第二十話 西国の覇者
第二十話 西国の覇者
天正十一年、秋。
北陸・北ノ庄城にて柴田勝家が自害し、天下の覇権は完全に羽柴秀吉の手へと落ちた。
秀吉は破竹の勢いで天下人としての基盤を固め、京や大阪を中心に絶対的な支配体制を築き上げつつあった。
しかし、その秀吉の背後――丹波の地には、いまだ牙を剥き続ける男・柘植朔太郎が鎮座していた。
一 秀吉の陰謀
「朔太郎を叩くのに、わざわざ我が兵を損なう必要はあるまい」
大阪城の本陣で、秀吉は不敵な笑みを浮かべていた。
自らは天下取りの政務と織田旧臣の掌握に集中しつつ、秀吉が動かしたのは――西国の覇者・毛利家であった。
本能寺の変以降、秀吉と和睦を結んでいた毛利輝元、そしてその両翼たる小早川隆景・吉川元春。
秀吉は毛利に対し、「丹波・丹後の切り取り勝手（奪った土地は毛利の領地として認める）」を条件に、朔太郎討伐の出兵を要請したのだ。
山陰・山陽を統べる西国最強の軍勢。
その数、実に二万。
逢坂山で秀吉軍を苦しめた朔太郎を削り、毛利の戦力も牽制する――秀吉の冷酷無比な政治的トラップであった。
二 迫り来る二万の雲霞
天正十一年、十月。
山陰街道を埋め尽くすように、毛利家の「一文字に三星」の旗印がなだれ込んできた。
「報告！ 毛利軍の先鋒、吉川元春の軍勢一万が丹波国境へ侵攻！ 後陣の小早川隆景一万と合わせ、総勢二万の膨大な軍勢です！」
砦の見張り櫓で、忍びが青ざめた顔で報告する。
二万。逢坂山で戦った豊臣軍の一万を遥かに凌ぐ、絶望的な物量であった。
だが、砦の本丸で長槍を磨いていた朔太郎の表情には、微塵の動揺もなかった。
「毛利か……。秀吉め、自らの手を汚さず西国の虎をけしかけてきたか」
朔太郎は、秀吉の意図を瞬時に見抜き、冷ややかに口元を吊り上げた。
「……丁度いい。新生した丹波の力、毛利の二万相手に試させてもらう」
三 異次元の迎撃陣
毛利軍二万が目にしたのは、かつての丹波の山々とは完全に異なる「異形の光景」であった。
土木科の高校生たちが正確な測量と構造計算で築き上げた、無数の強固な土塁と、計算し尽くされた殺戮ゾーン。
見張り櫓には、アーチェリー部と弓道部が配置された長距離射撃陣。
そして、馬術部が訓練を重ねた機動騎馬隊が、森の陰で静かに牙を研いでいる。
「な……なんだあの砦は！？ あんな整然とした城郭、見たこともないぞ！」
猛将・吉川元春率いる毛利の先鋒隊が、異質な要塞を前に足を止めた。
後陣で指揮を執る智将・小早川隆景も、眼光を鋭く細めた。
「……待て、元春。軽挙は慎め。あの城、ただの浪人の造作ではない。底知れぬ理を感じる……！」
四 開戦の砲声
前線に立った朔太郎は、長槍を高く掲げた。
背後に控えるのは、忍びの炮烙玉を手に抱えた野球部員たち――『丹波投擲爆撃隊』。
「よし、野球部。……ターゲットは前方の毛利の先鋒隊だ。思い切り叩き込んでやれ」
「了解ッス、殿様！ ストライクゾーンに叩き込んでやりますよ！」
ピッチャー陣が、導火線に火の点いた炮烙玉を握り締め、綺麗なワインドアップのフォームに入った。
秀吉が天下への盤面を完璧に固める中、丹波の山あいで、西国最強・毛利二万対「新時代・丹波軍」の、かつてない異次元の決戦が、いま幕を開けたのである！
