【連載番】私の侍女が顔面ケーキをお届けします。

第三章 園遊会で「君は私の隣には相応しくない」と笑った婚約者に、侍女が花束をお届けしました

第2話 野に咲く花を、私は知っている

　お嬢様は、華やかな方ではない。

　けれど、庭師が折れた枝を気にしていれば足を止め、新しく入った侍女が失敗しても、人前では叱らずあとで静かに教える。

　誰にも見られていない時ほど、丁寧に人へ接する方だ。

　ルーファス様がお求めなのは、隣に置けばご自身まで立派に見える華なのだろう。

　お嬢様は、そういう華ではない。

　野に咲く花のように、目立たなくても、踏まれても根を残す。

　園遊会の朝、お嬢様は鏡の前で小さく息を吐かれた。

「似合っているかしら」

　藤色のドレスは、派手ではない。

　けれど、お嬢様の静かな目元によく似合っていた。

「たいへんお似合いでございます」

「本当に？」

「はい」

「マリアは、何を着てもそう言うでしょう」

「事実しか申し上げておりません」

　お嬢様は少しだけ笑った。

　その笑みを曇らせてまで、誰かに見せる華になる必要はない。

　しかし、ルーファス様はそうではなかった。

　園遊会であの方の隣にいたのは、赤毛のイザベル・メイス男爵令嬢だった。

　胸元には大きな宝石が輝き、声も笑顔もよく目立つ。

　ルーファス様がお好みの華なのだろう。

「君は私の隣には相応しくない」

　ルーファス様は、周囲に聞かせるための声でそう言った。

「私の隣に立つ女性には華が必要だ。君は少々地味すぎる」

　私は一歩出そうとした。

　額の位置を確認する。

　距離は十分。

　一歩踏み込み、転ぶふりをすれば届く。

「お嬢様」

「何かしら」

「転ぶふりをして、頭突きをしてまいります」

「本当に転ぶからやめなさい」

　即答だった。

「まだ、しておりません」

「今後もしないでちょうだい」

「善処いたします」

「約束なさい」

　それは難しい。

　お嬢様に無礼を働く者が、今後二度と現れないとは限らない。

　私は黙った。

　お嬢様は小さくため息をつき、ルーファス様へ向き直った。

「ルーファス様は、ご自身の隣に置く女性を、華やかさで選ばれるのですね」

　声は静かだった。

　だが、揺れてはいない。

「これは社交における適性の問題だ」

「人を見る目よりも？」

　ルーファス様の笑みが止まった。

　私は少しだけ満足した。

　お嬢様は大声を出さず、相手を辱めるために言葉を使うこともない。

　それでも、必要な時には退かない。

「マリア、行きますわよ」

「はい、お嬢様」

　私はあとに続こうとした。

　その時、靴先が芝生の窪みに引っかかった。

　身体が傾く。

　まずい。

　今回は、転ぶふりではない。

　咄嗟に伸ばした手が、伯爵夫人の背へ触れた。

　夫人が老子爵へ倒れ、老子爵の杖が卓の脚を打つ。

　白磁の花瓶が揺れた。

　水が宙へ飛び出す。

　その先にいるのは、私だ。

　避ける時間はなかった。

「マリア！」

　お嬢様が動いた。

　考えるより先に、私を抱き留める。

　ご自分の身体を盾にして。

　冷たい水が、お嬢様の藤色のドレスへ降りかかった。

　私は、息をするのを忘れた。

　お嬢様が濡れている。

　私を庇って。

　胸の奥が熱くなる。

　嬉しい。

　――違う。

　今するべきことは、感激ではない。

　お嬢様のお怪我を確認することだ。

「お嬢様、お怪我はございませんか」

「あなたは濡れていない？」

　先に聞かれた。

　まただ。

　この方は、ご自分より先に私を案じる。

「私は、お嬢様に庇っていただきましたので」

「なら、よかったわ。あなたが風邪を引いたら困るもの」

　言葉が出なかった。

　三秒ほど、動けなかったと思う。

　その間に、宙へ放り出された花束がルーファス様へ向かっていた。

　赤い薔薇。

　白い百合。

　黄色い小花。

　祝福のために用意された花々。

　ルーファス様は、それを見て胸を張った。

　ご自身へ贈られるものだと思ったらしい。

　最後まで、華を求める方である。

　花束は優雅な弧を描き――

　サクッ。

　ルーファス様の頭へ刺さった。

　一瞬、園遊会が静まった。

　赤、白、黄色。

　確かに華やかだった。

「まあ……頭が、お花畑……」

　イザベル嬢の声が響く。

　私は、お嬢様の袖を拭きながら思った。

　華を求めた方が、ようやく花を得た。

　ただし、頭の上に。

「誰だ！　誰がこのような無礼を！」

　ルーファス様は怒鳴った。

「申し訳ございません」

　そう申し上げたが、すぐにそちらへ行くつもりはなかった。

　先に確認すべきことがある。

「お嬢様、本当にお怪我は」

「ないわ。あなたこそ、足は？」

「問題ございません」

「なら、よかった」

　お嬢様は微笑んだ。

　濡れたドレスのまま。

　ご自分が笑われることより、私の足を気にしている。

　ルーファス様は、この方を地味だと言った。

　見る目のない方に、花を語る資格があるとは思えない。

　やがて現れたエルデン伯爵は、息子の頭を見て数秒黙った。

「帰るぞ」

「父上、せめてこれを抜いてから」

「抜くな」

「なぜです」

「お前によく似合っている」

　妥当な判断だった。

　ルーファス様は、花束を頭に刺したまま連れていかれた。

　黄色い花弁が一枚、ひらりと落ちる。

　周囲で扇が一斉に開いた。

　笑いを隠すための花が、園遊会に咲いた。

　私はお嬢様の半歩後ろへ戻った。

「先ほどは、お止めいただいてありがとうございました」

「何の話？」

「頭突きです」

「本当に転んだでしょう」

「お嬢様のご慧眼には感服いたしました」

「感服する前に、足元を見なさい」

　今日のところは、額を使わずに済んだ。

　花束が代わりに届いたからだ。

　お嬢様は、咲き誇る華ではない。

　誰かを庇うためなら、自ら雨の中へ立てる花だ。

　それを見落とした方が、何を頭に咲かせようと、私の知ったことではない。