第99話：書面の期限
種蒔きから二百四十一日目の朝、大空洞に入った。
採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。布袋に入れた。
第一耕地に進んだ。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから摘み取った。
第三耕地に進んだ。第四十三バッチの頃合いだった。五本を一本ずつ根元から確かめてから摘み取った。三か所に水をかけた。
岩の隙間の霧花草が今日は葉を開いていた。三枚を刈り取って別の布袋に入れた。
水場を通りかかった時、水に指先を入れた。今日も温かかった。
（今日は割れ目には入らない。書面の期限が切れる頃合いだ）
小屋へ戻った。
＊
乾燥台に今日の十本と霧花草を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。
この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が五百七十八本になっていた。一時間ほどで通常品十本と混合品一本が仕上がった。棚に加えた。通常品が五百八十八本になった。混合品が四十三本になった。
棚を整えた。通常品を左、混合品を右に揃えた。
昼前、ミアが扉を叩いた。入ってきた。棚を一度見た。
「五百八十八か」
「ドゥルガさんへは昨日のうちに文を送りました。書面の期限が今日あたりだと」
ミアが扉の横の壁に背を預けた。
「師匠には話してある」
「来るかどうかわからないですが」
「来る」
ミアが短く言った。断定だった。
しばらくの間、二人で待った。炭が時々はぜた。空気は動かなかった。
（来るならはっきり答える。出せない。それだけだ）
昼すぎ、外に足音があった。一人だった。
扉が叩かれた。
「レイン・ホルツさんでしょうか」
前と同じ声だった。落ち着いた、三十代の男の声だった。
扉を開けた。教会の印を持った男が立っていた。前と同じ顔だった。
「はい」
「書面の期限について、確認に参りました。ハナ王国ダンジョン施設登録確認状の提出を、三十日以内とお伝えしておりましたが」
「出せません」
（揺れない）
男が少し間を置いた。
「それは困ります。ハナ王国の規定によれば、ダンジョン施設の登録確認は義務となっており——」
「規定があるのであれば、改めて正式な文書をお送りください。こちらも確認した上で、どう対応すべきかを判断します」
男が少し考えた。
「……わかりました。改めて対応いたします」
一礼して去った。足音が遠ざかっていった。
扉を閉めた。ミアが言った。
「よかった」
（ミアが言った）
「来てくれてありがとう」
「それくらいはする」
ミアが棚を一度見た。少し間を置いた。
「次が来た時も、前もって知らせてくれ」
「頼みます」
扉が閉まった。
＊
少し後、外でまた足音がした。
「ゴルドさん」
顔を出したのはゴルドだった。前掛けをつけていた。額に汗が光っていた。鍛冶場から来たままの格好だった。
「来たな」
「はい。今、帰りました」
「答えは」
「出せません、と言いました。正式な文書を送ってほしいと伝えたら、改めて対応すると言って帰りました」
ゴルドが少し間を置いた。
「揺れなかったか」
「はい」
ゴルドが顎を動かした。
「次が来た時に備えておけ」
「わかりました」
「——ミアに聞いた通りだ」
それだけ言って、去っていった。
＊
夕方、シルバの小屋へ向かった。
「書面の期限が切れました。今日昼すぎに来ました。出せませんと答えました。正式な文書を送ってほしいと伝えたら、改めて対応すると言って帰りました。ミアとゴルドさんが来てくれました」
シルバが炉の前でゆっくりと顔を上げた。
「揺れなかったか」
「はい」
短い間があった。炉の木がくすぶっていた。
「次が来る」
「どんな形で来ますか」
「書面の次は、別の名目で踏み込んでくる。施設を調べに来るか、別の書面を持ってくるか——形が変わるだけで、やることは同じだ。段を踏んで来る。次の段が来た時も、ミアとゴルドが近くにいる状態を続けておけ。それだけだ」
「はい」
「ドゥルガへ文を送ったか」
「昨日のうちに送りました。今日何が来て、どう答えたかは今夜追加で送ります」
「そうしろ。——今日揺れなかったことは、続けてきたことがあったからだ。積み上げたものは、こういう時にしかわからない」
「はい」
炉の火が揺れた。外はもう薄暗くなっていた。
＊
夜、経営の書を開いた。
「圧力は一度で終わることはない。一度目より二度目が強く、二度目より三度目は形を変えて来る。そのたびに同じように答えることが、一番の答えになる。変わらないことが、相手に伝わる一番強い言葉だ」
（書面の期限が切れた。出さなかった。次が来る。変わらずに答える。それだけのことだ。続けてきたことが、今日の揺れなさになっていた）
棚を見た。通常品が五百八十八本。混合品が四十三本。
明日も採りに行く。
