まほろば

探り之段

第玖話 文武の国、白岩 後

　——夜が明けた。

　空は晴れていたが、雲が多く雨を予感していた。

　街に出ると、問屋街は昨日よりも活気づいていた。

　戦の匂いなど、微塵も感じられない。

　代わりに道行く人の声や、秤の針の音。商売人の客を引く声、店から漂う出汁のいい匂いが鼻につく。

「ねぇ？　刹。なんか、戦が近づいているとは思えないよね？」

　朔は街並みを歩きながら、きょろきょろと辺りを見ている。

「朔、あんまりきょろきょろすんな。どこで誰が見てるか、わかんねぇんだからな」

　朔は「うん」と頷くと、急に「あっ」と声を上げ、通りの先に走ってゆく。

　どうやら、うどん屋の女将さんに教えてもらった、"桐屋"という問屋を見つけたようだった。

「刹ーっ！　こっちこっち！　多分ここだよ」

　朔が指さしたのは、問屋街の中でも一際大きく目立つ大店だった。

　確かに店の看板には、大きく”桐屋”と掲げられている。

　刹は棚に並ぶ薬草を眺めていると、店の奥から若い青年が出てきた。

　「いらっしゃいまし。今日は何をお探しで？」

　青年は、手もみをしながら、刹ににこやかに愛想笑いを振りまく。

「すみません。うどん屋の女将から紹介されまして。手前どもは、薬を売って回っているのですが、こちらで買い取っては貰えませんか？」

　刹は青年に丁寧にあいさつをした。

　すると、青年は「少しお待ちください」といい、奥へと下がっていった。

「ねぇ、今の店員さん、刹とあまり歳が変わらないように見えるんだけど」

「そうだな」

「みんな、働いてるんだね」

　朔がぼそぼそと刹に話しかける。

『みんな働いている』という朔の言葉が、妙に刹の心に突き刺さる。

　暫く待っていると、奥から青年と一緒に出てきたのは、これまた刹と同じ年ほどの若い娘だった。

「お待たせいたしました。私がこの店の主人です。薬を売りたいとの事でしたが、どのような薬でしょうか？」

　刹は一瞬、主人が女という事に驚き、つい女の顔をぼーっと見つめてしまった。

「あの、私の顔になにか？」

　女主人の言葉に我に返り、慌てて背負った風呂敷包みを下して、中から薬の入った袋を取り出す。

「あ、すみません。これです。"金創膏(きんせんこう)"という傷によく効く薬なのですが」

　そう言って、合わせ貝を縛っていた紐をほどき、開いて薬を見せた。

　女店主は指に少し取り、匂いを嗅いだり、腕に塗ったりして確かめている。

　その様子を見ながら、刹はおずおずと切り出した。

「あ、あの。不躾な事をお尋ねするのですが……」

「何でしょう？」

「常葉(つねは)の"清瀬"という街にも、ここと同じ"桐屋"という店があるのですが、こちらと何か関係があるのですか？」

　刹は、昨晩からずっと気になっていた事を、女店主に聞いてみた。

「え？　清瀬の桐屋？　うそっ！　うちは桐屋の同列店なの！」

　店主は急に声を荒らげ、興奮気味に話し始める。

「やはりそうでしたか。あちらではいつもお世話に……」

「ねぇ、君！　あっちの店主の”律”は元気？　うちのお兄ちゃんなのっ！　あー、久しく帰ってないからなぁ」

　女店主の声に圧倒され、刹と朔は少し後ずさった。

「あ、ごめんなさい。急に大きな声を出してしまって。私、桐谷仙(きりやせん)と申します。うちのおじいちゃ……いえ、大旦那がこちらに店を構えると言われた際、こちらを任されまして。あー、会いたいなぁ。あ、お名前お伺いしてもよろしいですか？」

「刹です。こっちは朔」

「刹くんに、朔くん。今後ともよろしくお願いします」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　二人はぺこりとお辞儀を交わす。

　その拍子に朔の懐からよすがが顔を覗かせた。

「きゃっ」

　仙はよすがを見て思わず、一歩飛び退いた。

　「す、すみません。よすが、中に入って！」

　朔がよすがを懐の中にしまおうとすると、仙が朔の懐に顔を近づけまじまじとよすがを見た。

「かわいぃーっ！　何？　この子。名前なんていうの？」

「あ、よすがです」

「よすが。縁(えにし)の名前だね。ねぇ、触ってもいい？」

「あ、はい。どうぞ」

　仙が手を差し出すと、よすがは仙の腕を伝い、肩まで駆け上った。

　仙はよすがのふわふわの毛に頬ずりをして、喜んでいる。

　よすがも、まんざらでもなさそうだった。

　仙はひとしきりよすがと遊び終えると、満足げな顔をし、朔によすがを返した。

「清瀬かぁ……」

　先ほどの清瀬の桐屋の店主"律"の話を思い出し、仙は懐かしむように微笑んだ。

　だが、ふと我に返り商売人の顔に戻る。

「あ、すみませんっ。つい私ったら。仕事しないとっ！　こちらの薬の買取でしたね。こちらなら……そうですね。一つ、十文で如何ですか？　交(よしみ)ということで、少し上乗せいたしましょう」

「ありがとうございます！」

　二人はやった！　というように顔を見合わせた。

　朔は、薬草代を差し引いたお金を仙から受け取り、荷物の中にしまった。

「くれぐれも律に宜しくお伝えくださいませ！」

　仙から律への挨拶を託され、二人は店を出た。

「やったなっ！　少し上乗せして貰えたぞっ」

「そうだねっ！　どうする？　なんか美味しいおやつでも食べちゃう？」

「だなっ」

　二人は喜び勇んで、問屋街を見に行った。

　少し浮いたお金で、朔は香ばしく焼いた餅を買った。刹は、自分で貯めた小遣いを足して、高級な杉原紙を一束買った。

　二人は、「庵の連中には内緒な？」と、固く約束を交わした。

　問屋街を歩いていくと、徐々に街の喧噪が遠のいていく。

　華やかな店が多かったが、その中でも、街の中に堂々と道場があることに驚いた。

　とてもしっかりとした門構えで、いつも行く清瀬の街でも、このようなものは見たことがない。

　門の外に、道場で稽古をしているであろう声が聞こえてくる。

「さすが『文武の国』と言うだけあって、全然ちがうね」と、朔も目を丸くした。

「破戒僧とかもいるんでしょ？」

　朔が刹に聞くと、少し笑って答えた。

「破戒僧はさすがにいねぇんじゃねぇか？　僧兵はうろついているみたいだけどな」

　朔と街を見回しながらも、刹の顔は何処か浮かなかった。

　しばらく歩くと、昨晩うどん屋で出くわした"あの女"が男と手を取りふらふらと歩いていた。

　どうやら、この分かれ道から先は香町のようだ。

「あのお姉さん」

　朔が嫌な顔をした。

「確か、影香とか言ったな」

　刹は朔の腕を引き、影香に見つからないように道の反対通りを歩く。

　影香と男は二人に気づく様子もなく、何やら警戒しながら裏通りへと入っていった。

　刹はその様子に、何やらただならぬ雰囲気を読み取った。

　そして、影香たちに気付かれぬよう、近くの店で品物を見るふりをしながら、聞き耳を立てた。

　朔は、物珍しそうに商品を見ながら、店の中に入っていった。

「ちょっとー、最近弥一郎っ！　急にどうしたのさっ！　ちっとも顔をみせてくれなかったじゃない」

「すまねぇな。頭(かしら)が体を壊して寝込んじまってよ。赤坂との戦もあるってことで、場内はてんやわんやなのよ」

「はぁ……。何それ。弥一郎に関係ないでしょ？」

「一応、これでもあいつらの目を盗んで、逢いに来てやったんだぜ？」

　弥一郎が影香を引き寄せ、口づけを交わす。

　その様子伺っていた刹は、顔を真っ赤にして固まってしまった。

（なんだよっ。ただの逢引きかよっ。でも、”頭(・)”って言ってたよな？　それに弥一郎って……、たしか昨日、女将さんが……）

　刹は昨日のうどん屋の女将の話を思い出した。

　『最近、"弥一郎"っていう影香のいい人が来ないもんだから、ちょいとご機嫌斜めでね。弥一郎、城仕えしてるらしいからねぇ』

　刹は考える。

（ただの城仕えにしちゃ、殿様の事を”頭”なんて呼ぶのはおかしい。そういえば、ばあさんが言ってたな。”城仕えの忍びがおるでの。気をつけい。目をつけられようものなら、面倒じゃ。”って）

　刹は店に並ぶ本を手に取りながら、頭の中の欠片を繋ぎ合わせてゆく。

（間違いねぇ。あいつ、城仕えの忍びか。なら、昨日女将が言っていた軍師ってのは忍び組の頭か。ふーん）

　刹はさらに耳を傾ける。

「とにかく、俺はこれからしばらく城を離れなきゃなんねぇ。頭の病はこの辺りの薬師じゃ、手に負えねぇんだ。俺が薬師を探して連れてくることになったから。寂しいだろうが、これで勘弁してくれな」

「弥一郎……」

　弥一郎と影香のやり取りを聞きながら、刹は何故だかわからないが、段々と腹が立ってきた。

「なんかムカつく……」

「なにがそんなにムカつくんだい？」

　刹がぼそりと呟くと、路地からでてきた弥一郎に話しかけられ、驚きで心臓がドクンと跳ねる。

　刹は慌てふためいて、咄嗟の言い訳を考える。

「はっ？　あ、いや、この本の値段が高すぎて買えねぇなぁ？って……」

（うぅ……。厳しかったか？）

　それを聞いた弥一郎は、「ははっ」と笑って、刹に忠告してきた。

「兄さん。そんなことでいちいちムカついてたら、頭に血ぃ上って早死にしちまうぞ？」

　弥一郎は笑いながら歩いていき、その後を追う影香は一瞬刹の方を見たが、気にも留めずに行ってしまった。

　二人が通り向こうへ消えてゆき、刹はほっと胸を撫で下ろした。

「あっぶねぇ。あの女に気付かれたかと思ったぜ」

「あの、お姉さん、昨日相当酔っぱらってたからね。覚えてないんじゃない？」

　いきなり真横に立っていた朔に話しかけられ、刹はまたもや心臓を跳ねさせた。

「朔ー。いつの間に隣に来たんだよ。さっき、店の中に居ただろ？」

「うん。あの二人が出て行ったから、店から出てきたんだ。二人でいたら、余計に思い出されるかもだし」

「お前、あの二人に気付いてたのか？」

「まぁね」

「抜け目ねぇな」

　刹はにやりと笑う朔の頭を、わしゃわしゃと撫でた。