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第100話：話してきた

　種蒔きから二百四十四日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから摘み取った。

　第三耕地は今日の頃合いではなかった。三か所に水をかけた。

　岩の隙間の霧花草は今日は葉を閉じていた。採取はしなかった。

　水場を通りかかった時、水に指先を入れた。今日も温かかった。岩の上に手を当てた。岩も温かかった。

（割れ目を確認する。今日は時間をとる）

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。苔の青白い光が続いた。十八歩進んで向こう側に出た。刻みを確かめた。

　三十本になっていた。

（ケルンが来た）

　三十本目だけ表面が荒かった。器の向きは変化なし。

（部屋で少し待つ）

　棚のそばに腰を落ち着けた。松明の炎と苔の青白い光が交じり合った。

　しばらくして、奥の開口部から足音が近づいてきた。一定の歩幅だった。

「ケルンさん」

「……俺だ」

「刻みが三十本になっていました」

「そうか」

　少し間があった。ケルンが部屋の入口あたりに立った。

「向こうへ行ってきた」

（向こう——ケルンが発見した広い場所へ）

「どこまで行きましたか」

「広い場所の奥まで。前回より進んだ。匂いがまた変わった。もっと深い匂いだった。岩の古い匂いと、何か他のものが混じっていた」

「ガルドが言っていた場所の匂いですか」

　少し間があった。

「近い気がした。手前かもしれない。あるいは——もう、その場所の中にいるのかもしれない」

（「もう、その場所の中にいるのかもしれない」）

「壁の線はどうでしたか」

「端の方まで続いていた。松明が届く範囲では、壁の横一面に伸びていた。形は——読めなかった。でも確かに、何かを記録している形だと思う。長い時間前に、誰かが来て残した」

　少し間があった。炎が揺れた。

「お前の溝はいくつになったか」

「三本です」

「そうか」

　また少し間があった。

「ケルンさんは、これからも続けますか」

　ケルンが短い間を置いた。

「……続ける。ガルドが言っていた場所まで行く。それだけだ」

（それだけだ、と言った）

「俺も続けます」

「そうか」

　足音が奥の開口部の方へ遠ざかっていった。

＊

　部屋を出た。割れ目を抜けて大空洞に戻った。

（ケルンが「もう、その場所の中にいるのかもしれない」と言った。壁の線は端の方まで続いていた。ガルドが言っていた場所——霧穴の奥の深い場所に、ケルンがたどり着こうとしている）

＊

　小屋に戻った。乾燥台に今日の五本を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が六百三本になっていた。一時間ほどで通常品五本と混合品一本が仕上がった。棚に加えた。通常品が六百八本になった。混合品が四十四本になった。

　記録の紙を取り出した。「刻みが三十本に増加——話間にケルン来訪。今日もケルンと接触：向こうの広い場所の奥まで進んだ。匂いがまた変わった。壁の線が端まで続いていた。もうその場所の中にいるかもしれないと言っていた。通常品六百八本。混合品四十四本」。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「刻みが三十本になっていました。今日ケルンと接触しました。向こうの広い場所の奥まで行ったと言っていました。匂いがまた変わった——ガルドが言っていた場所の手前か、もうその中にいるかもしれないと言っていました。壁の線は端の方まで続いていたと」

　シルバが炉の前でゆっくりと顔を上げた。

「ケルンが奥まで行ったか」

「はい」

　短い間があった。炉の木がくすぶっていた。シルバがゆっくりと炉を見た。しばらく動かなかった。

「一つ、話してもいいか」

（話してもいいか、と聞いた）

「はい」

「ガルドが魔王のいる場所から戻った時のことだ。俺は一度だけ、ガルドに聞いたことがある。何をしてきたかを。一度だけだ」

「はい」

「ガルドは言った。——話してきた、と」

（「話してきた」）

「魔王と、ですか」

「そうだ。討伐した、とは言わなかった。戦った、とも言わなかった。ただ——話してきた、とだけ言った」

　少し長い間があった。炉の火が揺れた。

「それだけでしたか」

「それだけだった。何を話したかは言わなかった。聞こうとすると、ガルドは黙った。それが全部だった」

　シルバが炉を見たまま続けた。

「でも——戻ってきた時のガルドの目が違った。来る前とまるで違う目をしていた。重いものを下ろした後の顔だった。それを見て、俺はそれ以上聞けなかった」

（ガルドは魔王と話した。討伐したのではなく——話した）

「話してきた、というのが——本当のことだと思いますか」

「ガルドが俺に嘘をついたことはない」

　シルバが静かに言った。炉を見たまま動かなかった。

「向こうでケルンが見つけた場所の壁の線。降下通路の古い溝。——全部、一つの方向に向かっていると俺は思っている。お前が続けていることは、正しい」

「はい」

「急ぐな。ただ、続けろ」

　炉の火が揺れた。外はもう暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「何かを伝えるために言葉を選ぶ者がいる。言葉の代わりに沈黙を選ぶ者もいる。残された者は、その沈黙の形から何かを読み取ろうとする。言葉より沈黙が正確に残ることがある」

（ガルドは「話してきた」と言った。それ以上は言わなかった。右手に跡があった。向こうの壁には何かが記録されていた。——全部、繋がっている。いつかわかる。続けていれば）

　棚を見た。通常品が六百八本。混合品が四十四本。

　明日も採りに行く。