第５話 俺の死亡が確認され、仲間たちが曇ってるっぽい
「……朔斗？」
レイナは、地面に倒れている朔斗を見つめた。さっきまで東京を壊していた巨大な魔物は、もう動かなくなっていた。周囲では救助隊が走り回り、遠くからは討伐成功を喜ぶ声が聞こえてくる。
しかし、レイナには何も聞こえていなかった。目の前に、朔斗が倒れている。服は血で赤く染まり、体中には大きな傷がいくつもあった。１年前に失った右腕はなく、残された左腕も地面へ伸びたまま動かない。
その左手を、天城紫苑が握っていた。紫苑は泣いていた。
「……ねえ、朔斗」
レイナが近づいた。
「どうして、そんなところで寝ているの？」
返事はなかった。レイナは朔斗のそばにしゃがみ、頬についた血を拭った。
「もう終わったわよ。魔物は倒されたの。だから、起きなさい」
指が震えていた。
「……朔斗？」
もう１度、名前を呼ぶ。動かない。レイナは朔斗の左手を握った。冷たかった。
「……どうして？」
指を開き、握らせようとする。しかし、朔斗の指は動かなかった。
「……朔斗。ふざけないで」
レイナは顔を近づけた。
「ねえ、起きなさい。もう戦わなくていいのよ」
肩を揺らす。返事はない。声が震え始めた。
「……お願い、起きて。……ねえ、朔斗」
その隣で、桃色のツインテールをしたこはくが、朔斗を見つめていた。
「……朔斗くん」
こはくは朔斗の首元へ指を当てた。次に手首へ触れる。胸へ耳を当てる。顔から血の気が引いていく。
「……なんで？」
もう１度、脈を確かめる。何も感じない。こはくは朔斗の胸へ耳を押し当てた。
「……音がしないよぉ」
彼女は１年間、朔斗が戻ってきたときのために医療の勉強を続けていた。だから、分かってしまった。朔斗の心臓が止まっている。呼吸もしていない。全身の傷は、助かるとは思えないほど深かった。
「……違う」
こはくは首を振った。
「……違うよぉ」
そばにいた救護班へ顔を向ける。
「まだ助かるよねぇ？ 病院に運ぶんだよねぇ？」
隊員は黙った。
「……ねえ」
こはくの目に涙がたまった。
「なんで何も言わないのぉ？」
「……できる限りの処置は行いました」
「だったら、もう１回やってぇ……」
「先ほど死亡が確認されています」
レイナの手が止まった。
「……死亡？」
「はい。救命処置を行いましたが、残念ながら……」
「……何を言っているの？」
レイナは男性を見上げた。
「朔斗はここにいるじゃない」
「……はい」
「ここにいるのよ。ちゃんと見てちょうだい」
男性は何も答えなかった。レイナは朔斗へ向き直った。
「……朔斗。起きなさい。お願いだから」
朔斗の頭が力なく傾いた。朔斗の髪を撫でる。涙が頬を伝った。レイナは朔斗の体を抱き締めた。
「朔斗ぉぉぉぉ！ 起きてよぉぉぉぉ！」
大きな叫び声が響いた。
「お願いだからぁ……。もう１回、私の名前を呼んでよぉ……」
レイナは何度も朔斗の顔を覗き込んだ。涙が止まらない。
「やっと帰ってきてくれたじゃない……」
彼女は朔斗の左手を自分の頬へ押し当てた。
「まだ１０日しか経ってないのよぉ……」
今日の朝、朔斗は楽しそうに笑っていた。復帰試験に合格したいと言っていた。強い人と戦えるのが楽しみだとも言っていた。レイナは危険なことをしないように、何度も注意した。
朔斗は笑って答えた。
『おう。無理はしないよ』
その声を、レイナははっきり覚えていた。
「……嘘つき」
レイナは朔斗の胸へ顔を押しつけた。
「無理しないって言ったじゃない……」
肩が大きく震える。泣き声が大きくなった。涙で顔がぐしゃぐしゃになっていた。
こはくも泣き叫んだ。
「朔斗くん！ やだよぉ……」
そして、朔斗の胸へ顔を押しつけた。
「朔斗くんを返してよぉぉぉぉ！」
泣き声が響いた。泣きすぎて、息がうまく吸えなくなっていた。
いぶきは、朔斗の体を見つめたまま立っていた。レイナが泣き叫んでいる。こはくも、朔斗の胸に顔を押しつけて泣いている。紫苑は静かに涙を流していた。
しかし、いぶきだけは動かなかった。彼女は朔斗の傷を見つめた。８本腕の魔物によって、全身を何度も貫かれている。傷の１つ１つが、いぶきの胸を苦しくさせた。
「……自分の仕事は、仲間を守ることだった」
いぶきは自分の盾を見下ろした。その盾には、今日の救助活動でついた小さな傷があった。しかし、朔斗の体に残る傷とは比べものにならない。
「……なんで」
声が震えた。
「なんで、朔斗が全部受けているんだ……？」
いぶきは盾を地面へ置いた。重い金属の音が響いた。
「自分が受ければよかった……」
拳を握り締める。
「自分が代わりに受ければよかった……」
朔斗のそばへ膝をついた。
「……朔斗」
左手を握る。
「……頼む。起きてくれ」
返事はない。
「お前、前に言っただろ……」
涙が頬を伝った。
「自分がいると安心するって……」
いぶきは朔斗の手を自分の額へ押し当てた。
「……だったら。だったら、なんで自分を呼んでくれなかったんだ……」
唇をかみしめる。涙が止まらなくなった。
「１年前も、守れなかった……。今回も、守れなかった……」
急に顔を上げた。
「なんでだよぉぉぉぉ！」
周囲の探索者たちが振り返る。
「なんで自分じゃないんだぁぁぁ……！」
いぶきは盾をつかみ、地面へ叩きつけた。
ガァン。
「お前が盾役だろ……！」
もう１度。ガァン。
「自分が全部受けるべきだっただろぉぉぉ……！」
盾の表面に傷が増える。周囲の探索者が止めようとしたが、いぶきは首を振った。
「……離してくれ！」
盾を抱え込む。
「自分は、何のために盾を持っていたんだ……」
いぶきはその場へ崩れ落ちた。朔斗の左手を、もう１度握る。
「……頼む」
震える声だった。
「……もう１回、自分に守らせてくれ」
何度も名前を呼ぶ。
「朔斗……朔斗……」
返事はない。涙が彼の手に落ちた。
「帰ってきてくれよぉぉぉぉ……」
いぶきは朔斗の手を握ったまま、声を上げて泣き続けた。
紫苑は、３人の姿を見つめていた。誰も紫苑を責めなかった。それが、彼女には苦しかった。紫苑は小さくつぶやいた。
「アタシが弱かったから……」
紫苑の目から涙が落ちる。
「アタシが負けたから、朔斗くんが戦ったんだよ……」
涙があふれる。
「アタシを責めてよ……」
誰も何も答えなかった。
「お願いだから、アタシが悪いって言ってよぉ……」
紫苑は自分の刀を見た。ついさっき、災厄級の魔物を倒した刀だった。今までなら、強い敵を倒したあとは嬉しかった。もっと強い敵と戦いたいと思っていた。でも、今は違う。
「ごめんなさい……」
東京では災厄級の討伐を喜ぶ声が広がっていた。しかし、朔斗のそばにいた４人は、誰も喜んでいなかった。４人とも泣き叫んでいた。しかし、朔斗は２度と目を開けなかった。
夜になっても、東京の街では、まだ救助活動が続いていた。消防車や救急車が走り回り、壊れた建物の周りには大勢の人が集まっている。朔斗の体は、探索者協会の医療施設へ運ばれていた。
４人は、そのそばから離れようとしなかった。
【速報】東京の災厄級討伐、片腕の探索者が死亡
００１：名無しの探索者
あの片腕の人、鳴瀬朔斗だよな？
００２：名無しの探索者
嘘だろ
００３：名無しの探索者
１年前に死亡配信した月虹クロニカの？
００４：名無しの探索者
そう。１０日前くらいに帰還して話題になったやつ
００５：名無しの探索者
また死んだのか？
００６：名無しの探索者
死亡確認が出てる
００７：名無しの探索者
信じられん
００８：名無しの探索者
右腕ない中戦ったのかよ
００９：名無しの探索者
８本腕の攻撃、全部あの人に向かってなかった？
０１０：名無しの探索者
映像見直した。途中から８本全部、鳴瀬だけ狙ってる
０１１：名無しの探索者
天城紫苑に攻撃が向かなくなってるな
０１２：名無しの探索者
もしかして自分で攻撃を集めたのか？
０１３：名無しの探索者
だとしたら何考えてるんだよ
０１４：名無しの探索者
Ｓ級４人が倒された相手だぞ
０１５：名無しの探索者
それを片腕の人間が全部引き受けるって……
０１６：名無しの探索者
最後のところ見たくない
０１７：名無しの探索者
俺も途中で止めた
０１８：名無しの探索者
１年前も仲間を守って右腕失ったんだよな
０１９：名無しの探索者
ようやく帰ってきたと思ったのに
０２０：名無しの探索者
１０日だぞ。帰還して１０日しか経ってないんだぞ
０２１：名無しの探索者
もっと生きててほしかった
０２２：名無しの探索者
今ごろ月虹クロニカの３人どうしてるんだろ
０２３：名無しの探索者
考えたくない
０２４：名無しの探索者
帰還配信、楽しそうだったのにな
０２５：名無しの探索者
仲間とまた配信するって話してたよな
０２６：名無しの探索者
俺、次の配信待ってた
０２７：名無しの探索者
なんでこんなことになるんだよ
０２８：名無しの探索者
ニュースでは無敗の剣姫が討伐したって言ってる
０２９：名無しの探索者
それは事実。でも鳴瀬がいなかったら無理だっただろ
０３０：名無しの探索者
あの人が攻撃を受けてくれたから、天城が核を斬れた
０３１：名無しの探索者
東京を救った英雄が２人いたんだな
０３２：名無しの探索者
１人は生き残って、１人は死んだ
０３３：名無しの探索者
やめてくれ、その言い方
０３４：名無しの探索者
鳴瀬、最後まで笑ってるんだよな
０３５：名無しの探索者
もう見てられない
０３６：名無しの探索者
なんで自分の命をそんなに簡単に投げ出せるんだよ
０３７：名無しの探索者
でも、あの人がいなかったら東京の被害もっと増えてた
０３８：名無しの探索者
助けられた人、何千人いるんだろ
０３９：名無しの探索者
ありがとうって言いたい
０４０：名無しの探索者
でも死んでほしくなかった
０４１：名無しの探索者
１年前は帰ってきたんだ。今回だって……
０４２：名無しの探索者
俺もそう信じたい
０４３：名無しの探索者
鳴瀬朔斗、東京を守ってくれてありがとう
０４４：名無しの探索者
頼むから、もう１回帰ってきてくれ
●鳴瀬朔斗視点
「……あれ？」
目を開けた。周りが真っ暗だった。地面も、壁も、天井も見えない。でも、なぜか立っている。
「……ここ、どこだ？」
俺は左手を動かした。ちゃんと動く。足も動く。しかも体が全然痛くない。
「……おお」
最後に覚えているのは、８本腕の魔物に攻撃されたことだ。体中を貫かれて、動けなくなった。それから、何も覚えていない。
「……もしかして、俺、死んだ？」
『そうだ』
「うおっ」
いきなり声が聞こえた。低くて大きな声だった。
『お前は死んだ。鳴瀬朔斗』
「……誰だ？」
振り返った。暗闇の奥に、大きな影が立っていた。黒い甲殻に覆われた体。太い腕。巨大な角。見覚えがある。
「……あれ？」
俺は目を丸くした。
「お前、１年前の……」
『ようやく思い出したか』
「災厄級のやつじゃないか」
『そうだ。我を殺した人間よ』
１年前。ダンジョンでレイナたちを守るために戦った、あの魔物。俺の右腕を奪った相手だ。配信ドローンが壊れたあと、俺はこいつを倒した。
『我は、ずっとお前の中にいた』
「……え？」
魔物は俺を見下ろした。
『お前は、我を倒したとき、大量の血を浴びただろう』
「……ああ。そういや、そうだったな」
あのときは、右腕を失ったばかりだった。体中に傷があったし、出血もひどかった。魔物を倒したあと、血まみれになったまま倒れ込んだのを覚えている。
『我の血が、お前の傷口から入り込んだ』
「……へえ」
『その血が、お前の肉体を変え始めたのだ』
「……肉体を？」
『そうだ』
魔物は低い声で続けた。
『お前は、１年間でずいぶん強くなっただろう』
「おう。前より力も速さも上がったな」
『それは、我の肉体が持っていた力だ』
「……マジで？」
『人間の体に、災厄級の力が一部入り込んだ。我の血がお前の筋肉や骨を変え、傷ついても戦い続けられる体をつくった』
俺は自分の左手を見た。
「……なるほどなあ」
そういうことだったのか。確かに、１年前から不思議だった。右腕を失ったのに、前より強くなっていた。傷の治りも、少しずつ早くなっていた気がする。まあ、毎日戦っていたから、鍛えられたんだと思ってたけど。
「……じゃあ、俺の体ってどうなってるんだ？」
『もはや、純粋な人間ではない』
「……えっ？」
『お前の肉体には、我の力が混ざっている。人間の姿をしていても、その中身は普通の人間とは違う』
「……へえ」
俺は少し考えた。
「じゃあ、俺って魔物なのか？」
『人間でもあり、魔物でもある。今のお前を、どちらか１つに分けることはできぬ』
「……そうなのか」
『驚かぬのか？』
「まあ、ちょっと驚いたけど」
俺は笑った。
「強くなったおかげで、みんなを守れたからな」
魔物は黙った。
『……お前という男は、理解できぬ』
「よく言われる」
『褒めておらぬ』
「はは。そうか」
そのとき、ふと思い出した。
「……そういや、今回の魔物もすごく強かったぞ」
魔物が大きく息を吸った。それから、突然笑い始めた。
『ハハハハハハハハハ！』
「……うおっ」
びっくりした。暗闇に大きな笑い声が響く。
『いい気味だ」
「……知り合いなのか？」
『知り合いどころではない。我が兄だ』
「……兄貴？」
『そうだ』
俺は目を丸くした。
「へえ。兄弟だったのか」
『ああ。忌々しい兄だ』
「……忌々しい？」
『我は、あやつが大嫌いだった』
「……え？」
魔物は、まだ笑っていた。
『あやつは、自分の力を増すためなら、仲間でも平気で犠牲にする』
「……へえ」
『我のことも、何度も利用しようとした』
「それは嫌だな」
『ああ。だから、いつか殺してやろうと思っていた』
魔物は俺を見つめた。
『だが、その前にお前が我を殺した』
「わりぃ」
魔物は嬉しそうに笑った。
『人間よ。礼を言うぞ』
「……えっ？」
『我が兄を倒してくれたこと、感謝する』
「……いや、お前を倒したの俺なんだけど」
『それとこれとは別だ』
「……変なやつだな」
『お前に言われたくはない』
俺は笑った。なんだか、思っていたより話しやすいやつだな。１年前は、殺し合いをした相手なんだけど。
「……そういや、俺はどうなるんだ？」
『どうなるとは？』
「死んだんだろ？」
魔物は俺を見下ろした。
『すでに、お前の肉体は再生を始めている』
「……再生？」
『我の力を忘れたか』
魔物は胸を張った。
『我の血は、お前の体を変えた。傷ついた部分を治し、失われた肉体をつくり直す力だ』
「……じゃあ」
俺は自分の右肩を見た。
「右腕も戻るのか？」
『ああ。時間は必要だが、元どおりになるだろう』
「おお」
俺は思わず笑った。
「そりゃ助かるな」
『……そんなに嬉しいか』
「おう。みんな、俺の右腕を見るたびに泣いちゃうんだよ」
レイナも、こはくも、いぶきも。俺が大丈夫だって言っても、なかなか安心してくれなかった。右腕が戻れば喜んでくれるだろう。
「……よかったなあ」
『ただ、戻ればお前は人間でないと疑われるだろ』
「あ……」
そのときだった。俺の体が、急に熱くなった。
「……うおっ？」
左手が光っている。いや、左手だけじゃない。体の周りに、赤い線がいくつも浮かび上がった。
「……なんだ、これ？」
赤い線の先には、見覚えのある光景が映っている。
俺が剣を振る。魔物が攻撃する。誰かが避ける。誰かが攻撃を受ける。そんな場面が、何十個も並んでいた。
『……待て』
魔物の声が変わった。
「……どうした？」
『お前の中に、知らぬ力が生まれている』
「……知らない力？」
『我のものではない』
今度は青い線が浮かび上がった。その数がどんどん増える。赤い線と青い線が交わり、周囲を埋め尽くしていく。俺は左手を伸ばした。すると、目の前の線が動いた。
「……おお？」
少し右へ動かす。線も右へ曲がる。左へ動かす。今度は左へ曲がった。
何が起きているんだ？
『……まさか』
魔物が後ずさった。
『お前、因果に触れているのか……？』
「……因果？」
『物事が起きる原因と、その結果だ』
「……よく分からん」
俺はもう１度、線に触れた。目の前の映像が変わった。魔物の爪が俺に当たるはずだった場面。しかし、線を動かすと、爪が俺の横を通り過ぎた。
「……おお」
今度は、自分の攻撃が外れるはずだった場面。線を動かす。剣が魔物の体へ命中した。
「……すげえな」
俺は笑った。
「これなら、怪我しなくても仲間を守れるじゃないか」
魔物は何も言わなかった。そのとき、頭の中に声が響いた。
『固有スキルの獲得を確認』
「……ん？」
『死亡経験を確認。既存能力との統合を開始』
赤い線と青い線が、一斉に光った。
『【ロックオン】を解析』
『【逆ロックオン】を解析』
『命中、回避、攻撃対象の指定能力を統合』
『新たな固有スキルを獲得』
目の前に、金色の文字が浮かび上がった。
【因果掌握】
「……因果掌握？」
魔物が低い声で答えた。
『お前は、死を経験したことで新たな力を得たのだ』
「……死んだらスキルが増えるのか？ ……それって、やばくないか？」
『……やばいどころではない』
魔物は、俺の手を見つめていた。
『お前は、攻撃の結果を自由に変えている』
「……つまり？」
『攻撃を当てることも、外れることも、誰に届くかを決めることもできる』
「……すげえな」
俺は笑った。
「じゃあ、みんなを守るのが楽になる」
『……お前、本当にそれしか考えておらぬのか』
「いや、ダンジョン探索もしたいぞ」
『……そういう意味ではない』
魔物は大きく息を吐いた。
『お前は、もはやＳ級探索者などとは比べものにならぬ力を持っている』
「……マジで？」
『ああ。我ですら、今のお前に勝てる気がせぬ』
「……すげえ」
俺は目を輝かせた。
「じゃあ、復帰試験も合格できそうだな」
『……まだ試験のことを考えておるのか』
「だって、ダンジョンに戻りたいし」
魔物はしばらく黙っていた。
『……まったく。理解できぬ男だ』
俺は笑った。
「そういや、お前はどうするんだ？」
『我か？』
「おう。ここにずっといるのか？」
『我の意識は、お前の中に残っている』
「……えっ？」
『お前が生き返っても、我は消えぬ』
「……つまり？」
『これからも、お前の中で生き続けるということだ』
「……おお」
俺は少し考えた。
「じゃあ、これからも話せるのか？」
『ああ。声は届くだろう』
「じゃあ、仲良くしようぜ」
俺は左手を差し出した。
「よろしくな」
魔物は俺の手を見つめた。
『……勝手な人間だ』
そう言いながら、大きな爪を少し動かした。
「はは。そうかもな」
そのとき、足元に白い光が広がり始めた。
『……そろそろだな』
「ん？」
『お前の肉体が再生を始めている』
「……おお」
俺は自分の右肩を見た。そこに、白い光が集まっていた。少しずつ、人間の腕の形になっていく。
「……あれ？」
指がある。手のひらがある。肘もある。失われた右腕が、戻ってきていた。
「……うおお」
俺は右手を開いた。握ってみる。ちゃんと動いた。
「……すげえ。本当に戻ったぞ」
『当然だ。我の再生能力が完全に目覚めたのだからな』
「……へえ」
俺は右手を何度も動かした。いやあ、懐かしいな。１年ぶりの右腕だ。これなら、両手で剣を持てる。荷物を運ぶのも楽になる。こはくだって、俺の左腕に抱きつくだけじゃなくて、右腕にも抱きつけるな。
「……みんな、喜ぶだろうな」
『……どうだかな』
「ん？」
『何でもない』
魔物は俺を見下ろした。
『鳴瀬朔斗』
「おう」
『お前を待つ者たちは、今ごろひどく悲しんでいるだろう』
「……そうだよな」
俺は頭をかいた。
「また心配かけちゃったな」
『……心配という言葉で済むかどうか』
「……え？」
『早く戻ってやれ』
「おう」
俺は笑った。
「じゃあ、帰るか」
白い光へ向かって歩き出す。
右手も左手も動く。体は痛くない。しかも、新しいスキルまで手に入った。いやあ、なんだかすごいことになったな。でも、まずはみんなに会わないと。
探索者協会の医療施設には、死亡した探索者を運び込むための地下区画があった。
朔斗の体も、そこへ運ばれていた。
災厄級の魔物と戦った探索者は、死後も体内に魔力が残ることがある。そのため、死亡が確認された探索者は、協会の決まりに従って遺体を処理することになっていた。
レイナ、こはく、いぶき、紫苑の４人は、朔斗のそばから離れようとしなかった。
「……そろそろお時間です」
白衣を着た職員が、レイナへ声をかけた。
「……時間？」
「鳴瀬朔斗さんの遺体を、処理室へ移送します」
レイナは朔斗の左手を握ったまま、職員を見上げた。
「……処理？」
「はい。災厄級との戦闘で死亡されたため、通常の遺体とは異なる処置が必要になります」
「……何をするつもりなの？」
「専用の設備で、遺体を焼却します」
レイナの顔から血の気が引いた。
「……焼却？」
「はい。魔力による異常を防ぐための決まりです」
「……嫌よ」
レイナは朔斗の体を抱き締めた。
「そんなこと、絶対にさせないわ」
「お気持ちは分かりますが……」
「分かっていないでしょう！」
レイナが叫んだ。
「１年前も、この子は死んだと言われたのよ。でも、生きて帰ってきたの。だから今回だって……」
涙があふれた。
「また帰ってくるかもしれないじゃない……」
こはくも、朔斗の左手を両手で抱き締めた。
「やだよぉ……。朔斗くんを燃やさないでぇ……」
いぶきは朔斗のベッドの前へ立った。
「……自分は、ここを通さない」
紫苑も職員へ頭を下げた。
「お願い。もう少し、時間をちょうだい……」
しかし、職員は首を横に振った。
「申し訳ありません。すでに処理の予定時刻を過ぎています」
後ろから、警備員が２人入ってきた。レイナは朔斗の体を抱き締める力を強めた。
「……お願いだから」
肩が震えている。
「これ以上、朔斗から何も奪わないで……」
しばらくして、朔斗の体は地下の処理室へ運ばれることになった。４人は最後まで抵抗した。レイナはベッドを放さず、こはくは泣きながら朔斗の名前を呼び続けた。いぶきは職員の前に立ち、紫苑も何度も処理の延期を頼んだ。
しかし、死亡確認を覆せる証拠はなかった。朔斗の心臓は止まっている。呼吸もない。体温も下がっていた。医療班が再確認しても、結果は同じだった。
４人は警備員に支えられながら、処理室の外へ出された。
「……朔斗！」
レイナが叫んだ。
「お願い、起きて！ 今起きないと、本当に帰れなくなっちゃうのよ！」
こはくも扉へ手を伸ばした。
「朔斗くん、やだよぉ！ まだお別れなんてしたくないよぉ！」
いぶきは警備員の腕を振りほどこうとした。
「……放せ。自分が守るんだ。もう誰にも触らせない……！」
紫苑は、その場に膝をついた。
「……ごめんね、朔斗くん」
両手で顔を覆う。
「アタシが守れなかったせいで……」
４人の目の前で、重い扉が閉まった。
ガシャン。
鍵がかかる音が響いた。
「……いや」
レイナが扉へ駆け寄った。
「開けて……！」
何度も叩く。
「お願い、開けてよ……」
涙が落ちる。こはくも泣きながら扉を叩いた。
「朔斗くんを返してぇぇぇ！」
いぶきは盾を構えた。扉を壊してでも、朔斗を連れ戻したかった。しかし、いぶきは盾を振り下ろせなかった。
「……くそ」
唇を強くかむ。
「自分は、また何もできないのか……」
紫苑は閉ざされた扉を見つめていた。災厄級を倒した刀が、腰にある。しかし、その刀では朔斗を助けられない。彼女は泣きながら、何度も謝り続けた。
処理室の中では、職員たちが準備を進めていた。
朔斗の体は、金属製の台に寝かされている。周囲には魔力を測定する装置が置かれ、奥には大きな焼却設備があった。
「対象、鳴瀬朔斗。死亡確認済み」
「魔力反応の最終確認を行います」
「了解」
職員が測定装置を操作した。画面には反応が出ていない。
「……異常なし」
「では、処理を開始します」
金属製の台が、ゆっくりと動き始めた。朔斗の体が、焼却設備へ近づいていく。大きな扉が開いた。内部では赤い炎が燃えている。
「搬入開始」
台がさらに進む。そのときだった。
ピッ。
「……ん？」
職員が測定装置を見た。小さな反応が出ていた。
「待て。……魔力反応が？」
もう１度、確認する。
ピッ。
今度は少し大きな反応だった。
バキッ。
何かが割れる音がした。
「……え？」
朔斗の右肩から、白い光があふれていた。１年前に失った右腕の付け根が動いている。光の中から骨が伸び、筋肉がつくられ、皮膚がその上を覆い始めた。
「……な、何だこれは？」
職員たちが後ずさった。右腕が、少しずつ元の形を取り戻していく。さらに、全身の傷も閉じ始めた。災厄級の８本腕によって貫かれた傷が、次々に消えていく。
「……そんな馬鹿な」
測定装置が大きな音を立てた。
ピピピピピピピピッ。
「魔力反応が急上昇しています！」
職員が叫んだ。しかし、金属製の台はすでに設備の入口まで進んでいた。そのとき、朔斗の右手が動いた。指が開く。ゆっくりと握られる。
「……あれ？」
朔斗が目を開けた。
「……ここ、どこだ？」
職員たちは動けなかった。朔斗は体を起こした。目の前には、燃え盛る炎。周囲には、驚いた顔の職員たち。
「……ん？」
朔斗は首をかしげた。
「……もしかして、俺、燃やされるところだった？」
誰も答えなかった。朔斗は自分の右腕を見た。ちゃんと戻っている。左腕も動く。体の傷も、ほとんどなくなっていた。
「……おお」
嬉しそうに笑った。
「本当に生き返ったんだな」
職員の１人が、震える声を出した。
「あ、あなた、死亡したはずでは……」
「おう。俺も死んだと思ってたんだけどさ」
裸の朔斗は金属製の台から降りた。
「なんか、生き返っちゃったみたいで」
そのとき、頭の中に声が響いた。
『……危なかったな』
１年前の災厄級だった。
『あと少し遅ければ、焼かれていたぞ』
「……そうだな」
朔斗は笑った。
「いやあ、間に合ってよかった」
魔物は大きなため息をついた。
『……まったく。お前は本当に呑気な男だ』
「そういえば、お前の名前は？」
『グランゼル』
「そっか、グランでいいか？」
『好きにしろ』
朔斗は目の前の職員へ声をかけた。
「すみません。出口ってどっちですか？」
「……え？」
「仲間たちが待ってると思うんで、帰りたいんですけど」
職員が震える指で扉を示した。
「あ、あちらです……」
「ありがとうございます」
朔斗は頭を下げた。そして、右手で扉を開けた。１年ぶりに使う右腕だった。
「……おお。やっぱり両手あると便利だな」
笑いながら、廊下へ出る。
処理室の外では、４人がまだ泣いていた。レイナは扉に両手をつき、何度も朔斗の名前を呼んでいる。こはくは床へ座り込み、涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。いぶきは盾を握り締め、紫苑はその横でうつむいていた。
そのとき。
ガチャッ。
処理室の扉が開いた。４人が顔を上げた。
「……え？」
そこに立っていたのは、朔斗だった。しかも、右腕があった。
「いやあ、みんな。心配かけちゃったな」
４人は動けなかった。朔斗は戻った右手を大きく振った。
「ただいま」
誰も返事をしなかった。レイナの唇が震えた。こはくの目から、また涙があふれた。いぶきは盾を取り落とした。紫苑は、口元を両手で押さえた。
朔斗は４人の顔を見て、少し困ったように笑った。
「……あれ？ みんな、どうした？」
その声を聞いた途端、レイナが走り出した。
「……朔斗ぉぉぉぉ！」
こはくも立ち上がる。
「朔斗くぅぅぅん！」
いぶきも、紫苑も駆け寄った。４人は朔斗へ飛びついた。朔斗は慌てて両腕を広げ、４人を受け止めた。
「……うおっ」
レイナは朔斗の胸へ顔を押しつけ、泣き叫んだ。
「もう、どこにも行かないでぇぇぇ……！」
こはくは戻った右腕を両手で抱き締めた。
「温かいよぉ……。朔斗くん、温かいよぉ……！」
いぶきは朔斗の背中へ腕を回し、震える声で何度も名前を呼んだ。
「朔斗。朔斗……。本当に、生きてるんだな……」
紫苑も涙を流しながら、朔斗の胸へ顔を寄せた。
「よかったぁ……。本当に、よかったよぉ……」
朔斗は４人に抱き締められたまま、笑っていた。
「いやあ、そんなに心配してくれてたのか」
その言葉に、４人はさらに泣き出した。朔斗は困った顔をした。
「……おいおい。もう大丈夫だって」
しかし、誰も腕を緩めなかった。４人とも、朔斗を放そうとしなかった。
