王妃の値段

第21話 金に答えさせないで

　朝いちばんに届いたのは、金だった。

　赤い布をかけた荷が3つ、窓の光を鈍く返している。運び込んだ者たちは下がり、開ける役だけが膝をついて待っていた。

「誰からです」

「オットー王より、王妃さまに」

　王妃と呼ばれた。まだ婚姻に答えてもいないのに。つまりこの荷は、答えを先取りしに来ている。

「開けなくて結構です」

　役の男が困った顔をする。

「お好みの物をお選びいただくようにと」

　アッタが布の端から漏れる光に目を細めた。

「食べられませんね」

「金ですから」

「では、朝食の後でよいでしょう」

　役の男は冗談を受け取れず、助けを求めるように扉を見た。そこからオットーが入ってくる。段取りが良すぎる。廊下で待っていたな。

「気に入らないか」

　昨日、人の皿から肉を盗んだ時と同じ気軽さで訊く。

「まだ見ていません」

「見ずに気に入らないのか」

「なぜ贈ったのです」

　問い返すと、オットーは荷の前で足を止めた。靴の先が、赤い布の裾にわずかに触れる。

「あなたが私をどう思っているか、知りたかった」

　赤い布を見た。下に何があるかより、いまの一語が耳に残る。知りたかった。金に、私の返事を代読させる気だ。

「贈物で、私の愛を試したのですか」

「愛とまでは言っていない。好意だ」

「安くなりましたね」

　オットーの顔から笑いが消えた。眉の間に、細い縦の線が立つ。

「あなたは昨日、私が何を差し出せるかと聞いた」

「軍と冬を越す場所、と答えました」

「それだけ持って求婚すれば、脅しているのと変わらん」

「だから金を足したのですか」

　布をつかんだ。引くと、荷の一つが石床に落ちた。布の中で硬い物がぶつかり、短く重い音がする。

　膝をついていた役の男が青ざめる。アッタは荷より床を見た。

「石が欠けます」

　怒りの中に、その声が妙にはっきり入った。二つ目を落とす手が止まる。

「私は、槍の数を見ました。娘がどこにいるか分からないからです。あなたは金を私の寝室に運ばせて、笑うかどうか見ようとした」

「寝室に置けとは命じていない」

「では、そこだけが間違いですか」

　オットーは役の男を下がらせた。扉が閉じるまで待ち、低い声で言う。

「王妃として遇するつもりだと、目に見える形で示したかった。それを喜べば、私を嫌ってはいないと分かる」

　私が黙っていると、続けた。

「都には、あなたが牢から逃げてきた貧しい寡婦だと見る者もいる。私の家で軽く扱えば、明日は誰もあなたに席を譲らない」

「それなら金だけ送らず、あなたが隣に立てばよいでしょう」

「1日じゅうか」

「王とは忙しいものですね。女の顔を金に見張らせるほど」

　政治の話なら分かる。私を粗末に扱わせないための贈物。筋は通っている。だがこの男は、そこに好意の試しを混ぜた。二つを一緒にした瞬間から、金を見る私の目まで彼のものになる。

「私に聞けばよいでしょう」

「答えるのか」

「答えません」

「では同じだ」

「同じではありません。答えないのは私です。金に答えさせないで」

　言った瞬間、牢の格子を通った婚姻文書が見えた。あの時も、相手は文字と土地に自分の口を代わらせた。違うのは、目の前の男が扉の外へ逃げないことと、私が怒鳴り返せることだ。

「返します」

「贈ったものだ」

「要りません」

「中も見ずに決めるな」

「私が喜ぶか確かめたいのでしょう。いま、よく見てください」

　オットーは赤い布から目を離した。

「なら好きにしろ」

　彼は扉を開け、自分で強く閉めた。廊下の兵が驚くほどの音がした。

　静かになると、アッタが床の荷を抱え上げた。腕が沈み、すぐ卓に戻した。

「お返しになるなら、ご自分で」

　荷を抱え上げると、腕が沈んだ。怒りだけでは持てない重さだ。卓に置く。

「手伝ってくれないの」

「金はお運びしません。床を掃く者なら、お呼びします」

　欠けていない石の前にしゃがんだ。傷がないことに安堵して、その自分が急に馬鹿らしくなる。

「少し、見たかった」

　アッタは聞こえないふりをしなかった。

「でしょうね」

「あんな言い方をされたら、見られないでしょう」

「王妃さまは、綺麗なものがお嫌いではありませんから」

　アッタは赤い荷を指先で押した。荷は動かない。

「カノッサで、この重さの小麦があれば何日食べられたでしょうね」

「受け取れと言うの」

「お返しくださいとも申しません。金持ちの喧嘩は、返した物まで金持ちのところに戻りますから」

　その通りだ。見栄で突き返しても、アッタのパンにはならない。青い硝子のブローチを失った胸元に手が行く。金は欲しかった。見抜かれたのが腹立たしく、見栄で床に落とした自分にはもっと腹が立つ。受け取れば婚姻を喜んだと読まれ、返せば拒絶したと読まれる。どちらも、私が自分で答えたことにはならない。

　赤い布をかけ直し、役の男を呼び戻した。

「数と目方を書いてください。一つずつ、この場で」

「お検めになるのですか」

「私の部屋にある物です。何がいくつあるか、私が言えるようにしておきます」

　男は蝋板を出し、荷を開けた。指輪。腕輪。留め具の板。細い鎖。読み上げるたび、私は口の中で繰り返した。3つ目の荷の底で、男の声が止まる。

「これは、その、値の付け方が難しく」

「重さで結構です」

　昼までかかった。蝋板を受け取り、袖に入れる。カノッサを出た朝、オルデリーコが読み上げた紙と同じところへ。

　窓の下では、水を運ぶ女が坂を上がっていた。あの背の高さで、桶が二つ。何日ぶんだろう。そう思ううちに、荷の重さが別の形に見えてきた。

　朝が過ぎ、昼が過ぎる。扉の外で足音が止まるたび、オットーかと思った。違うと安心し、同じだけ落胆した。

　夕方、扉を叩く音がした。

　アッタが扉の脇で私を見た。私は一度うなずいた。アッタは一礼して扉を開く。

「お入りください」

　オットーが一人で入ってきた。手には何もない。閉めた扉を見てから、床の荷が元に戻っているのを確かめた。

「返しに来なかったな」

「重かったので」

「兵を使えばよい」

「昨日、兵を使うなと教わりました」

　オットーは鼻から息を出した。笑いかけて、やめる。

「金を見せれば、喜ぶと思った」

「少しは」

　今度は彼が黙る番だった。

「でも、それをあなたに知られるのは腹が立ちます。だから、あの金には別の仕事をさせます」

「仕事」

「エンマを見つけた者に出す懸賞に。残りは、旧い宮を追われた女たちに払う褒賞に。捜すのは兵より、あの人たちの目です。あなたの金は受け取ります。私の返事は渡しません」

　オットーは赤い布の荷を長く見た。値を測る目ではなかった。測られているのは、たぶん私でもない。彼自身の間違いの方だ。

「私の贈物で、私に断りなく政治をするのか」

「あなたの贈物です。私の部屋にあります」

　袖から蝋板を出して、卓に置いた。

「数も目方も書いてあります。1枚たりとも、行方の分からない物は出しません」

「……難しい女だな」

「アルプスを越える前に調べなかったのですか」

　オットーは椅子に座らず、赤い荷から離れた壁にもたれた。

「もう一度聞く。私をどう思っている」

　考えた。軍が要る。王妃の名も要る。エンマを捜す力も。その答えの後ろに、朝から待っていた足音がある。

「まだ、あなたを選べません」

「知っている」

「でも、戻って来なければ、もっと腹を立てるところでした」

　オットーはしばらく私を見た。それから、ようやく笑った。

「その答えなら、金より値がある」

「また値をつけましたね」

　今度は私も笑った。オットーは蝋板を取り、端から端まで目を通してから戻した。

「懸賞は出せ。ただし、名は私とあなたの両方で出す」

「なぜ両方に」

「私の名がなければ、誰も払われると思わない。あなたの名がなければ、誰が捜されているのか分からん」

　言い返せなかった。この男は、こちらの手を取り上げずに使い方を直す。

　扉が叩かれた。案内役が敷居の外で頭を下げる。

「王妃さまのお部屋の支度が、整いましてございます」

「ここが私の部屋です」

「本日より、旧い宮のお部屋を」

　オットーが、そちらだ、という顔をした。

「日当たりのいい部屋を選ばせた。南向きの、細い窓の」

　指が、蝋板の縁で止まった。南向きの細い窓。冬になると隙間が鳴った。その部屋の名を、私はこの男より正確に言える。

「案内して」

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史実メモ：ヴィドゥキントは、オットーが「黄金の贈物」でアーデルハイトの自分への愛情を確かめようとしたと記します。品目、量、贈り方、受領や拒絶は不明で、本話の赤布の荷、口論、侍女との会話、夕方の再訪は創作です。