「君なら黙って記録するだろう」と王子殿下はおっしゃいましたので 〜議事録令嬢は未来の女公爵様の記録官になります〜

第一章

第2話 その奨学金停止、命じたのは殿下です

　私の名前まで、議事録に残ってしまった。

　それは、なかなか困ることだった。

　議事録というものは、本来、他人の発言を残すためのものである。そこに自分の名前が入ると、急に紙の向こう側からこちらを見られているような気分になる。

　できれば、私は紙のこちら側にいたい。

　などと考えている場合ではなかった。

「待て、アデライン」

　王子殿下が、低い声で言った。

　先ほどまでの断罪する声ではない。

　少しだけ、余裕のなくなった声だった。

「階段の件に誤解があったとしても、それで君の罪が消えるわけではない」

　階段から突き落とされた時刻は、七時頃で、七時半頃で、八時前だった。

　どれも記録とは合わなかった。

　けれど王子殿下は、そのあたりをもう見ないことにしたらしい。

　人は見たくないものを見る時、目を閉じることがある。

　王子殿下の場合は、話題を変えるらしい。

「君はロザベルの奨学金を止めようとした。これは学院評議会の記録にも残っているはずだ」

　ロザベル嬢が、王子殿下の後ろで小さく頷いた。

　さっきまで青ざめていた顔に、少しだけ色が戻る。

「そうです。アデライン様は、私が奨学金を受けるのが気に入らなかったのです。公爵家のご令嬢だから、平民に近い私が学院に通うことを許せなかったのだと……」

　アデライン様は、何も言わなかった。

　ただ、私を見た。

　見ないでほしい。

　いや、見るのは構わない。

　けれどその視線には、「ありますね」と書いてあった。

　そして、残念ながら、あった。

「恐れながら」

　私は手元の帳面を開いた。

「三日前の学院評議会の議事録控えでしたら、ございます」

　王子殿下の表情が、わずかに明るくなった。

「ならば読め。アデラインがロザベルの奨学金に口を出した箇所をだ」

「承知しました」

　私は紙をめくった。

　夜会の記録係には、関連資料の写しが渡される。

　招待客名簿。

　控え室使用表。

　警備配置。

　事故報告。

　学院評議会の抜粋。

　普通は、誰も全部読まない。

　けれど私は読んでいた。

　読まない書類を持たされると、紙が少しかわいそうだからだ。

「三日前、学院評議会。第六議題、奨学金不正受給疑惑について」

　大広間の話し声が、少しずつ遠のいた。

「発言者、アデライン・ロシュフォード嬢」

　ロザベル嬢の手巾が、目元から口元へ移動した。

「『ロザベル・ミード嬢の奨学金について、匿名の告発が出ております。ですが、告発文には署名がなく、証拠も添付されておりません。よって、現時点で奨学金の停止を決定するのは不当と考えます』」

　私は続けた。

「『調査は必要です。しかし、生活費を含む奨学金である以上、停止は学業継続を不可能にします。本人への聞き取りを行わずに支給を止めることには、反対いたします』」

　そこまで読み上げて、私は顔を上げた。

「以上が、アデライン様の発言です」

　王子殿下は、しばらく黙っていた。

　それから、笑った。

「そんな発言はしていない」

　私は瞬きをした。

　困った。

　非常に困った。

　なぜなら今、私が読み上げたのは、アデライン様の発言である。

　王子殿下の発言ではない。

「あの」

「何だ」

「ただいま読み上げたのは、アデライン様の発言です」

　近くで、誰かが咳き込んだ。

　一度ではなく、二度。

　咳というのは便利な音だ。笑いかけた時にも、困った時にも、喉が悪いふりができる。

　王子殿下の顔が赤くなった。

「わかっている！　私は、その記録が偽りだと言っているのだ！」

「承知しました」

　私は書いた。

　王子殿下、三日前の学院評議会記録を偽りと主張。

「記録するな！」

「承知しました。では、王子殿下、偽りとの主張について記録拒否」

「黙れ！」

「はい。黙って記録いたします」

　沈黙と記録は、両立できる。

　少なくとも、私の場合は。

「ミラさん」

　アデライン様が、静かに私の名を呼んだ。

「はい」

「同じ評議会で、ロザベル嬢の奨学金停止を求めた発言者は、どなたでしたか」

　私は該当箇所を探した。

　探すまでもなかった。

　赤い印をつけていたからだ。

　赤い印は、重要という意味ではない。

　後で確認が必要という意味である。

「発言者、アレクシス王太子殿下」

　ロザベル嬢の手巾が落ちた。

「発言内容。『ロザベル・ミード嬢の奨学金については、一度停止すべきである。彼女は私の保護下に入るため、学院の支援は不要となる』」

　王子殿下の顔から、色が引いた。

「続きがございます」

　私は言った。

「『むしろ、奨学金を受け続ければ、彼女が私に近づいた理由を金と疑われかねない。私の婚約者であるアデラインには、余計な口出しをさせるな』」

　ロザベル嬢が、王子殿下を見た。

　その目には、涙より先に驚きがあった。

　泣く順番としては、少し珍しい。

「違う」

　王子殿下が言った。

「そのような意味ではない」

「意味については、記録しておりません」

　私は答えた。

「発言を記録しております」

「貴様……！」

「殿下」

　アデライン様の声が、王子殿下の怒声を遮った。

　大きな声ではなかった。

　けれど、よく通った。

「私はその場で反対いたしました。ロザベル嬢の生活を、殿下の都合で左右すべきではないと」

「黙れ！」

「それも記録していただけますか、ミラさん」

「はい」

　私は書いた。

　王子殿下、アデライン・ロシュフォード嬢に対し、沈黙を命令。

　王子殿下の取り巻きの方々は、もう頷いていなかった。

　人は頷くのをやめる時、意外と首の置き場に困るらしい。

「ロザベル」

　アデライン様は、王子殿下ではなく、ロザベル嬢を見た。

「あなたは先ほど、私が奨学金を取り上げようとしたと証言しましたね」

「わ、私は……」

「ええ。おっしゃいました」

　私が小さく補足すると、ロザベル嬢の目がこちらを向いた。

　恨まれているのかもしれない。

　けれど、私が書いたのは彼女の発言であって、彼女の心ではない。

　そこは別の人に担当してほしい。

「ロザベル嬢発言。『アデライン様は、奨学金の審査で私の名を外すように働きかけた』」

　読み上げると、ロザベル嬢は唇を噛んだ。

「ち、違うのです。私は、殿下からそう聞いて……」

「ロザベル！」

　王子殿下が叫んだ。

　その声で、答えはほとんど出てしまった。

　私は書いた。

　ロザベル嬢、先の証言について、王子殿下から聞いた内容である旨を発言。

　王子殿下、ロザベル嬢の発言を遮る。

　ペン先が紙をこする音が、やけに大きく聞こえた。

「記録係」

　王子殿下が低い声で言った。

「その紙を渡せ」

　私は帳面を押さえた。

「原本は宰相府提出用です」

「王子である私が命じている！」

「承知しました。では、『王子殿下、宰相府提出予定の議事録原本の引き渡しを要求』と」

「やめろ！」

「承知しました。では、『王子殿下、先の要求について記録中止を命令』と」

「お前は何なのだ！」

　何なのだろう。

　私も少し考えた。

　下級貴族の娘。

　臨時記録係。

　字を書くのが少し速い人間。

　菓子の粉を袖につけたまま気づかないことがある人間。

　候補はいくつかあったが、今この場で必要な答えは一つだけだった。

「記録係です」

　私は言った。

　王子殿下は、初めて言葉を失った。

　その沈黙を、私はすぐには書かなかった。

　書くべきかどうか、少し迷ったからだ。

　代わりに、手元の紙を見た。

　階段から落ちた時刻。

　北控え室の入退室。

　学院評議会の記録。

　奨学金停止を求めた発言者。

　ロザベル嬢の証言。

　王子殿下の遮り。

　どれも、今夜急に生まれた嘘には見えなかった。

　たぶん、用意されていた。

　誰かが、あらかじめ紙のない場所で用意したのだ。

「ミラさん」

　アデライン様が言った。

「その記録、守れますか」

　私は顔を上げた。

「守る、ですか」

「ええ」

　アデライン様は、王子殿下を見ずに言った。

「今夜の議事録を、消したがる人が出るはずです」

　王子殿下の肩が、わずかに動いた。

　私はそれを見た。

　見たけれど、今は書かなかった。

「原本は宰相府へ提出いたします。控えも作れます」

「何部？」

「最低でも三部」

　アデライン様は、ほんの少し笑った。

「十分です」

　褒められた。

　困る。

　でも今回は、少しだけ困り方が違った。

　これは、褒め言葉というより、仕事の依頼だった。

　仕事なら、受け取りやすい。

「承知しました」

　私は言った。

「今夜の記録は、残します」

　その言葉を口にした瞬間、私はようやく理解した。

　私はもう、ただの壁際の記録係ではない。

　誰かが消したがるものを、持ってしまったのだ。

　私は、最後に一行だけ書き足した。

　今夜の証言および関連記録について、改竄防止のため控え作成を要する。

　少し硬い文だった。

　けれど、そのくらいでちょうどいい。

　柔らかい紙ほど、燃えやすい。