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第六話　距離

　辺境視察は、当初、単なる名目のはずだった。

　国境防衛の状況確認。表向きの理由はそれだけで、アウグスト自身、なぜ今、自らこの視察に名乗りを上げたのか、はっきりとした説明ができずにいた。

「陛下自らのご視察とは、恐縮です」

　エルダ辺境伯グレアムは、日に焼けた顔に人懐こい笑みを浮かべ、深く頭を下げた。武骨な物言いだが、卑屈さはない。現場を預かる者らしい、確かな落ち着きがあった。

「造作をかけるな」

「いえいえ。それより、ちょうど良いところにいらした。少々お見せしたいものが」

　グレアムに案内されたのは、領地の帳簿を管理する一室だった。

　扉を開けた瞬間、アウグストは、そこにいる人物の姿に、一瞬、息を止めた。

　セレフィーナだった。

　机に向かい、書類の束に目を通している。王城で見ていた完璧な令嬢の装いとは違う、動きやすい簡素な服装。髪も、簡単にまとめられているだけだった。

　それなのに――アウグストの目には、その姿が、今までのどんな装いよりも、彼女らしく映った。

「セレフィーナ嬢が来てくれてから、この辺りの帳簿仕事は、見違えるようによくなりましてね」

　グレアムは、誇らしげにそう言った。

「うちの妻の代わりに、実によく働いてくれる。感謝してもしきれません」

「……そうか」

　アウグストは、短くそれだけを答えた。

　セレフィーナは、こちらに気づき、一瞬、動きを止めた。だが、すぐに立ち上がり、いつもの令嬢の礼をとった。

「陛下」

「……久しいな」

　それだけの言葉しか、出てこなかった。彼女もまた、それ以上は何も言わなかった。

　グレアムが、その間を取り持つように、明るく声を上げた。

「セレフィーナ嬢、ちょうど良い。先ほどの徴税の件、陛下にもご意見をいただいたらどうだ」

「……よろしいのですか」

「もちろんだ。おい、椅子を持ってこい」

　グレアムは、まるで家族に接するような気安さで、セレフィーナの肩に軽く手を置いた。

「この方には、本当に世話になっている。ロザリンドの薬代も、領地の建て直しも、この方がいなければどうなっていたことか」

「……グレアム様、大げさです」

　セレフィーナが、困ったように微笑む。それは、王城では一度も見たことのない、自然な表情だった。

　その一瞬を、アウグストは、なぜか、うまく受け止められなかった。

　視察の合間、アウグストは、執務室の窓から、中庭を見下ろしていた。

　そこには、グレアムとセレフィーナが並んで、何かを話しながら歩いている姿があった。グレアムが何か言うと、セレフィーナが小さく笑う。距離は、決して近すぎるわけではない。だが、その空気には、隔たりがなかった。

　アウグストは、その光景から、目を離せなかった。

　――何なのだ、これは。

　胸の奥に、覚えのない感覚があった。焦げつくような、ざらついた感覚。怒りとも違う。悲しみとも違う。名前のつけようがなかった。

　彼女が、あんな風に自然に笑う姿を、自分は見たことがあっただろうか。

　王城にいた頃、彼女はいつも完璧だった。完璧すぎるほどに。だが、今、目の前にある彼女は、その完璧さの奥にあった何かを、初めて緩めているように見えた。

　そしてそれを引き出したのは、自分ではなかった。

　アウグストは、握りしめた拳に気づき、慌てて力を抜いた。指先が、無意識に、先王の形見の指輪に触れていた。

　――これは、何だ。

　答えは、まだ出なかった。

　その夜、辺境伯邸の一室で、アウグストは一人、窓の外を見つめていた。

　昼間の光景が、頭から離れなかった。グレアムの気安い態度。セレフィーナの、あの自然な笑み。

　嫉妬、という言葉は、まだ彼の中には浮かんでこなかった。ただ、説明のつかない苛立ちだけが、胸の奥に居座り続けていた。

　――彼女は、幸せそうだった。

　その事実だけが、なぜか、アウグストの胸を、ひどく重くしていた。