祖父の遺したダンジョンで、気づいたら世界の薬を作っていた件

第101話：同じ者の手

　種蒔きから二百四十七日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから摘み取った。

　第三耕地に進んだ。第四十四バッチの頃合いだった。五本を一本ずつ根元から確かめてから摘み取った。三か所に水をかけた。

　岩の隙間の霧花草は今日は葉を閉じていた。採取はしなかった。

　水場を通りかかった時、水に指先を入れた。今日も温かかった。岩の表面に手を当てた。こちらも温かかった。

（六十五歩目と七十歩目を写す。ゴルドに持っていく）

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。苔の青白い光が通路の壁を薄く照らしていた。左右の苔の光が足元の土にぼんやりと映った。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。

　三十一本になっていた。

（ケルンが来た。この三日の間に）

　三十一本目だけ表面が荒かった。残りはどれも滑らかで、触れると指が滑った。器の向きは変化なし。

（今日は奥まで進む）

　松明を一本に火をつけた。奥の開口部に一歩入った。床が傾き始めた。

　一歩ずつ数えながら進んだ。五十五歩目で祖父の最後の溝を確かめた。十本、変わらず並んでいた。六十歩目で自分の一本目を確かめた。表面はもう少し落ち着いていた。

　六十五歩目で足を止めた。

　右の壁に松明を近づけた。古い溝が一本あった。自分の二本目がその隣にあった。

（写す）

　懐から紙を取り出した。炭の欠けを使って溝の輪郭を追った。刻みの入り始めの角度を先に写した。溝は細くて浅かった。表面が滑らかで、炭が少し滑った。丁寧に二度なぞって形を確かめた。懐にしまった。

　そのまま進んだ。

　六十六歩、六十七歩——土の匂いが少しずつ変わった。湿った重さに岩の古い匂いが混じっていた。

　七十歩目で足を止めた。

　右の壁に松明を近づけた。古い溝が一本あった。自分の三本目がその隣にあった。

　もう一枚の紙を取り出した。七十歩目の溝を写した。入り始めの角度から終わりの向きまで追いかけた。写し終えてから、二枚を並べてみた。

　形は似ていた。細さも浅さも同じだった。ただ、刻みの角度が少し違った。始めの向きが、六十五歩目の方がわずかに横に入っていた。

（角度が違う。でも似ている）

　二枚を懐にしまい、先へ進んだ。

　七十五歩目を越えた。七十六歩、七十七歩——土の匂いが一段階変わった。湿った重さの奥に、乾いた岩の埃が混じっていた。七十九歩目で松明の炎が一度揺れた。奥から空気が動いていた。

　八十歩目を踏んだ。

　右の壁に松明を近づけた。縦の溝が十二本並んでいた。

（十二本。次は八十五歩目のはず）

　溝の形を確かめた。どれも同じ間隔で刻まれていた。前と変わらなかった。

　八十一歩目には進まなかった。引き返した。

＊

　部屋に戻った。棚のそばに立った。松明の炎と苔の青白い光が交じり合った。しばらく待ったが、ケルンは来なかった。部屋を出た。割れ目を抜けて大空洞に戻った。

＊

　小屋に戻った。乾燥台に今日の十本を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が六百二十三本になっていた。一時間ほどで通常品十本と混合品一本が仕上がった。棚に加えた。通常品が六百三十三本になった。混合品が四十五本になった。

＊

　昼すぎ、ゴルドの鍛冶場へ向かった。煙が出ていた。中から金属を叩く音がして、止まった。

「レインです。二枚持ってきました」

「来い」

　扉が開いた。ゴルドが顔を出した。額に汗が光っていた。

　懐から紙を二枚取り出した。ゴルドが両方受け取った。

　長い間、ゴルドは何も言わなかった。一枚を左手に、もう一枚を右手に持った。二枚を並べた。少し離した。また並べた。炉の火が遠くで揺れていた。

「……同じ者の手だ」

　ゴルドが静かに言った。

「二枚の向きを合わせると、刻みの始まりの位置が一致する。角度が少し違うのは、刻む向きを調整したためだ。同じ技法だ。同じ石工が刻んだ」

「六十五歩目と七十歩目、どちらも同じ石工が」

「そうだ。五歩ずつ進むたびに確かめながら刻んでいった。数えながら歩いた者だ」

　少し間があった。炉の木が沈んだ。

「建造か整備に使う刻み方だ。場所を測るために残す目印だ。探索の記録とは違う。その者は霧穴の中で、何かを測っていた」

（測っていた）

「霧穴を——誰かが整えていた、ということですか」

「わからない。だがこの刻み方が建造に関わる技法と同じなのは確かだ。石を扱う仕事を長年続けた者の手だ」

　ゴルドが二枚の紙をレインへ返した。

「先に溝がまだあるなら、続けて写してこい。どこまで続いているか、見えてくるかもしれない」

「わかりました」

「——霧穴を整えた者がいたとするなら、その者はその場所を知っていて来た。たまたま通りかかった者の刻み方ではない」

　それだけ言って、扉を閉めた。

（その者は霧穴を知っていた。測るために来ていた。ガルドより前に）

　道を戻りながら、繰り返した。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「八十歩目まで進みました。八十歩目の右壁に溝が十二本ありました。六十五歩目と七十歩目の溝を写してゴルドさんに見せました。ゴルドさんは——同じ者が刻んだ、と言いました。同じ石工の技法だと。霧穴の中で何かを測っていた者かもしれない、とも」

　シルバが炉の前でゆっくりと顔を上げた。

「ゴルドが測っていた、と言ったか」

「はい。建造か整備に使う刻み方だと」

　短い間があった。炉の木がくすぶっていた。

「……一人、心当たりがある」

　シルバが低く言った。炉を見たまま動かなかった。

「誰ですか」

「急ぐな。はっきりしてから話す」

「はい」

「その者がここまで来ていたとするなら——話すべきことがある。もう少し待て」

「わかりました」

「今日のことは記録に残しておけ。何を見た、何を写した、ゴルドが何と言ったか。全部」

「はい」

　炉の火が揺れた。外は薄暗くなり始めていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「同じ痕跡が二か所に残っているなら、それは繰り返された行いの証しだ。一度だけでは残らない。意図を持って続けた者だけが、同じ形を二か所に刻める」

（同じ石工が六十五歩目と七十歩目を刻んだ。霧穴の中で何かを測っていた。シルバが「一人、心当たりがある」と言った。どんな者だったのか）

　棚を見た。通常品が六百三十三本。混合品が四十五本。

　明日も採りに行く。