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第107話：奥の先

　種蒔きから二百六十五日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから摘み取った。

　第三耕地は今日の頃合いではなかった。三か所に水をかけた。

　岩の隙間の霧花草は今日は葉を閉じていた。採取はしなかった。

　水場を通りかかった時、水に指先を入れた。今日も温かかった。

（九十歩まで進む）

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。苔の青白い光が通路の壁を薄く照らしていた。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。

　三十五本になっていた。

（ケルンが来た。三日の間に）

　三十五本目だけ表面が荒かった。残りはどれも滑らかで、触れると指が滑った。器の向きは変化なし。

　松明に火をつけた。奥の開口部に一歩入った。床が傾き始めた。

　一歩ずつ数えながら進んだ。五十五歩目で祖父の最後の溝を確かめた。十本、変わらず並んでいた。六十歩目で自分の一本目。六十五歩目で古い溝と自分の二本目。七十歩目で古い溝と自分の三本目。八十歩目で右の壁の溝が十二本。八十五歩目で古い溝と自分の四本目。

　八十六歩、八十七歩——乾いた岩の匂いが少し混じり始めた。八十八歩、八十九歩。

　九十歩目を踏んだ。

　右の壁に松明を近づけた。縦の溝があった。一本、細くまっすぐ。表面が滑らかだった。

（また、ある）

　懐から紙を取り出した。炭の欠けで輪郭を追った。刻みの入り始めの角度を先に写した。丁寧に二度なぞって確かめた。懐にしまった。隣に自分の五本目を刻んだ。

　九十一歩目には進まなかった。引き返した。

＊

　部屋に戻った。棚のそばに立った。松明の炎と苔の青白い光が交じり合った。しばらく待った。

　奥の開口部から足音が近づいてきた。

「来ていたか」

　ケルンだった。

「はい。九十歩まで進みました。また右の壁に溝がありました」

「そうか」

　短い間があった。

「向こうへ行ってきた」

　レインが顔を向けた。

「奥の開口部の先——入ったか」

「入った。一歩だけだが」

（入った）

「中は——」

「広い。天井が高い。大きな空洞だ。暗くて苔はなかった。壁の線が、ここの何倍もあった」

　短い間があった。

「線が一か所、集まっているところがあった。その真ん中に——形があった」

「形——」

「立っているものの形だ。何かが、そこに立っていた。松明が届かなくて、近くまでは行けなかった。だから引き返した」

（立っているものの形がある）

「また行きますか」

「行く。次は松明を増やして、もっと奥まで入る」

　炎が揺れた。

「——ガルドが入った場所に、たどり着いた気がした」

　それだけ言って、ケルンは奥へ戻っていった。

　部屋の中でしばらく立っていた。苔の光が揺れていた。

　割れ目を抜けて大空洞に戻った。

＊

　小屋に戻った。乾燥台に今日の五本を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が七百五十三本になっていた。一時間ほどで通常品五本が仕上がった。棚に加えた。通常品が七百五十八本になった。混合品が六十本になった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。懐に溝の紙を入れていた。

「九十歩目まで進みました。また右の壁に溝がありました。写してきました」

　紙を差し出した。シルバが受け取って、ゆっくりと目を通した。

「ケルンとも会いました。今日——奥の開口部の先に、一歩入ったと言っていました」

　シルバが動きを止めた。

「入ったか」

「はい。広くて天井が高い暗い空洞だったと。壁の線がここより多くて、線が一か所集まっているところに——立っているものの形があったと言っていました」

　長い間、シルバは炉の火を見ていた。

「……そうか」

「——立っているものが」

　言いかけて、止まった。

「次にケルンが来た時、もっと詳しく聞いておけ。どこに立っていて、どれくらいの大きさで、どんな形か。近づいた時に空気がどう変わったかも」

「はい」

「お前も——続けてこい。急がなくていい。でも続けてこい」

「わかりました」

　炉の火が揺れた。外は暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「先を進んだ者の言葉は、次に進む者の地図になる。地図は形ではない。歩いた者が見たものの言葉でできている」

（ケルンが入った。立っているものの形があった。ガルドが入った場所に、ケルンがたどり着いた。九十歩目にも、アレンの溝があった）

　棚を見た。通常品が七百五十八本。混合品が六十本。

　明日も採りに行く。