【連載版】私の侍女が顔面ケーキをお届けします。

第四章「成り上がり」と私を殴ろうとした婚約者の鼻が、侍女の額へ届きました

第1話 鼻が、額へ届く

※第四章の第1話は、短編版のダイジェストです。短編未読でもお楽しみいただけます。

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「アデライン・ベルナール。君との婚約は、今夜をもって解消する」

　ハルフォード侯爵家の夜会で、私は当の嫡男から婚約破棄を告げられた。

　ヴィクトル様の腕には、エヴァンジェリン・モートン伯爵令嬢が手を添えている。つい先ほどまで頬を染めていた彼女は、今、私とヴィクトル様を交互に見ていた。

　何の発表に同伴するのかは、聞いていなかったらしい。

「理由を伺っても？」

「私ほどの貴族の隣には、それに相応しい気品が必要だ」

　ヴィクトル様は伯爵令嬢へ目を向けた。

「君は金額だの契約だの、商売の話ばかりだ。侯爵夫人となる女性には、もっと優雅さが求められる」

　伯爵令嬢の笑みが消えた。褒められたはずなのに、腕に添えた指が落ち着かない。

　背後でマリアが半歩近づいた。

「お嬢様。転ぶふりをして、頭突きをしてまいります」

「却下します」

「まだ転んでおりません」

「転ぶ前に止めています」

　近くには飲み物を載せた卓があり、銀盆を持った給仕もいる。私はマリアをそのどちらからも遠ざけるように、袖をそっと引いた。

　ヴィクトル様が、その手元を見て鼻で笑う。

「侍女の躾まで商家流か。金で歴史も血統も買えないのだぞ」

「存じております」

　ベルナール家は祖父の代まで商家だった。父が食料輸送の功績で男爵位を賜ったあとも、屋敷より倉庫の方が多い。

　冬に領民へ食料を届けたことを、恥じたことはなかった。

「君を侯爵家へ迎えることは、男爵家にとって名誉だったはずだ。聞き分けよく婚約解消を受け入れたまえ」

「承知いたしました。では、婚姻を前提としていた来期の融資保証も、更新いたしません」

　ヴィクトル様の笑みが消えた。伯爵令嬢も、小さく「融資保証」と繰り返す。

「それは両家の取り決めだ。婚約とは別だろう」

「父が支援したのは、私が嫁ぐ家だったからです」

「脅すつもりか」

「いいえ。今期の契約は履行いたします。来期以降は、通常の取引へ戻すだけです」

　祖父も父も、取り交わした約束を破って商会を大きくしたわけではない。婚約がなくなっても、そこは変わらなかった。

　伯爵令嬢が彼の腕から手を離す。

「融資が必要なほどとは、伺っておりませんでした」

「一時的な都合だ。君が気にすることではない」

　彼女は一歩下がり、広間の奥にいる父君を探した。ヴィクトル様は、離れた腕より私の返事を気にしている。

「正式な書面をお待ちしております」

「待て。支援を続けると約束しろ」

「その条件では、父に勧めることができません」

　私はマリアの袖から手を離し、一礼した。

　顔を上げた時、ヴィクトル様が大きく踏み出してきた。

「この成り上がりの娘が！」

　右の拳が引かれる。逃げなければと思ったのに、足が動かなかった。

　マリアが私の横から、伸びてくる腕の内側へ滑り込んだ。その腕を外へ押すと、拳は私の頬から逸れていった。

　けれど、大きく踏み込んだ上体までは止まらない。ヴィクトル様の顔が前へ出るのに合わせて、マリアが顎を引いた。

　ごつん。

　何も飛ばなかった。卓のグラスも、給仕の銀盆も、その場にある。

　代わりにヴィクトル様が鼻を押さえ、しゃがみ込んだ。

「マリア、怪我は？」

「ございません」

　振り向いた彼女の額が少し赤い。私は手を伸ばしかけ、触れずに止めた。

「赤くなっているわ。痛むでしょう」

「お嬢様に当たるよりは軽微でございます」

　膝から力が抜けそうになり、私はまた彼女の袖をつかんだ。マリアはそれを引かず、私の前に立っていた。

「この侍女、頭突きを……！」

「しておりません」

「額を出しただろう！」

「顎を引きました。殴られないように」

　静かな答えに、ヴィクトル様が鼻を押さえたまま顔を上げた。

「では、なぜ私の鼻が！」

「そちらから届きましたので」

　近くで誰かが咳き込んだ。給仕の銀盆が小さく震え、グラス同士が触れ合う。

　マリアは頭を振っていない。ヴィクトル様が踏み込んだ先に、ちょうど彼女の額があった。

　ちょうど、あまりにも都合よく。

「おやめなさい、ヴィクトル」

　ハルフォード侯爵夫人が人垣を分けて進み出た。その後ろには、弟のジュリアン様がいた。

「母上、この侍女が私に――」

「見ていました。令嬢に殴りかかったのは、あなたです」

　夫人はマリアを見て、それから私へ向き直った。

「ベルナール嬢。息子が大変な無礼をいたしました。侯爵家を預かる者として、お詫び申し上げます」

「母上！　成り上がりの男爵家に、そこまで頭を下げることは――」

「我が家が落ち目だからといって、品位まで失ってよい理由にはなりません」

　ヴィクトル様の口が閉じた。ジュリアン様も、しゃがみ込んだ兄を見下ろした。

「兄さん。女性に手を上げるのは、ちょっとないんじゃないかな」

　弟にまで言われ、ヴィクトル様は顔を背けた。

　夫人は私へ深く一礼し、姿勢を戻してから続けた。

「婚約解消の書面は、こちらから正式にお送りします。取引のお話は、そのあとで結構です」

　支援を乞う言葉はなかった。困ると分かっていても、息子が言い出したことの責任を引き受けるつもりなのだ。

　私はようやく、肩の力を抜いた。

「毛織物の取引については、父へ継続を進言いたします」

「お気遣いには及びません」

「気遣いではございません。品物が良いので」

　夫人がわずかに目を見開いた。

「今後は、通常の取引として」

「もちろんです。こちらも、品物でお応えいたします」

　その向こうで、父君のそばへ戻ったエヴァンジェリン嬢と目が合った。彼女が小さく頭を下げ、私も同じだけ返す。

　侯爵夫人は次男を呼んだ。

「ジュリアン。兄を別室へ。医師に鼻を診せなさい」

「兄さん、立てる？」

　差し出された腕を、ヴィクトル様は振り払おうとした。けれど鼻から手を離せず、結局、弟に引き起こされることになった。

「離せ。あの侍女が、私の鼻に――」

「兄さんから届いたらしいよ」

　銀盆がまた鳴った。給仕は今度こそ、近くの卓へそっと置いた。

「参りましょう、マリア」

「はい、お嬢様」

　広間を出ると、ようやく握っていた袖を離せた。マリアは皺になったところを直しもせず、私の顔を覗き込んだ。

「お顔の色が優れません。お休みになりますか」

「そうね。一緒に休みましょう。まず、あなたの額を冷やしてから」

　彼女は額へ触れようとしたが、途中で手を下ろした。

「まだ痛む？」

「わずかに」

「なら、冷やしている間は大人しくしていてね」

　私がその手を取ると、マリアは困ったように眉を下げた。先ほどは迷わず私の前へ出た侍女が、今は大人しくついてくる。

「ずいぶん、ぴったり合ったわね。あなたの額と、あの方の鼻」

「相手の踏み込みが優秀でした」

　笑った拍子に、自分がまだ少し震えていることに気づいた。つないだ手へ力を込めると、マリアの指が握り返してくれた。

　正式な婚約解消には、まだ書面を待たなければならない。

　けれど、あの方の隣へ戻るつもりは、もうなかった。