まほろば

兆し之段

第参話 旅の前夜

　外はぽつりぽつりと、葉に雨粒が当たる音が聞こえ始める。

　秋雨が、窓の外から冷たい空気を流し込む。

　囲炉裏の火がゆらりと立ち、薬を詰めた合わせ貝の列が静かに光った。

　皆、囲炉裏を囲み、胡坐をかいて座っている。

　連日連夜、薬作りに励んだ。

「ようやくアレが売りさばけますね、師匠」

「そうさの。最近大きな戦がなかったからの。アレの作り置きの分も、一度に捌けて好都合じゃわい」

　刹は、紅梅と梓の二人がほくそ笑みながら、薬を作っていたのを思い出す。

　紅梅は昔、さる忍びの里の長で、薬師をしていたらしい。

　梓はその弟子で、紅梅の知識をふんだんに詰め込まれている。

　そんな二人が作り上げた薬を、刹たちは大きな戦の気配が漂う度に、村や街へ売りに行く。

　戦の匂いを嗅ぎ取り、情報を得るついでに、薬を売って一儲けするのだ。

　——戦が近づけば、薬が売れる。

　これが紅梅の口癖だった。

　（わざわざアレなんて言わなくても、"薬"って言やぁいいじゃねぇか。なんの隠語だよ）

　刹は、梓が合わせ貝を詰める姿をぼーっと見つめた。

　紅梅がゆっくりと湯呑を置き、一仕事を終え満足げに煙管を吹かす。

「皆ようやった。少ない資材の中、薬の出来は上々じゃ」

　満足そうに合わせ貝を一つ手に取り、紅梅の目が一人ひとりに留まる。　

「されど、ここからが本番。お前ら。明日、赤坂・白岩の二領地に赴き、情報を持ち帰りのじゃ。城下には必ず濃ゆい噂が流れておるはずじゃ。重々用心して事に当たれ。よいか。此度の戦の情報だけでよい。それ以上は深入りするな。とかく！　無駄な小競り合いだけは、起こしてくれるな」

　紅梅は双子を見る。双子は、「なんで俺らやねん！」と不機嫌になった。

　刹は「はは」と軽く笑うと、黙って炭に視線を落とし、梓は合わせ貝を手に取り袋に詰める。

「赤坂へは火緒、火弦、お前ら二人で行け。あの土地なら、戦の匂いなどすぐに嗅ぎわけられるじゃろうが、くれぐれも用心せい。なんせあの赤坂じゃ。油断はするな。ただの子供として振る舞え。白岩へは刹と朔。あそこは比較的穏やかではあるが、城仕えの忍びがおるでの。気をつけい。目をつけられようものなら、面倒じゃ。そして、梓。お主はワシと共に庵(ここ)に残り、留守番じゃ。次の漁りまでに武器の手入れをする。よいな」

「はい」

　皆、静かに頷き、梓は小さく返事をした。

　最後に紅梅が小さく付け加える。

「目と耳と足を使え。周りをよく見聞きし、動くのじゃ。あとは、我がの頭で考えよ」

「御意」

　皆一堂に返事をし、床に手をついて深々とお辞儀をする。

　紅梅は「よっこらしょ」と重い腰を上げると、肩をもみながら奥の部屋へと下がっていった。

　夜は深く、庵の周囲を闇が包み込む。

　各々自室に帰ると、静けさの中で明日へのそれぞれの思いを抱いた。

　刹は雨音を聴きながら本を開き、さらさらと何かを書きこむ。しばらく物思いにふけり、本を閉じた。

「何してたの？」

　台所の片づけを済ませた梓が部屋に入ってくるなり、刹に尋ねた。

「うん？……ちょっとな」

「日記？　そんなのつけてたの？」

「まぁな」

　ほくそえみながら、梓に応える。

「あいつらもう寝たのか？」

「うん。寝たみたい。廊下まで双子のいびきが聞こえてたよ」

　梓は苦笑いしながら、布団を敷き始める。

　刹も日記を本棚にしまうと、布団を敷き、肩肘をついて横になる。衣をたたんでいる梓を寝転がりながら眺めた。

「梓、俺たちがいない間、ばあさんを頼むな」

「うん、わかった。それより他領地(そと)に行く刹たちの方が大変だよ。皆がいない間、少しばかり楽させてもらえそうだし。……なぁ、刹。その……故郷には寄ってみるのか？　刹の故郷、白岩だろ？」

　刹は一瞬視線を落とし躊躇(とまど)ったが、すぐに軽く返す。

「さぁ、どうかな。俺の村、あるかわかんねぇし」

「そっか。無理だけはするなよ。刹はさ、案外変なことに巻き込まれやすいんだから」

「大丈夫だって。薬売って、情報仕入れてくるだけだし。白岩なら二日で帰れるから」

　梓は、不安の色を隠せなかった。悪い予感はいつも何かしら当たる。

「刹……あのさ……」

　胸の奥がざわざわと騒ぎ、刹にそれを伝えようとしたが、すでに寝息を立てていた。

　寝ている刹に、厚掛けをそっと掛けてやる。

　夜も更け、ほうほうと遠くで梟が鳴く。

　雨粒はしとしと音を重ね、庵を包み込むように降り続けた。

　行灯(あんどん)の灯りをふっと吹き消し、二人は静かに床についた。

　——その夜。

　雨も上がり、まだ月も雲に隠れた深夜のこと。

「うっ……う……ん……」

　刹は寝苦しさにうなされていた。

　普段ならば熟睡できるはずが、この夜は妙に落ち着かない。

（明日の旅に緊張してるのか？）

　暑い？　いや、苦しい。しかも妙に重い。

　（なんだ……。これ……）

　寝返りを打とうとするも、金縛りにあったかのように体が動かなかった。

「うぅ……」

　ゆっくりと目を開けると、首元に風が当たっているのに気が付いた。

　風？……いや、違う。寝息だ。

「ふっ」っと温かい吐息が首筋をかすめる。

　息が近い。

　視界は闇に沈んでいたが、だんだんと意識がはっきりとしてくる。確かに自分の上に誰かが覆いかぶさっている気配があった。

「……ッ！」

　思わず身体が跳ね、胸がドクンと脈打つ。鼻腔をかすめるのは薬草の匂い。

「ん……」

　反動で梓の身体が転がった。……だが、一向に起きる気配は無い。　

　動揺を隠せなかった。

　梓が自分の布団に転がり込み、しかも上半身を重ねて自分に抱きついていたのだ。

　梓の寝相が悪いのは、子供の頃から百も承知だ。

　今まで蹴られたり、掛け布く団を取られたことは多々ある。冬場は寒さで死にかけた。

　だが……これはまずい。実にまずい。

　冷や汗が首筋を伝う。

　（と、とにかく、このまま梓を自分の布団まで転がせば……。よし！　なんとかなるっ！）

　刹は梓をゆっくりと転がし始めた。

　だが、その反動で予期せぬ自体が起きてしまった。

　梓の着物が豪快にはだけ、その華奢な胸元が露になる。

「…………やべえッ！！」

　この時ばかりは、暗闇に目が慣れる事に長けている自分を呪った。

　今の状況。非常にまずい。

　こんな時にかぎって、刹の脳裏にある言葉が浮かぶ。

　——衆道。

　そう。かつて、刹は玄瑞より正しい性教育を受けていた。

　玄瑞曰く。

（かの有名な武将たちは、こぞって嗜んでいるらしいぞ。嗜み。そう、衆道とは文化。文化なのだ。まぁ、俺は女がいいけどなっ）

　にやりとした、あの忌々しい助平な髭面が頭を過ぎる。

　（くっそ！　玄瑞のやつ！　あいつが全部悪いんだっ！　俺は違う！　違うぞっ！）

　思わず、自分を正当化しようと、自分自身に必死で言い聞かせた。

　刹は息を潜めて、再びゆっくりと梓の身体をずらし始める。

　だが次の瞬間、梓の足がぬるりと蛇のように刹の腰に絡みつき、腕は刹の首へ。がっちりと体を梓に包まれてしまった。

「むにゃ……刹……」

（おいっ！　やめろっ！）

　刹は凍りついた。身動きが取れない。心臓は暴れ馬のように跳ね回る。

　(どうする？　どうすればいい！？)

　必死に足を外そうとすると、上半身がわずかにずれる。

「……ッッ！？！」

　暗闇に慣れた目と、何とも都合よく月明りが雲間から現れた事によって、梓の姿が露になる。

　先程暗闇で見たものとは違い、華奢な肩の線が、その肌が、月明かりに照らされ妙に艶めかしく色っぽい。

　規則正しく胸が上下する度に、何故か無駄に興奮してしまう。

　一瞬、頭が真っ白になる。

　(違うっ！　違うっ！　違うんだ！　梓が悪い！　俺じゃねぇ！　確かにこいつは女にしか見えねぇが……とかそんなんじゃない！　俺にそんな趣味はないっ！)

　完全に危険領域。刹は頭の中で鐘を鳴らしながらパニックに陥った。

　刹の必死な願いが神に届いたのか、梓は不意に刹から離れ寝返りを打つ。

　(よしっ！　いいぞっ！　これでなんとかっ！)

　梓から逃れようとした次の瞬間、再び梓が刹の方に寝返りを打った。

「ぐはっ……！」

　梓のかかとが刹の頭に直撃し、刹の意識は……闇に沈んだ。

　庵の外で、夜明けの鳥が一声鳴いた。

　「刹ー、おはよー。起きてる？　そろそろ旅の支度……」

　朔が刹を起こすため障子を開けると、朔は信じられない物を見たように固まり、絶句した。

　その朔の姿を見て双子が駆けつけるも、同じく視線は釘付けとなり、動けなくなってしまった。一同が見たもの。

　……それは、一枚の布団に二人で厚掛けを仲良く掛け、寄り添う刹と梓の姿だった。

　まるで仲睦まじい兄弟のように、いや、それ以上に密やかに。

　誰もが言葉を失った。

　――ぱたん。

　何事もなかったかのように、静かに部屋の障子は閉じられた。

　兆し之段、了。