まほろば

探り之段

第肆話 赤坂への旅路

　——翌朝、皆一斉に動き出す。

　昨晩の雨で濡れた草木が朝日に照らされ、きらきらと反射していた。だが土のぬかるみはすでにない。

　紅梅が忙しそうに、皆が道中食べる握り飯を拵(こしら)えていた。

　火緒と火弦は自分の荷をまとめた後、綴ら籠(つづらかご)に入れ、背中に背負う。

　紅梅が竹の皮に包まれた握り飯を二人に手渡す。

　その熱はまだ取れておらず、ほんのり温かかった。

「道中気をつけてな。しっかりやってこい」

　紅梅は少し寂しそうに言い、朔が皆に向けて火打石で見送る。

「行くで、火弦！」

「おう」

　火緒の声が低く響く。火弦は軽くあしらいながら頷き、戸口を開けた。

　日の光が目に入り眩しい。二人が出ようとすると、紅梅が引き留めた。

「ちょっと待て！お前ら、忘れもんじゃ」

　紅梅が念の為に、旅費を余分に渡してくれた。珍しい気配りに、二人は驚く。

「なんじゃ？　その顔は！　行きに一日。赤坂で一日。帰りに一日かかるんじゃ。薬もお前らじゃ、どれだけ売れるか分からんじゃろうがっ」

　皮肉を垂れながらも、紅梅の温かさが身に染みる。

「とにかく、無事に行ってこい。外の世界を見るのも、また勉強じゃ」

『行ってくる！』

　二人は、庵を後にした。

　――懐かしさを庵に残し、森に吹き抜ける風を感じながら、二人は颯爽と赤坂へと足を延ばした。

　火弦は、庵で手渡された地図を見ながら歩く。

「赤坂領へは庵から北へ上って、"葵さんの団子屋"すぎて、街道行ってこの赤坂峠っちゅー所を越さなあかんらしい」

「うへ～。めっちゃ遠いやん！　団子屋かその周辺の村ぐらいやったら漁りで来たことあるけど、そっから先は知らへんもんなぁ！」

　まだ旅は始まったばかりだというのに、既に火緒は根をあげた様子で言った。

　二人はまず、葵の団子屋を目指す。

　葵という優男が営む団子屋は、庵の子供たちの憩いの場でもあった。

「ここまでやったら近いし、いつもの道や！」

　火緒が団子屋へ駆け寄り、火弦も後を追った。

「葵さーん！　おはようさん！」

「おはようさん」

　二人は、相変わらず忙しそうに団子を回す葵を見つけ、声をかけた。

「お、二人ともおはよう。そんな大荷物持ってどこかへ遠出かい？」

　葵は朝から手早く団子をくるくる回して、焼き色をつけながなら二人に尋ねる。

「うん！今から二人で赤坂まで行くねん！」

「へー、また遠いところまで。なんなら、これ旅の途中で食べな」

　火緒はキラキラした目で葵に言う。

　そう言うと、二人に団子を二本ずつ包んでくれた。

「うわぁー！　おおきに！　ほな、いってきます！」

「おおきに」

　火緒と火弦は葵にペコリと挨拶すると、赤坂へ向けて再び歩き出す。

　二人を見送る葵は、「なんもなきゃいいけどな……」と不穏な思いを胸にした。

　団子屋を抜けると、二人は口元に布を覆い、顔を隠す。荷を担いだ旅人たちと何度もすれ違った。笠を深く被り、顔を布で被った姿が不気味なのか、何度も振り返られた。

　しばらく歩いていくと、途中赤坂城下へ抜ける分かれ道に出た。

　この先を吹く風は、どこか違って感じた。未知の土地だ。

「こっちの道進んだら、赤坂や。気ぃ抜いたらあかんな」

　火弦が火緒に話しかけるも、返事はない。　

「火緒？」

　火弦は、いつものらしくない火緒を心配し、肩に手をかける。

「どないしたん？　さっきから黙りこくって。なんか心配事でもあるんか？　それとも、赤坂行くの怖いん？」

　火弦が火緒の顔を覗き込むと、火緒は神妙な面持ちで火弦に顔を向けた。

「あんな？　ずっとな、考えとってん。刹兄と梓……出来とるんちゃうか？」

　火緒が真剣な眼差しで火弦を見る。

　その言葉に、火弦はあきれて返す。

「なんや！　そんなこと考えとったんかっ。確かに朝のアレはやばかったな。やけど、梓の寝相の悪さ知っとるやろ？　今に始まったことちゃうやん。それにな。あれは、……猫や」

「猫？」

「せや。猫がな、飼い主の胸の上に乗ってきて、丸なるやつあるやろ？　あれや。飼いならされた猫ほどやるやつや」

「あー、あれかっ！」

　火緒はぽんと手を打ち、妙に納得した。

「刹兄は、庵に最初に来た言うてたし、その後すぐ梓が来た言うてたやん？　せやからな、刹兄が梓を上手いこと飼い慣らしてん。梓も、なんやかんや言うて、刹兄の言うことよう聞きよるしな。刹兄も梓可愛いてしゃーないねん」

「おー！　なるほどな。やから、梓のやつ、刹兄以外には壁作っとるんか」

　得意げになって話す火弦に、火緒は感心したように声を上げる。

「刹兄、ちゃんと起きたんかな？　珍しく寝坊しとったやん？」

「まぁ、起きたんとちゃう？　あの人、あれで案外しっかりしとるしな」

「はははっ！　今頃クシャミしてたりしてな！」

　話しながら歩いているうちに、あっという間に赤坂峠まで来ていた。気がつけば、日はすっかり真上に来ていた。

　二人は道から少し外れた場所に行き、紅梅が握ってくれた握り飯を食べた。

「なぁ、火緒。今日中には赤坂に着けそうやけど、すぐには入らんといた方がええんちゃう？」

　握り飯を食べながら、火弦は火緒に話す。

「はぁんで？」

　火緒は握り飯をめいいっぱい頬張りながら応えた。

「赤坂は、俺らにとってまだ未踏の土地や。それに戦好きって、刹兄もいってたやん？　やから、俺らよそ者が来たら、目ぇ付けられるかもしれへんやん。他の骸衆がどんな奴か分らへんけど、警戒はしとった方がええ」

「そやなぁ」と空を見ながら握り飯を食べる。

　すると、ふいに突然背後から低い男の声が落ちた。

「おい、そこのやつ。なんか、美味そうなもん食ってんな。そこの荷物と、その握り飯よこしゃ、命だけは助けてやる」

　双子が振り返ると、ガラの悪い男が三人。

　双子は無視を決め込み、ムシャムシャと握り飯を食らう。　

　明らかに馬鹿にされた男三人は、わなわなと拳を握りしめ、悔しさに歯を食いしばる。

「こんのガキャぁ！　馬鹿にしやがって！　おい、お前ら殺っちまえ！」

　三人組の頭は手下であろう二人に命令する。

「おい！　お前ら殺っちまえ！　やって」

「ほんま、ベタな台詞(せりふ)しか言われへんのかいな」

　握り飯を一足先に食べ終えた火緒は、指についた米粒をペロリと舐め、立ち上がった。

「ほんなら、食後の運動と行きますかっ！」

「食ったあと、すぐ動いたらあんまええないでー」

　火緒は、手をゴキゴキと鳴らし、火弦は悠長に握り飯を頬張っている。

「おい、ちょっと待て。お前ら……よく見たら双子か！？　忌み子じゃねぇかっ！」

　その言葉に、先程までにこやかだった火緒の顔は一変し、火弦も食べていた手が止まる。

「おい、今、なんて言うた？」

　火緒が睨みを効かせながら、男たちにゆっくりと歩み寄る。

「く、来るな！　縁起でもねぇ！」

「あ？」

　火緒は額に青筋を立て、不機嫌を顕にする。

　男の一人が短刀を無茶苦茶に振り回し、火緒に斬りかかってきた。

　だが、火緒はひらりとかわし、手下の男の延髄に手刀を浴びせると、男はその場に倒れ気を失ってしまった。

　それを見たもう一人の手下は、恐れを成して一瞬怯んだが、頭に行けと釘を刺され、仕方なく同じように担当を振りかざす。

　だが、火弦が放った男の腕に石礫(いしつぶて)が当たり、余りの痛さに思わず短刀を落とし蹲る。

　そこで、ふと火緒が昨日の紅梅の言葉を思い出した。

（無駄な小競り合いは、起こしてくれるなよ）

「なぁ、火弦。これ、無駄な小競り合いなんか？」

「いや？　不可抗力や」

「なら、ええか」

　残された頭は、双子の会話に困惑したような顔つきで、短刀を振りかざし、突っ込んできた。　だが、ふたりは返り討ちに会し、男を手下以上にボコボコにしてしまった。

「なぁ、これで全部か？」

「隠してへんやろなぁ？」

　男三人は、双子の前にきっちりと正座をして座っている。

　火緒は、男たちからありったけの銭を巻き上げ、火弦に渡した。

「ええ小遣い出来たなぁ？　な、火弦！」

「せやな。赤坂行ったら、なんか美味いもん食おら」

　火弦は、男どもから巻き上げた銭袋を手の上で転がして遊ぶ。

「え、兄さんたち、"赤坂"に行くんで？」

「せやけど？」

「なんやの」

　再び双子が男どもに睨みを効かせると、三人組の頭はおずおずと話し始めた。

「今、赤坂は戦場の準備をしてるみたいでさ。不穏な輩もうろついてますし……。何より、物価がべらぼうに高い！　町民を信用しちゃなんねぇ。あちらには行かない方が……」

　頭の話に、双子は顔を見合せ「にやり」と笑う。

「それは、好都合や」

「せやな。丁度ええわ。これ、情報料な」

　火弦は、銭袋から小銭を三枚取り出すと、一人一枚ずつ渡した。

「ありがとうごぜぇやすっ！」

　手下の一人が銭を貰い喜ぶも、頭に「俺たちの金だろうが！」と小突かれた。

　双子が荷物を担ぎ、その場を立ち去ろうとした時、頭が二人に声を掛けた。

「あ、赤坂に入る前、一度、城下の手前にある宿場町に立ち寄った方がいいですぜ」

「なんで？」

　火緒が理由を聞くと、頭は話し始めた。

「へえ。あそこは城下内の旅籠より安いんでさ。そして、何より飯が美味い。それに、赤坂よりは遥かに安心でさ」

　頭は旅籠の料理を思い出したのか、舌なめずりをする。

「わかった。そうするわ。おおきに」

「まいど」

　火緒は礼を言い、火弦は男どもの銭袋をチラつかせた。　

「へい！　お気をつけて」

　男三人は、二人にお辞儀をし、そそくさと逃げていった。

「ほんなら、赤坂手前で宿探そか！　宿場町があるみたいやしな！」

　荷物から地図を取り出し、広げながら火緒は宿場町を指す。

「宿場町やったら、赤坂の事なんか聞けるやろ」

「よし！　ほんなら、行こか！」

　二人は街道へ戻り、赤坂へと歩き出した。