紅い瞳で射抜いた。

「ほっとけ。俺は忙しい」

彼女は一蹴し、再び瓦礫の中へと視線を落とす。

「おいおい、なんだこのガキ、可愛げのねぇ」

「いいから黙ってこっちへ来い！」

パンッ！

強引に腕を掴もうとする男の手を、少女は鋭く跳ね飛ばした。

「邪魔すんな、と言った」

彼女は傍らに置いていた剣を掴み取った。少女が持つにはあまりに長大で重量感のある剣。彼女はその柄を片手で握り、地面にだらりと下げて男たちを正面から見据える。

「なんだぁ？いっちょ前にやるつもりか？」

「少々おいたが過ぎるな。お仕置きが必要か？」

二人は抜剣し、あざ笑いながら間合いを詰める。

「ほれ、どうしたぁ？その剣、お前ごときが振り回せるのかぁ？」

男が少女の腹に強烈な蹴りを見舞う。少女は背後の壁まで激しく吹き飛ばされたが、それでも剣から手を離すことはなかった。

その様子を物陰から見ていたのが、シンとヤミルだった。ヤミルは瞬時に状況を察し、「やべぇ！すぐ団長らを呼んでくる！」と叫んで駆け出していった。シンは恐怖と動揺で体が硬直し、その場から動けずにただ三人を見つめるしかなかった。

少女は、剣を杖代わりにして不敵に立ち上がる。

「どうしたどうした。どうせ振れねぇもんを持って、どうする気だ？」

一人が剣を振り上げて襲いかかる。「そら、そら、そらぁ！」

（あぶない……！）

シンは叫ぼうとしたが、喉が引き攣り、足が震えて動けない。ただ、その光景を焼き付けることしかできなかった。

少女は一瞬だけ前のめりになり、大剣を下から上へと一気に振り上げた。

ぶんっ、と空気が鳴る。

「へ？」

がらん、という硬質な音が響く。男の剣が瓦礫の上に落ちた。その切断面には、男の右手首が鮮やかに転がっている。

「へあぁあああ！！」

噴き出る鮮血を左手で押さえる男を横目に、少女は弾丸のように飛び出した。

どしゅっ！

「があっ……」

剣先が男の喉を正確に貫く。男は眼球を反転させ、白目を剥いて言葉にならない絶叫を上げると、膝から崩れ落ちた。

呆然としていたもう一人の男は、我に返って絶叫しながら剣を振り上げる。

「こ、このガキがぁ！」

「ふんっ！なぜ当たらねぇ！」

男が怒りに任せて剣を振り回すが、少女は紙一重でそれらすべてを回避していく。

のけぞり、右へ左へと滑るように飛び退き、時には地面を転がる。戦場で見せたバルロの洗練された動きとは真逆の、無様にも見える回避術。しかしシンには、それが信じられないほど鮮烈に映った。夕闇に溶けゆく廃墟の中で、紅い髪と紅い瞳だけが、まるで炎のように踊っている。

（バルロとは違う……。でも、こっちの方がもっときれいだ）

シンは、その圧倒的な色彩の躍動に見惚れていた。

「はぁ、はぁ……こんちくしょう！」

男が渾身の力で剣を振り下ろす。少女は落ちてくる剣の軌道を見切り、男の懐へと潜り込む。剣先が男の脇をすり抜け、その腹を切り裂いた。

「ごぼっ！」

男が苦悩し、崩れ落ちる。それを冷たく見下ろした少女は、くるりと背を向けてまた瓦礫のそばへしゃがみ込んだ。

（すごい……きれいだ）

シンは息を呑んでただ見ていた。だが、男はまだ生きていた。むくりと立ち上がり、油断した少女へ背後から忍び寄る。

「死ね！」

剣が振り下ろされる直前。

どん！

鈍い音が響き渡り、男の頭部に鋭利な刀が深々と突き刺さった。男は虚ろな瞳で崩れ落ち、二度と動くことはなかった。

「ガーベラ！バカ野郎！」

駆けつけたバルロが少女に詰め寄り、その頬を強く張り倒す。少女は衝撃で吹き飛ばされた。

「ひとりで出歩くなと、いつも言っているだろうが！」

転がったガーベラと呼ばれる少女は、頬を抑えながら立ち上がり、バルロを真っ直ぐに射抜く。

「俺はガーブだ。もう戦える」

「口答えするな！今お前は死にかけたんだぞ！我々戦場では、最低でも2人以上で行動している。一人で動くのがどれほど危険か、分かっているはずだ！」

少女はぷいと横を向く。「俺は……大丈夫だ」

「大丈夫じゃないから死にかけたんだろうが！」

「……次は、油断しない」

そう言い捨てて野営地へと歩き出す。バルロは天を仰ぎ、両手を広げて呆れ果てた。

その子が、シンの横を通り過ぎる。紅い瞳と視線がぶつかる。そこには意志の強さ、境遇への怒り、そして燃え上がるような炎が宿っていた。

少女はシンの横で立ち止まり、彼を上から下へと値踏みするように眺めた。

「新入り？」

「え？うん、シン……です」

「シンか。そう。俺はガーブだ」

それだけ言い残し、彼女は去っていった。

俺は、バルロ団長に肩を叩かれるまで、ずっとその背中を見つめていた。これが、ガーブとの出会いだった。

それから俺はバルロ団長たちの下で、他の子供たちと一緒に生活することになった。

オットーさんは、団の資金繰りから商人たちとの武器・食料の調達交渉、依頼主との交渉まで、全てを担いながら俺たちの父親代わりとして面倒を見てくれた。

「さあ走るんです！走りなさい！戦場で足を止めたら死にます！走って、走って、走り抜けて生き延びるんです！」

オットーさんの叱咤に応え、俺たちは走った。ガーブは鼻歌交じりで余裕を見せ、ヤミルとハンスはガーブに追いつこうと必死になり、クリスは息も絶え絶えだった。俺はいつも早々に倒れ込んでいた。

「シン君はまだ体力が足りないね。だが、これから頑張ろう」

慰めてくれるオットーさんの横で、ヤミルは「ふんっ」と鼻を鳴らした。「シン、弱っちい。もっと走れ」ガーブが冷たく言い放ち、走り去る。ガーブはあの日以来、団長に剣を取り上げられていた。

ガーブがなぜ「ガーブ」と名乗るのか。オットーさんが理由を語ってくれたことがある。

クリス、ハンス、そしてガーブ。彼らは戦場や焼き討ちされた村で生き残り、捨てられていたところをバルロに拾われた。ガーブ、本名ガーベラは、人さらいに連行される途中、暴れているところをバルロが見咎めて引き取ったのだという。

名前を尋ねても「知らない」と言い張る彼女に、バルロは「じゃあガーベラだ。その紅い髪と瞳は、紅いガーベラにそっくりだ。今日からお前はガーベラだ」と言った。

それを聞いた彼女は猛然と反発した。「ガーベラなんて嫌だ。女の名前だ。俺は……ガーブ！そう、ガーブだ！」と。それ以来、団の皆は彼女をガーブと呼ぶが、バルロ団長だけは教育の一環として、それとも嫌味だったのか？ あえて“ガーベラ”と呼んでいた。

団に入った頃の俺たちは、まだ4、5歳の幼子だった。使い走り、食事の後片付け、洗濯などが日課で、日中は走り込みに明け暮れた。

傭兵の仕事がない時期には木剣を持たされ、団員から剣の基礎を叩き込まれた。ガーブとヤミルは大人顔負けの打ち合いを見せ、ハンスは徹底して避ける術を学び、クリスは剣の才能のなさに悩んでいた。そして俺は、常に打ち負かされていた。

3年ほどそんな日々が続き、バルロ団長が唐突に言った。

「そろそろ、自分に合った得物を選ぶか」

ガーブは迷わず「大刀が欲しい」と望み、ヤミルは「長物がいい。突いても切れるものがいい」と言った。ハンスは「短剣がいい。身軽さを犠牲にしたくない」と答え、クリスは自信なげに「打ち合いは苦手です」と呟いた。そして俺は、ただ首を振るしかなかった。

バルロ団長は頭をかきながらオットーさんに助けを求める。

「そうですね……」オットーさんは深く考え込む。

「ガーブさんは力が強い。普通の剣では軽すぎるのでしょう。多少重い得物の方が、突進力も活きるはずです」

「ヤミルさんは長物……、う～ん、突きだけの槍だと切れずヤミルさんの長所が活かせませんね…。ならハルバートかグレイヴでしょう」

「ハンスさんは斥候に向いています。団長、彼をその方向で鍛えませんか？」

「クリスさんは……5人の中で一番目がいい。弓矢はどうですか？」

そして最後に俺の番だ。

「シン君は……うーん、どうしたものでしょう。まずは片手剣で様子を見ましょうか」

そう言われた。それぞれに見合った武器を見繕ってもらった中で、俺だけが何もしっくりこなかった。

「シン君、しょげないでください。君たちはまだまだ幼い。戦場に出るまでまだ時間はあります。それまでに得意なものが見つかるでしょう。その時に手にすればいいでしょう」

オットーさんは励ましてくれたが、ヤミルの侮蔑的な視線が突き刺さる。しかし、ガーブだけは俺を見て、静かに言った。

「大丈夫。シンには、シンしかできないことがある」

それから各自に得物が渡され、それを身体の一部にするための訓練が始まった。

そして3年後。俺たちの身体は戦う準備を整えつつあった。走り込みも苦にせず走り抜き、得物を使いこなすことができるようになり始めていた。

バルロ団長が、重々しく口を開く。

「そろそろ戦場を経験させるか」