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人質

　国境の道端で、私は半日近く、座り込んで待った。

　紙片に書かれた通りだった。他に、行く当てもなかった。日が傾き始めた頃、黒塗りの馬車が一台、音もなく近づいてきた。中から降りてきたのは、室長だった。

「――イレブンは」

　挨拶も抜きに、私はそう聞いた。

「地下の牢だ。お前たちが小屋で暖を取っている間に、身柄は確保させてもらった」

　室長の声には、感情の色がなかった。

「二人纏めて始末する手もあったが、生憎《あいにく》、お前が任務を完遂する限り、あの男には使い道がある」

　＊

　馬車の中、室長は、小さな薬瓶を、私の目の前に置いた。

「――あの男には、もう飲ませてある」

「飲ませた、って」

「遅効性の毒だ。あと十日で、心の臓が止まる」

　息が、喉の奥で止まった。

「解毒薬は、これだ」

　室長は、瓶をひとつ、指先で弄びながら言った。

「ヴァルデンツの王太子ヴァルテールを、本気で籠絡《ろうらく》しろ。中途半端な色仕掛けでは足りん。あの男の心を、完全に掌の上に乗せてみせろ。それができて、初めて、解毒薬を渡す」

「十日で、そんなことが」

「できなければ」

　室長は、私の言葉を遮った。

「解毒薬は、渡さない。あの男は死ぬ」

　＊

　室長は、窓の外へ目をやった。

「――会わせて。せめて、一目だけでも」

「駄目だ」

　即答だった。

「地下の男に会わせて、また要らんことを考えられても困る。会えるのは、任務を完遂してからだ。それまで、あの男が生きているかどうかは――お前の働き次第だ」

　反論する隙は、与えられなかった。

　＊

　馬車を降りる間際、室長は、小さな布包みを、無言で私の手に握らせた。

「持っていけ」

　開けると、母から奪われたはずの、あの銀の指輪だった。意味を尋ねる間もなく、室長は、馬車の扉を閉めた。

　紋章を、指先でなぞった。この血のせいで、私は裏通りで生まれ、この血のせいで、戦略室に拾われた。そして今、この血の半分すら知らない相手に、命懸けで取り入りに行こうとしている。

　自分の人生が、自分の意志で選んだものが、一つもないことに、今更ながら気づいた。

　名前も、拾われた先も、これから会う相手も、全部、誰かに決められたことだ。唯一、自分で選んだものがあるとすれば――イレブンと、山小屋で過ごした、あの一夜だけだった。

　その一夜のせいで、こうなった。それでも、後悔はしなかった。

　＊

　国境の丘から、ヴァルデンツの灯りが見えた。

　遠く、小さな光の粒が、夜の中に散らばっていた。あの光の中の一つに、まだ見ぬ王太子がいる。私が籠絡し、利用し、いずれ裏切ることになる相手が。

　罪悪感は、なかった。あるとすれば、それはイレブンの身の上に対してだけだった。

　私は、指輪を握りしめた。

「――十日。それだけあれば、十分」

　自分に言い聞かせるように、そう呟いた。誰かに向けた言葉というよりは、これから始まる十日間の、最初の一歩だった。

　馬車は、朝を待たずに、国境を越えた。

今回は挿絵です。