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第106話：場所を整えた者

　種蒔きから二百六十二日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから摘み取った。

　第三耕地は今日の頃合いではなかった。三か所に水をかけた。

　岩の隙間の霧花草は今日は葉を開いていた。三枚を刈り取って別の布袋に入れた。

　水場を通りかかった時、水に指先を入れた。今日も温かかった。

（今日はゴルドのところへ行く）

　割れ目へ向かった。刻みを確かめた。

　三十四本になっていた。

（ケルンが来た。三日の間に）

　三十四本目だけ表面が荒かった。器の向きは変化なし。奥の開口部には入らなかった。割れ目を出た。

　小屋へ戻った。

＊

　乾燥台に今日の五本と霧花草を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が七百三十三本になっていた。一時間ほどで通常品五本と混合品一本が仕上がった。棚に加えた。通常品が七百三十八本になった。混合品が五十九本になった。

　棚を整えた。昼前、懐に溝の紙を入れてゴルドの鍛冶場へ向かった。

＊

　煙が出ていた。扉を叩いた。

「レインです。八十五歩目の溝を写してきました」

「来い」

　扉が開いた。ゴルドが顔を出した。額に汗が光っていた。

　懐から紙を取り出した。ゴルドが受け取った。

　前回の紙も取り出してきた。三枚を並べた。長い間、ゴルドは黙って見ていた。炉の火が遠くで揺れていた。

「……やはり同じだ」

　ゴルドが静かに言った。

「八十五歩目も同じ石工の手ですか」

「そうだ。三か所とも同じ者が刻んだ。入り方が一致する。六十五歩目、七十歩目、八十五歩目——間を空けながら、進みながら刻んでいった者だ」

（三か所とも）

「どんな目的で」

「場所を記録するためだ。石工が建物を建てる前に地盤を測る時、こういう刻み方をする。その者は霧穴の中で、形を測っていた」

「霧穴を——作ろうとしていた者、ということですか」

　ゴルドがしばらく黙った。

「わからない。だが——霧穴がただの自然の洞窟でなく、誰かが手を入れた場所だとするなら。この刻み方はその者が残した記録だ」

　炉の木が音を立てた。

「——ガルドがここを選んだのには理由があっただろう。その理由が、この石工と関わっているかもしれない。それ以上はわからない」

　ゴルドが三枚の紙をレインへ返した。

「先に溝がまだあるなら、続けて写してこい」

「わかりました」

　扉が閉まった。

（ガルドが霧穴を選んだ理由。石工と関わっているかもしれない）

　道を戻りながら、繰り返した。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「八十五歩目の溝も、同じ石工の手だとゴルドさんが言いました。三枚並べて確かめてくれました。霧穴の形を測るために来ていた者の記録だと」

　シルバが炉の前でゆっくりと顔を上げた。

「三か所とも同じか」

「はい」

　短い間があった。炉の木がくすぶっていた。

「アレンのことを、もう少し話してもいいか」

（言ってくれる）

「はい」

「ガルドが霧穴に来た時期のことだ。ガルドがここを選んだのは——最初から自分一人で見つけたわけではなかったかもしれない」

（自分一人では）

「誰かに教わったということですか」

「わからない。——ただ、ガルドが霧穴に来た最初の頃、別の者と一緒にここへ入ったという話を、一度だけ聞いたことがある。誰かとは言わなかった。それだけだ」

（別の者と一緒に）

「その人が——アレンですか」

「わからない。だが——石の仕事をする者が霧穴を測っていたとするなら、その者がガルドに場所を教えた可能性がある。場所の記憶を残した者が、次に来る者に渡した、ということになる」

　シルバが炉の方に視線を戻した。

「急ぐな。またわかったことがあれば話す」

「はい」

「——続けてこい。溝がある限り」

「わかりました」

　炉の火が揺れた。外は暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「場所を知る者が次の者に渡す。次の者がそこへ行き、また先へ進む。一人では行けない場所へ、続く者たちが少しずつ近づいていく。それが仕事の形の一つだ」

（アレンが霧穴を測った。ガルドがそれを知っていた。ガルドがここへ来て——レインへ渡した。この場所には、何重もの時間が積み重なっている。ケルンもその一つだ）

　棚を見た。通常品が七百三十八本。混合品が五十九本。

　明日も採りに行く。