まほろば

兆し之段

第弐話 庵の住人

　――森の奥は、木々の騒めきと虫の声で、皆の足取りを消し去る。

　街道を抜け、獣道に入りしばらく行くと、森の奥にひっそりと隠されたように佇む庵が現れた。

　庵の傍には、少し大きめの板家の離れが建っている。庵の窓からは灯りが漏れ、沸かしているであろう湯気が立ち登っていた。

「ただいまー」

　刹が戸口を開けると、囲炉裏端でボサボサ頭の中年男・玄瑞(げんすい)が、だらしなく寝転がりながら酒を飲んでいる。その横で、綺麗な白髪一色の老婆・紅梅(こうめ)が、囲炉裏にかかる鍋で雑炊を作っていた。

「腹減ったー！」

「ばあちゃん飯ー」

　双子はへなへなと、力なく上がり框(かまち)にへたり込む。

　皆が順番に腰を掛け、革足袋を脱いでいると、刹の所に玄瑞が這いずってきた。

「刹ー、お前もちっと強くなれよー」

　玄瑞は真っ赤な顔をして、酒の匂いを撒き散らしながら刹にまとわりつき、抱きついたかと思うと頭をわしゃわしゃと撫でまくる。

　玄瑞の無精髭が顔にこすれて、なんとも痛い。

「やめろよ。酒臭いっ」

　刹は必死に抵抗するも、如何せん玄瑞の腕力に絡み取られ逃げられない。

　刹に玄瑞がベッタリと引っつかれていると、刹の指に巻かれた布に気づいたのか、指を思い切り掴まれた。

「いでっ！　触んなよ」

「お前、これどうした！？　怪我したのか！？」

　心配そうにする玄瑞の間に、梓が無理やり二人を引き剥がすように割って入ってきた。

「朔が拾った"ももんが"に噛まれたんだよ」

　玄瑞から刹を引き離し、キッと睨みつけながら、つっけんどんに返す。

「ももんがなんて、どこにいるんだよ」

　玄瑞があたりをキョロキョロ見渡すと、朔は懐から小さな白いももんがを取り出した。

　玄瑞は、朔の手のひらに乗る小さな白いももんがの毛が、赤く染まっていることに気づいた。

「あれ？　こいつ怪我してねぇか？　梓、早く見てやれよ」

「うるさいな！　いちいち言われなくても、わかってるよ。それより、刹が先！　まだちゃんと薬塗ってないんだから！」

　それを見ていた双子が、刹と梓のやりとりに茶々を入れ始めた。

「梓は刹に過保護すぎんねんて。嫁やん」

「せやわ。そんなん唾つけとけば治るて」

　刹は双子の会話に、ジロリと睨みを効かせる。

「ほんま、刹兄には冗談通じひんなぁ！」

「すぐ真に受けるんやから」

　双子はからかうように「にやり」と笑い、それを見た刹は「ふんっ」と顔を背けた。

「あー、もう！　ほんに、騒がしい奴らじゃのっ！　帰って早々落ち着くこともできんのか」

　囲炉裏端で座って見ていた老婆が、騒がしくする子供たちを遂に見かねて、口を挟んだ。

「そない怒らんといてや、ばあちゃん」

「俺ら、見たまんま言うてただけやし」

　紅梅は吸っていた煙管(きせる)の灰を囲炉裏に落とし、また新しい草を詰める。煙草に火をつけると、「ふぅ」っと天井めがけて煙を吐き出した。

「やれやれ。まぁ、よいわ。さ、お前ら。今日の成果はどうじゃった」

　紅梅は一息つくと、煙管を咥えたまま、双子から物資の入った麻袋を受け取る。中から欠けた茶碗や端だけ焦げた布を出した。

　それらを手に取ると、一つ一つじっくり品定めを始める。

「欠けた部分は接げば使えるじゃろ。布も焦げた部分は切ればよい。縫ってしまえば分かりゃーせん」

「そんなんで買取してもらえんのかよ？」

　刹が指に巻いた布を外しながら、紅梅に問う。

「ふむ。まぁ、なんとかなるじゃろ。この笊(ざる)、穴が空いておるのぉ。火弦、直せるか？」

　紅梅は、いつの間にやら一足先に雑炊をがっついている火弦に、笊を見せる。

「あぁ、そんくらいならすぐ直るで」

　火弦は雑炊を口にかきこみながら、もごもごと返事をした。

「火弦は手先が器用でええなぁ。俺なんか同じ双子やのに、何も得意なもんないわ」

　火緒が食べる手を止め、火弦を見る。

　火弦は火緒の口元に着いた米粒を指さし、火緒はそれをぱくりと食べた。

「お前は、食べることに貪欲っちゅー得意なもんがあるやろ？」

「それ、得意なもんなんか？」

　火緒は残りの雑炊を勢いよく腹に流し込み、二杯目に手をつける。

「はぁ……。お前らのその食欲のお陰で、いつも我が家は火の車じゃわい」

　紅梅はぶつくさと言いながら次々と麻袋を開けては、売れる物とそうでない物を分けていく。

　その横で、梓はいそいそと棚から薬を取り出し、刹とよすがの治療にあたった。

「はい。刹、指見せて」

　梓が刹の指に薬を塗り、手際よく綺麗な布を巻き直す。

「あいてっ」

「少し我慢しなよ？　刹は昔からすぐに傷を作るくせに、薬塗ったり飲んだりがほんと苦手なんだから。もう、子供じゃあるまいし」

　梓がやれやれと言わんばかりに、小言を言い始めた。

「苦い薬は嫌いだし、痛いのも嫌に決まってるだろ？」

「まぁ、そうだけどさ」

　刹と梓が夫婦(めおと)のようにやり取りをする横で、朔はもじもじとしている。

「ほんま端から見たらあの二人、夫婦にしか見えへんわ」

「梓が男のくせに、女顔なんが悪いんやて。朔見てみ？　どう割って入っていいか分からへんやん」

　双子は刹と梓の横で、よすがの治療を待つ朔を見ながら雑炊をかき込む。

「あの……。梓。次、いいかな？」

　朔がおずおずと言い出し、梓の顔色を伺っている。

「あぁ、ごめん。見せて」

　朔がよすがを差し出すと、よすがは嫌なのかジタバタと暴れた。

「やっぱりこいつも嫌なんじゃねぇか」

　刹がよすがを見て、仲間に引き込もうとする。

「よすがは動物。刹は理解ある人間でしょ！　あぁ、これじゃちゃんと見られないな。朔が抱えててよ」

　梓は半ば呆れながら、朔によすがを押さえているよう促した。

　朔がよすがを抑えている間に梓が足に薬を塗ると、よすがは怖いのか痛いのか、「ぎっぎっ」と鳴いて威嚇した。

「だめだよ、よすが。大人しくして」

　朔がよすがに言うと、途端に大人しくなる。

　それを見た梓は、感心しながらも治療の手は止めない。

「へー、朔の言うことが分かるのか。案外こいつ、賢いかも。可愛いじゃない」

「いーや、そいつは俺の指に噛みつきやがったからな！　可愛くねぇ！」

　刹がよすがを見て、「いー」っと威嚇すると、よすがも負けじと「ぎっぎっ」と威嚇し返す。

「刹もよすがもやめなよ。よすがだって、悪気があった訳じゃないんだよ。あんなに乱暴に掴まれたらビックリするって。ねぇ？　よすが？」

　朔がよすがに話しかけると、よすがは朔に擦り寄り「しゅーしゅー」と甘えたような声を出す。

「けっ！」

　刹は面白くないと言わんばかりに、胡座に頬杖をついて悪態をついた。

「はい。できたよ。何回か薬を塗ればよくなるよ」

「ありがとう、梓」

「しゅー！」

「どういたしまして」

「このっ！　小動物めっ！」

　梓とよすがが仲よさそうにする姿に、刹は憎たれ口を吐き、囲炉裏端へ戻って行った。

　そんな刹の後ろ姿を見て、朔と梓は笑い合った。

「して。それはそうと、刹よ。今日の塩梅はどうじゃった」

　治療を終えた刹を見計らい、紅梅が今日の漁り場の様子を尋ねる。

　刹は雑炊をよそいながら、紅梅に村でのことを話し始めた。

　「村はほぼ壊滅状態。骸が少なかったから、また、ある程度の村人は連れていかれたんだろうな。流民流れの野盗も漁ってやがった」

　囲炉裏の火がぱちりと小さく弾け、静けさに余計に響く。

「赤坂。村を襲っては村人をどこかへ連れて行く。一体何処へ連れて行っておるのじゃ……」

　紅梅は眉間に皺を寄せ、訝しげに考える。

「さぁな。どこかへ売り捌いているのか……。あるいは、戦の足軽として強制的に連れて行っているのか……。それは、俺にもわかんね」

　刹がよそった雑炊の椀を、朔と梓に手渡す。

「刹よ。それを調べるのがワシらの役目じゃ。ワシらは何のためにおると思っておる。赤坂に奪われた里の秘伝書を奪い返し、あ奴らの横暴を阻止するためじゃ。今までの苦労が報われる時がようやくやってきたのじゃぞ？」

　紅梅が力説するも、刹は自分の椀を手にしたまま、しばらく黙っていたが、重い口を開く。

「でもよ。元々秘伝書を奪われたのはばあさん達の落ち度だろ？」

「……ッ！」

　刹の言い分に紅梅は押し黙る。

「仕方ないじゃろっ。仲間から裏切り者が出るなんぞ、予想外だったんじゃっ！」

「人間、そう簡単に信用するもんじゃねぇぜ」

　刹はずずっと雑炊を啜った。

　紅梅は「ぐぬぬ」と、自分たちの落ち度を認められずにいる様子だった。

「大体、”秘伝の毒”の製造法なんて、書き記しておくから盗まれんだろ？　なんで口伝にしなかったんだよ」

「それはそうなんじゃが……。代々、我が鬼頭家に引き継がれてきたもんじゃし……」

　紅梅は刹の言葉に反論できず、ぶつぶつと独り言ちながら項垂れた。

「ばあさん達だけで、なんとかできなかったのかよ。元忍びだろ？」

「それはそうなんじゃが。ワシと玄瑞の二人ではの……。そもそも！　赤坂の調査に入って子供を拾ってきた玄瑞に責任がある！　お前らの食い扶持やら、鍛錬やらでそれどころではなかったわい！　それに、何事にも金はかかるもんじゃっ」

　紅梅はぶりぶりと刹に当たり散らかす。

　当の玄瑞と言えば、徳利を抱えて、高いびきで寝こけている。

　その様子を見た紅梅は、余計に苛立ちが増しているようだった。

「わかった、わかった。ま、俺らはこうやって、飯さえもらえればなんだってするさ。めんどくせぇけどな」

　刹は、いつも小言を言われている紅梅に対し、今回はしてやったと満足そうな顔を浮かべた。

「まぁよいわ。また、近々戦が起こるらしいの。次はそこを探ってみるか」

　紅梅は目を細め、囲炉裏の火を見ながら考えた後、ぽそりと呟いた。

「戦場の近くの村が焼かれれば、自ずと捕虜も連れていかれるじゃろ。それを追って、毒の製造所を突き止める。捕虜たちを解放せねば……。生きておればよいが」

「師匠。戦が始まるのならば、情報収集ついでにア(・)レ(・)、やりますか？」

「そうさの。ついでじゃからの。ア(・)レ(・)をやろうかの」

　紅梅は梓の言葉に口角を釣り上げ、口が緩んでいる。

「はいはい。俺らはまた薬(・)売(・)り(・)だな。どこへ行けばいいんだ？　近場の村か？　それとも、街か？」

　刹がさも面倒くさそうにため息をつき、雑炊を口に運ぶ。

「そうさの。では、二手に分かれて、赤坂と白岩の二国にお(・)使(・)い(・)に行ってきて貰おうかの」