「君なら黙って記録するだろう」と王子殿下はおっしゃいましたので 〜議事録令嬢は未来の女公爵様の記録官になります〜

第一章

第6話 寄付品でしたら、返せますね

「それは、私の寄付品です」

　ロザベル・ミード嬢は、そう言った。

　倉庫の中で。

　王立孤児院宛ての古い荷札が残った小麦粉の袋を前にして。

　私は書いた。

　ロザベル・ミード嬢、王立孤児院宛て物資について「私の寄付品」と発言。

　ペン先が少しだけ引っかかった。

　紙にも、困ることがあるらしい。

「寄付品」

　アデライン様は、ゆっくりと繰り返した。

「ええ」

　ロザベル嬢は胸元に手を当てた。

　昨日と同じ仕草だった。

　けれど、昨日の白い手巾はない。

「私は孤児院の子どもたちのために、ミード商会から物資を寄付しようとしていました。それを盗品のように扱われるなんて、あんまりです」

　バルク卿が、かすかに息を吐いた。

　助かった、という顔だった。

　助かっていないと思う。

　たぶん。

「そう」

　アデライン様は微笑んだ。

　優しい笑みだった。

　優しいので、私は少しだけ嫌な予感がした。

「寄付品なのですね」

「はい」

「王立孤児院の子どもたちへの」

「もちろんです」

「では、今すぐ届けましょう」

　ロザベル嬢の表情が止まった。

　バルク卿も止まった。

　倉庫番は、止まる前から動いていなかった。

「え？」

「寄付品なのでしょう？」

　アデライン様は言った。

「王立孤児院の子どもたちのために用意した小麦粉、豆、薬草、毛布。ならば、今すぐ孤児院へ届けても問題ありませんね」

「そ、それは」

「問題がありますか」

　ロザベル嬢は口を開いた。

　閉じた。

　もう一度開いた。

　言葉が出てこない。

　言葉というものは、出る時は勝手に出るのに、必要な時ほど詰まるらしい。

「アデライン様」

　私は小さく言った。

「寄付品として届ける場合も、数量と品目、荷札の貼り替え履歴、元の宛名を記録しておく必要があります」

「ええ。お願いします」

「あと、寄付者名も」

　ロザベル嬢が私を見た。

「寄付者名？」

「はい」

　私は帳面を見下ろした。

「ロザベル様の寄付品として届けるのであれば、王立孤児院の記録には、ロザベル・ミード嬢より寄付と残ります」

「そ、それは困ります」

「困るのですか」

　アデライン様が聞いた。

　ロザベル嬢は唇を噛んだ。

「いえ、困るというか、その、私は目立ちたくなくて」

「昨日の夜会では、ずいぶん目立っていらしたけれど」

　アデライン様の声は、柔らかかった。

　柔らかい刃物というものがあるなら、たぶんこういう声だと思う。

「寄付者名を伏せることもできます」

　私は言った。

　ロザベル嬢の顔が、少し明るくなる。

「ただし、その場合は匿名寄付として記録されます。元の荷札が王立孤児院宛てであったこと、ミード商会倉庫に保管されていたこと、寄付者名を伏せる希望があったことも、併記します」

　明るくなった顔が、また暗くなった。

　忙しい顔だった。

「あなた、わざとやっているでしょう」

　ロザベル嬢が言った。

「いいえ」

　私は少し考えた。

「たぶん」

「たぶん？」

「記録係として必要な確認をしています」

　ロザベル嬢は泣きそうな顔をした。

　泣きそうなのか、泣きそうに見せているのかは、私にはわからない。

　ただ、昨日より少し下手だった。

「ミラさん」

　アデライン様が言った。

「物資は孤児院へ。帳簿と受領書は写しを取り、原本は封をして宰相府へ提出します」

「承知しました」

「異議のある方は？」

　誰も答えなかった。

　沈黙。

　これは記録しなくてもいい沈黙だろうか。

　少し迷って、私は書いた。

　関係者一同、異議なし。

　すると、倉庫の入口から声がした。

「その封印、宰相府で引き受けましょう」

　若い男性だった。

　濃い茶の髪を後ろに流し、飾り気の少ない上着をきっちり着ている。目つきは柔らかいが、手にしている書類の角は一枚も乱れていなかった。

　こういう人は、たいてい怖い。

　机の上が整っている人と同じ種類の怖さである。

「エドウィン補佐官」

　アデライン様が名を呼んだ。

「早かったですね」

「ロシュフォード家の馬車が王立孤児院へ向かったと聞きましたので」

　エドウィン様は軽く礼をした。

「その後、王宮慈善局の馬車が慌てて南へ走った。追う理由としては十分です」

　バルク卿が、わかりやすく目を逸らした。

　私は書いた。

　バルク卿、エドウィン補佐官の発言後、視線を逸らす。

「……細かいですね」

　エドウィン様が私の手元を見て言った。

「申し訳ありません」

「謝ることではありません」

　彼は、ほんの少し笑った。

「その細かさで、子どもたちのパンが戻る」

　私は返事に困った。

　褒め言葉だった。

　たぶん。

　褒め言葉は、いつも少し扱いにくい。

「ミラ・ノートン嬢ですね」

「はい」

「昨夜の議事録、宰相府で拝見しました」

　私は背筋を伸ばした。

「不備がありましたでしょうか」

「いいえ」

　エドウィン様は言った。

「不備がなさすぎて、何人かが眠れなかったようです」

　それは褒め言葉なのだろうか。

　だとしたら、少し物騒である。

　アデライン様が、小さく笑った。

「エドウィン補佐官。封印を」

「承知しました」

　宰相府の係官たちが倉庫へ入ってくる。

　麻袋に封をする者。

　木箱の数を数える者。

　受領書を写す者。

　私はその横で、数量を書き続けた。

　小麦粉、十二袋。

　豆、八袋。

　薬草、三箱。

　毛布、二十枚。

　文字にすると、ただの品目になる。

　でも、リナの手の中にあった小さなパンを思い出すと、ただの品目ではなかった。

「ミラさん」

　アデライン様が隣に立った。

「はい」

「孤児院へ戻す物資の一覧、あなたの字で一枚作ってくださる？」

「孤児院用ですか」

「ええ。子どもたちが、自分たちのものだとわかるように」

　私は一瞬、手を止めた。

　子どもたちが、自分たちのものだとわかるように。

　その言葉は、なぜか胸の奥に残った。

「承知しました」

　私は新しい紙を出した。

　王立孤児院返還物資一覧。

　そう書いた。

　返還。

　寄付ではない。

　もともと届くはずだったものが、帰るだけである。

　ロザベル嬢が、その文字を見て顔を伏せた。

「私は……」

　小さな声だった。

「私は、知らなかったのです」

　アデライン様は彼女を見た。

「何を？」

「お父様が、孤児院のものを……そんなことをしていたなんて」

　その声が本当かどうかは、私には判断できない。

　でも、昨日の夜会で彼女が証言を変えたことは記録にある。

　今日、寄付品だと言ったことも記録にある。

　人の涙は乾く。

　記録は乾いたあとに残る。

「ロザベルさん」

　アデライン様は静かに言った。

「知らなかったことは、罪ではありません」

　ロザベル嬢が顔を上げた。

「ですが、知らなかったことにして逃げるのは、別の罪です」

　ロザベル嬢の肩が震えた。

「あなたが本当に知らなかったのなら、今ここで選びなさい。ミード商会を守るのか、孤児院へ返すのか」

　倉庫の中に、冷たい朝の光が差し込んでいた。

　ロザベル嬢は、長い沈黙のあと、かすれた声で言った。

「……返します」

　私は書いた。

　ロザベル・ミード嬢、王立孤児院宛て物資の返還に同意。

「声が小さいですね」

　エドウィン様が言った。

　ロザベル嬢はびくりとした。

「返します。孤児院へ、返してください」

　私はもう一度書いた。

　今度は少しだけ、字が濃くなった。

「では、運びます」

　アデライン様が言った。

　その横顔は綺麗だった。

　けれど、飾られている綺麗さではない。

　荷車の泥も、倉庫の埃も、誰かの嘘も、まとめて踏んで進む人の顔だった。

　エドウィン様が、私の紙を覗き込む。

「良い字ですね」

「ありがとうございます」

「少し怒っている字です」

　私は手元を見た。

「字に出ていますか」

「出ています」

「それは困ります」

「困らなくていい」

　エドウィン様は、静かに言った。

「怒るべきところで怒れる記録官は、信用できます」

　また、返事に困ることを言われた。

　私は紙の端をそろえた。

　紙の端は、いつも私より落ち着いている。

　その時、倉庫の外から馬のいななきが聞こえた。

　次の瞬間、護衛が駆け込んでくる。

「アデライン様。王宮から使者です」

　アデライン様は、眉一つ動かさなかった。

「誰から？」

「王太子殿下より」

　バルク卿が、わずかに顔を上げた。

　ロザベル嬢は息を呑んだ。

　私はペンを持ち直した。

　昨日から、王子殿下のお名前はよく出る。

　本人がいない時ほど、よく出る。

　護衛が差し出した封書には、王家の紋章が押されていた。

　今度は、署名も封蝋もある。

　アデライン様が封を切る。

　読み終えた彼女は、私に手紙を渡した。

「ミラさん。読み上げて」

「よろしいのですか」

「ええ。記録に残すべき内容です」

　私は手紙を受け取った。

　王太子殿下の署名。

　整った文字。

　昨日より、少し乱れた筆跡。

　私は読み上げた。

「アデライン・ロシュフォード。昨夜の件について、内密に話し合いたい。記録係は連れてくるな」

　倉庫の中の視線が、私に集まった。

　私は手紙を見下ろした。

　記録係は連れてくるな。

　なるほど。

　そこだけは、とてもわかりやすかった。

　アデライン様が微笑んだ。

「ミラさん」

「はい」

「行きましょう」

「私もですか」

「もちろん」

　彼女は、王家の封書を私の帳面の上に置いた。

「連れてくるなと言われた相手ほど、連れていく価値があります」

　私は少しだけ考えた。

　そして、書いた。

　王太子殿下、内密の話し合いを求める。

　ただし、記録係の同席を拒否。

　最後の一文は、自然と濃くなった。

　たぶん、少し怒っている字だった。