まほろば

探り之段

第陸話 戦の国、赤坂 後

　二人はひと仕事終え、宿についた。

　やはり、道中出くわした男三人組の言う通り、昨夜の宿場町とは違い、倍以上の値だった。

「ちょっと出てくるわ」

　火弦が荷物を置くなり、再び口元に布を巻き、すぐに出かけようとする。

「ちょっとはゆっくりしいや。さっき話聞いたばっかしやん」

「うん。やけど、やっぱ気になるんよ」

「そんな真面目に一所懸命やっとったら、頭剥げてまうで？　あ、そのほうがわかりよいか？」

「ぐっ……」

　けたけたと笑う火緒に、頭を摩りながら火弦は冷たい視線を浴びせる。

「もう、好きにしぃ。俺は一寝入りさせてもらうわ」

「疲れた」とひっくり返る火緒を置いて、火弦は一人街に出た。

　火弦は雑踏に紛れ、小さく息を潜めて歩いた。

　屋台の軒先をひとつ、ふたつとすり抜けるたび、布の匂いや干し魚の香りが鼻をかすめる。

　火緒のように声を張らず、五感だけで世界を読み取っていく。

　人込みから隠れるようにして、細い路地に入った。通りの奥。大きな蔵の前に置かれた荷車に、どこか他とは違う空気が漂っていた。

　幾重にも結わえられた麻袋の上に、赤い布の切れ端——黒い刺繍で蛇のような印がふと目に入る。

　荷袋に縫い付けられた黒い蛇紋。赤坂兵が身につけている印。間違いない。

　――赤坂の印だ。

　荷の傍にいる男は、表の商人なら漂うはずの”物売りの匂い”がしない。

　代わりに漂ってくるのは、戦場にいる兵と同じ”錆びた鉄のような重い匂い”がする。

　鎧の下に布を巻き、刀の鞘に手を添える癖――。

（商人の所作やないな……）

　短刀を腰に差した侍風の者が二人。

　声が低く、商人とは違う動きを見せている。

　火弦は一歩、ゆっくりと近くの荷台の影に沈み込む。見つかったら恐らく命はない。額から汗が伝い、緊張が高まる。

　足音は柔らかく、誰の視線も引かなかった。

　耳を澄ますと、小さな会話が漏れて聞こえた。

「明日の朝一で峠の砦へ移す。薬の箱は三十、兵糧物資の箱は五十。中身は燃えるから火には注意だ」

「おい。峠の砦って、どこの砦だ？」

「あぁ、一の砦の方だ」

　火弦は、雑兵の"一の砦"という言葉を聞き逃さなかった。

　（なんや、幾つも砦があるんかい。何のためや？）

「白岩への戦の準備はどうなってる？」

　（でた。白岩）

　火弦は、さらに一歩踏み込む。

「あぁ、あっちはどうせまた"例のブツ"を使って一網打尽にする気らしいぞ？」

「あー、あの"毒"な」

「あれ作らされてるの、連れてこられた村人らしいぜ？　何でも、毒の製造には、使い捨て出来る奴等じゃないとダメらしい。毒が回ってすぐ逝っちまうんだと」

　火弦は目を見開いた。 確かに今、"毒"という言葉を耳にした。

　"毒"と"一の砦"、それに"村人"……。

　……火弦の頭の中で欠片がはまってゆく。

（間違いない。赤坂は白岩と戦を始めるつもりなんや。そして、戦には毒が使われ、捕まった村人に作らせよる……。くそっ）

　火弦は、音も立てず食いしばる。

　赤坂の身勝手なやり方に、心底反吐が出た。

　火弦がその場から静かに立ち去ろうとした時、蔵の向こうから二、三人の男が姿をあらわした。

　男たちは明らかに雑兵の出で立ちではなく、いつも自分たちが見ている、みすぼらしい野盗にしか見えない。

「おつかれさまです」

　（あいつらなんや？　どう見ても野盗やないか。なんで兵が頭下げとんねん）

　火弦はその場に留まり、もう少し様子を伺うことにした。

「あー、白岩へ攻め込む準備は進んでるのかぁ？」

「はっ。滞りなく。鴉様」

　（鴉……？）

　野盗風情の男は鴉と呼ばれていた。

　背が異様に高く、骨ばっていて、手足が異常に長かった。しかも、どう見ても野盗のくせに"様"呼ばわりされている。

　（やっぱ、なんかおかしいで。赤坂。やけど、これ以上深入りせん方がええな……）

　火弦がその場から離れようとした時、背後に人の気配を感じた。

「おい、お前。そんな所で何をしているッ！」

　火弦がすぐさま振り向くと、そこには先程の野盗の手下らしき者が立っていた。

（しまったっ！　見つかった！）

　いつもならすぐに気配に気づく火弦も、話を聞きとるのに夢中になり、警戒を怠ってしまった。

「あ、あの……っ」

　火弦はしどろもどろに応える。

「頭ぁ！　変なガキが、ここで聞き耳立ててやしたぜっ！」

「はぁ？　ガキぃ？」

　火弦は手下に捕まり、鴉の前に突き出された。

　腕は手下に拘束され、逃げられない。

　鴉はじっと火弦を見下ろし、問いかける。

「お前、あそこで何やってた？　ん？」

　火弦は何も応えず、じっと鴉の顔を見る。

「なぜ応えねぇ。あそこで"何をしていたのか？"と聞いてるだろ？　それに、その布。顔を見せろ」

　鴉はその長い手を伸ばし、火弦の口周りの布を剥ぎ取ろうとする。

　火弦が顔を背け、「もう無理だっ」と目を固く瞑る。

（火緒っ……！）

　……と、その時。遠くから大きな声を上げながら走ってくる者がいた。

「すみませーんっ！　そいつ、オラの弟なんでさぁ！」

　鴉は男の方を向き、「なんだ？　お前」と、問いただす。

「実は、人手が足りないとかで、オラが弟を連れてきたんでさ。だけんど、途中ではぐれちまって……」

　火弦は、その男を見た。

　知らない。

　見たこともない。

（誰や……？）

　火弦は、声を出すこともなく、男に目を見張る。

「そうかー。弟ならちゃんと見てやれよ？」

「へえ。すんません」

　鴉は何故かあっさりと引き下がり、男に火弦は無理やり頭を下げさせられ、手を引かれ、街の路地へと連れていかれた。

　火弦がふいに振り返ると、鴉はじっといつまでもこちらを見ている。

——あれ、ほしいな。

　鴉がぽつりと呟いたのが聞こえた。

　その鴉の態度に、火弦は妙な気持ち悪さを覚えた。

　大通りに出る手前の路地で、男はピタリと歩を止め、火弦に向き直る。

　火弦はたじろぎながら、男にとりあえずの礼を言った。

「あ、あの。どこのどなたかは存じませんが……。危ないところを、ありがとうございました」

　火弦が丁寧にお辞儀をすると、男は先程の声とは打って変わって、聞きなれた声で話しかけてきた。

「ほんっと、お前気をつけろよな。あのまま連れて行かれでもしたら、何されてたか分かんねぇぞ」

「え……？」

　男が懐から取り出した手ぬぐいで顔を拭き、汚れを落とす。驚いた火弦の目に飛び込んできたのは、いつも見慣れたあの顔だった。だが、何やら違和感がある。

「よっ！」

　男は片手をひょいと挙げ、にこやかに笑う。

「玄瑞ッ！」

　火弦は安堵と驚きで足から力が抜け、思わずしりもちをついた。

　玄瑞は、あわてて火弦の口を押さえ、「しぃー」っと黙るように促す。

「あれ？　玄瑞……」

　玄瑞の顔をよく見ると、いつもの無精髭がない。

「髭、どないしたん？」

　火弦が不思議に思い尋ねると、玄瑞は「変装のためだ」といって、自分の顎を撫でた。

　髭がない自分に満更でも無さそうな様子で、ニヤニヤする。

　だが、それを見た火弦は、わけのわからない安堵感と今頃襲ってきた恐怖感に駆られ、間髪入れず玄瑞に食ってかかった。

「玄瑞ッ！　なんでこんなとこおるんっ！　それに何なん！　その恰好！　ほんま、俺死んだかと思うたわっ！」

　火弦は小声で玄瑞をまくし立てる。

　玄瑞は、赤坂の兵の服をまとい、すっかり成りすましている。

「いやいや。むしろ俺がいたから助かったんじゃねーか。お前こそ。こんなとこで何やってんだ？」

「俺らはばあちゃんの仕事で、薬売りながら戦の情報集めてんねん」

「俺(・)ら(・)ってことは、火緒も一緒か？」

　火弦は頷いた。そして、玄瑞に聞いてみた。

「玄瑞。ばあちゃんに言われて、俺らの事追っかけてきたん？」

「うんにゃ。俺は別件。別の仕事でこの城に潜入中～」

　玄瑞は上機嫌で火弦に答える。真面目に仕事をしているのか、ふざけているのか全くわからない。

「どうりで。いつの間にかおらんと思うたわ。ほんま、ようわからんやっちゃな」

　呆れた火弦は尻についた砂を払うと、体を起こし膝をつく。

　玄瑞は再び「にっ」と笑うと、男たちの目を盗み、火弦を連れて大通りへと続く道へ誘導した。

「これはお前らの仕事だから、俺は口出ししねぇ。しっかりやれよ」

「うん。助かったわ。おおきに」

「まだまだ、修業が足りんぞ」

「あいてっ！」

　そう言うと、玄瑞は火弦の額にデコピンを一発繰り出し、再び元来た道を戻っていった。

（ほんま。玄瑞ってなんの仕事してんねんろ）

　市場の喧騒に混ざり、火弦はいつもの無口な顔つきに戻った。

　だが胸の奥では小さな針が確かに深く刺さっている。

　（動きは始まっとる──ただ、煙はまだ立ってへんだけやな）

　火弦は影のように雑踏にまぎれ、宿への道を急いだ。

　足取りは軽く見えるが、顔つきは険しかった。

　宿の灯がゆらめき、木格子の隙間から外の提灯の赤が滲む。

　――火緒は畳に寝転びながら足を放り出していた。

「……にしても、赤坂はなんや息が詰まるなぁ……」

　短い沈黙のあと、火緒が寝返りを打つ。

　しばらくして、火弦が部屋に戻ってきた。

「どこいっとったん？」

「ちょっと街並み見てきただけや。あ、そういえば、玄瑞に会(お)うたわ」

「玄瑞に？　なんでこんなとこにおるんよ」

「なんか、仕事らしいで？　知らんけど」

「玄瑞、いつもふらっとおらんくなったりするからなぁ。普段は酒飲んで寝とるだけやのに。ようわからんオッサンやわ」

「いつものことや」

　火緒は「せやな」と短く返事をすると、再び寝返りを打った。

　火弦がふとちゃぶ台を見ると、食べたあとの団子の串が三本転がっていた。

　火弦はその串を呆然と見つめる。

　火緒が「どしたん？」と火弦に尋ねると、火弦が串を見詰めたまま低い声を出した。

「お前……先に団子食ったな？　しかも俺の分、一本食ったやろ……」

　火緒が「うん！」と満足気に言う。

「でもちょっと硬かったなぁ？　昨日のうちに食べとけばよかったわ」

　舌なめずりをしながら満足げな顔つきで言う。

　それを横目に、火弦は残された団子に勢いよくかぶりついた。

「火緒……団子の恨みは怖いからな。覚えときや」

「はー、今忘れたったわ」

　食べ終わると火弦は荷物を整理し、明日の帰路への準備をした。

　外では再び雨の音がぽつりと始まり、灯がゆれる。

「なんや、ほんま天気悪いなぁ」

「せやな」

（天気がころころ変わりよる。まるで、戦模様みたいや……）

　火弦はそっと、格子戸を下ろした。

　――翌朝。

　空はどんよりと曇っていた。

　雨上がりの赤坂は、土の匂いが濃かった。

　市井は昨日と変わらず賑わっていた。

　帰る前に、二人はもう一度店を覗いて回る。

　火緒は、露店の食べ物に涎を垂らし、火弦は小間物屋や道具屋を見て回った。

　そして、街を見尽くした後、調査終了といわんばかりに、顔を見合わせ「帰る」の合図を送り合う。

　宿に帰ると早速荷をまとめ、赤坂城下を離れるときにはすでに日はもう真上を過ぎ、大分傾いていた。

　城下街を背に、道を歩きながら火弦がつぶやく。

「戦の煙は、まだもう少し先やな。けど……火種はもうついとる」

　火緒は荷を背負い直す。

「赤坂……なんか好きになれんわ。あそこ、みんななんか"生きとるのに、目ぇが死んどる"感じや」

　火緒はしばらく黙って歩いたあと、振り返ることなくぽつりと零した。

　二人は重い荷を背負い、帰路についた。