第五話 影
「陛下、王弟殿下がお目通りを」
書記官の声に、アウグストは書類から顔を上げた。
「通せ」
ほどなくして、恰幅の良い壮年の男が、穏やかな笑みを浮かべて執務室に入ってきた。ギルベルト・ヴァイン・ラファエリス。アウグストの叔父にあたる人物であり、幼い頃から国政を支えてきた重鎮でもある。
「忙しいところ、すまないな」
「構いません。何か」
「南部の視察についての報告書だ。……それと」
ギルベルトは、書類を差し出しながら、ふと目を伏せた。
「先の婚約破棄の件、社交界でもだいぶ落ち着いてきたようだ。陛下の判断は、賢明だったと思うよ」
「……そうですか」
「ヴァルデュール嬢ほど有能な方なら、王妃という枠に収まらず、他にいくらでも道はあっただろうに。……惜しいことをしたな」
その言い方に、アウグストは僅かに眉を寄せた。褒めているようで、どこか、彼女を人ではなく駒のように語る響きがあった。
「とはいえ、戴冠式まで、そう長くはない。それまでに、新たな婚約者を立てねばならないだろうな」
ギルベルトは、穏やかな笑みを崩さぬまま、そう続けた。
「案じることはない。良い縁談なら、いくらでも私が見繕おう」
叔父の言葉は、いつも正しい。正しすぎるほどに。
ギルベルトが去ったあと、書記官が声を潜めて言った。
「陛下。差し出がましいようですが……」
「何だ」
「王弟殿下は、近頃、社交界でもよくヴァルデュール嬢の話をなさっているようです。その……好意的に、ではなく」
アウグストは、手を止めた。
「詳しく」
「はい。あの令嬢は冷酷だ、王妃になれば民が離れる、と――そういった噂が、殿下の周辺の方々を通して、社交界に広まっていたようで」
アウグストは、しばらく黙っていた。
思い返せば、あの噂を最初に耳にしたのは、いつだったか。誰から聞いたのか。それすらも、はっきりとは思い出せない。ただ、気づけば当たり前のように、宮廷の空気の中に溶け込んでいた。
「……それが、何だと言うんだ」
アウグストは、努めて平静な声で言った。
「私は、噂だけで判断したわけではない」
「はい、もちろんでございます。ただ……」
書記官は、言葉を選ぶように、少し間を置いた。
「殿下のご子息、シリル様が、近頃、社交の場に顔を出す機会が増えております。年齢的にも、そろそろ、というお声も。……戴冠式までに婚約者が定まらなければ、儀式そのものが延期になりかねない、という懸念も囁かれております」
その一言で、アウグストは、ようやく合点がいった。
王位継承権のことを言っているのだ。有能な王妃が立てば、自分の治世は盤石になる。逆に言えば、それは、王弟の血筋が王位に近づく目を、確実に一つ潰すということでもある。
「……考えすぎだ」
アウグストは、そう言って、話を打ち切った。
だが、その夜、執務室に一人残ったアウグストの脳裏には、叔父の穏やかな笑みが、何度も繰り返し浮かんでいた。
「彼女は冷酷だ、王妃になれば民が離れる」
自分がそう判断した根拠は、いったい、どこから来たものだったのか。
思い出そうとすればするほど、その輪郭は曖昧になっていく。誰かに言われたことだったのか、それとも、自分自身で気づいたことだったのか。
――彼女なら、耐えられる。
その考えだけは、はっきりと覚えている。だが、その前提となる「彼女は冷たい」という評価そのものは、どこから来たのだろう。
アウグストは、机の上で指を組み、しばらく目を閉じた。
もし、あの噂に、誰かの意図があったのだとしたら。
それでも、と彼は思う。
噂を信じたのは、自分だ。噂の出所がどうであれ、最終的に彼女を手放すと決めたのは、他でもない自分自身の判断だった。誰かのせいにするのは、あまりにも、都合が良すぎる。
アウグストは、目を開けた。
窓の外は、すでに闇に沈んでいる。
――彼女は、本当に冷たい人間だったのだろうか。
初めて、その問いが胸に浮かんだ。
その夜、アウグストは珍しく、政務の手を止め、長い間、ただ窓の外を見つめ続けていた。
