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第102話：次の段

　種蒔きから二百五十日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから摘み取った。

　第三耕地は今日の頃合いではなかった。三か所に水をかけた。

　岩の隙間の霧花草が今日は葉を開いていた。三枚を刈り取って別の布袋に入れた。

　水場を通りかかった時、水に指先を入れた。今日も温かかった。

（今日は割れ目には入らない）

　小屋へ戻った。

＊

　乾燥台に今日の五本と霧花草を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が六百四十八本になっていた。一時間ほどで通常品五本と混合品一本が仕上がった。棚に加えた。通常品が六百五十三本になった。混合品が四十六本になった。

　棚を整えた。

（書面の次が来るとすれば、形が変わる。シルバじいさんが言っていた）

　昼の時間、外に人の気配があった。

　扉が叩かれた。

「レイン・ホルツさんでしょうか」

　前と同じ声だった。

　扉を開けた。教会の印を持った男が立っていた。今日は一人ではなかった。後ろにもう一人、年かさの男がいた。五十がらみで、革の封筒を抱えていた。

「はい」

「改めて参りました。ハナ王国ダンジョン管理規則に基づき、施設の実地確認を行いたく存じます。本日はその申請書をお持ちしました」

　年かさの男が封筒から紙を取り出して差し出した。

　受け取って、一度見た。

「施設の内部に立ち入り確認を行う——と書いてあります」

「はい。ダンジョン施設の安全管理確認でございます。担当の者が内部を確認させていただきます」

（中には入れない）

「中には入れません」

　少し間を置いた後、答えた。

「ここは私が管理している場所です。外部の方を内部に通すことは行っておりません」

「申請書に基づく正式な確認でございます。規定に従った手続きを——」

「規定であれば、規定の全文を書面でお送りください。こちらで確認した上で、どう対応するかを判断します」

　男が少し間を置いた。

「……内部に入れないとなると、確認が取れないことになります。その場合、管理施設としての認定に支障が生じる可能性がございます」

「認定の根拠となる規定も、書面でお送りください」

　年かさの男が視線をずらした。扉の横を見ていた。

　外から足音がした。ミアだった。扉の横に立って、二人の男を見た。何も言わなかった。ただ、立っていた。腕を下ろしたまま、動かなかった。

（ミアが来た）

　年かさの男がミアに視線を向けた。ミアは動かなかった。

　しばらく間があった。

「……書面の手配をいたします。改めてご連絡いたします」

　二人が一礼して、立ち去った。足音が遠ざかっていった。

　扉を閉めた。

　ミアが言った。

「二人来たか」

「はい。今日は二人でした」

「前の者と、年上の者が一人」

「はい。書類を持ってきました。施設の中に入って確認をしたいと」

　ミアが少し間を置いた。

「断ったか」

「はい」

「よかった」

　短く言った。それだけだった。

　ミアが棚を一度見た。

「次は別の形で来る。師匠に話しておく」

「頼みます」

「——来る前に知らせてくれていたら、もっと早く来られた」

「次から知らせます」

「そうしろ」

　扉が閉まった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「今日昼すぎに来ました。今日は二人でした。書類を持ってきて、施設の中に入って実地確認をしたいと言いました。中には入れませんと答えました。規定があれば書面で送ってほしいと伝えたら、書面の手配をすると言って帰りました。ミアが来てくれました」

　シルバが炉の前でゆっくりと顔を上げた。

「二人来たか」

「はい」

「次の段が来た」

「はい」

　短い間があった。炉の木がくすぶっていた。

「中に入れなかったのは正しかった。一度入れると、次はもっと深く入ろうとする。連中の手は、踏み込んだ分だけまた踏み込む」

「はい」

「書面を送ってくると言ったか」

「はい。規定の全文を書面で送ってほしいと伝えました」

　シルバがゆっくりと炉を見た。

「それで良かった。書面で問い返したのは正しい」

　短い間があった。

「書面が来た時、どう答えればいいですか」

「また相談しろ。来てからでいい。来るまでは、ドゥルガとゴルドに伝えておけ。ミアはもう動いてくれるだろうが」

「わかりました」

「——今日揺れなかったか」

「はい」

「続けてきたものがあるからだ。積み上げたものは、こういう時に出る」

　炉の火が揺れた。外はもう薄暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「要求が形を変えて続く時、それは相手が諦めていないということだ。だが、諦めていない相手に変わらず答えることが、こちらの言葉の代わりになる。変えないことが、最も伝わる答えになる時がある」

（二人来た。書類を持って施設の中に入ろうとした。断った。次は書面が来る。次も断る。それだけのことだ。ミアが来てくれた。それも続けてきたことの一つだ）

　棚を見た。通常品が六百五十三本。混合品が四十六本。

　明日も採りに行く。