幼なじみの僕らに、名前をつけるなら。

第6話 - 守るために

中学二年の十一月、それまで当たり前だったものが、突然全部壊れた。

いつも通り、淡がクラスでよく話すグループと過ごしていると、一人の先輩が教室にやってきた。

そのとき、夕日は教室にいなかった。

始まりは、その先輩とクラスメイトの女子との口論だった。

どちらの方が淡を好きなのか。

どちらが淡に釣り合うのか。

そんな話から、二人はそれぞれ淡と特別な関係にあったと言い始めた。

先輩は、ある日、淡と一緒にいたと言った。

同級生も、その時間は自分と会っていたと言い張った。

二人の話は両立しなかった。

それでもどちらも譲らず、自分の話が本当だと言い張った。

最初は、ただ二人の言い争いだった。

淡自身にとっては、どちらの話も身に覚えがなかった。

二人が何を根拠にそんなことを言っているのかも分からなかった。

けれど、二人の言い争いは、淡についての噂となって教室の外まで広がっていった。

「私も誘われたことがある」

「私も二人で会った」

「あの子とも何かあったらしい」

淡と少し話したことがあるだけの女子も、ほとんど接点のない女子も加わった。

やがて、肉体関係があったかのような話まで混ざり始めた。

さらに、その女子たちを好きだった男子まで加わった。

「お前、何人に手出してんだよ」

「ふざけんな」

「モデルだからって何してもいいと思ってんの？」

淡は、言われるたびに「してない」と否定した。

けれど、すでに広がった話は止まらなかった。

否定すれば言い逃れだと言われ、黙れば認めたことにされた。

何を言っても、次には別の誰かが別の話を持ってくる。

発端は先輩と同級生の二人だったはずなのに、途中から加わった生徒の中には、最初に何があったのかすら知らない者もいた。

次第に、誰が誰を嫌っているとか、以前誰が誰の悪口を言ったとか、淡とは関係のない話まで持ち出されるようになった。

誰が誰の話を信じているのか。

誰が何に怒っているのか。

それさえ曖昧なまま、淡の名前だけが中心に残った。

言い争いは教室だけでは収まらず、廊下でも揉め事が起きた。

やがて男子同士が掴み合い、机が倒れ、誰かが投げた物が窓に当たった。

ガラスが割れる音がした。

そこでようやく、教師たちが本格的に介入した。

＊

生活指導室に、淡は呼び出された。

先輩と同級生、それに何人かの生徒から事情を聞いた生活指導の教師は、最初から淡を疑っているようだった。

「複数の生徒が同じようなことを言ってるんだぞ」

「嘘です」

「全員が嘘をついてるっていうのか？」

「はい。僕は誰とも何もしてません」

「モデルなんかやってるから、学校でも自分が特別だと勘違いしてるんじゃないのか？」

淡は教師を見返した。

「関係ないと思います」

「そういう態度だよ」

「何がですか」

「大人を馬鹿にしてるのか」

「してません」

何を答えても、教師の態度は変わらなかった。

話を聞くために呼ばれたはずなのに、淡の言葉を確かめようとしているようには思えなかった。

複数の生徒がそう言っている。

教師が繰り返すのは、そればかりだった。

「その日はどこにいた」

具体的な日付を挙げられた。

淡には、ほぼ全部に答えがあった。

夕日と一緒に家にいた日。

二人で買い物に出かけた日。

それ以外は、モデルの仕事が入っていた。

それでも、夕日の名前だけは出さなかった。

「家です」

「一人で？」

淡は黙った。

「誰か証明できる人はいないのか？」

いる。

夕日なら、淡の話を裏付けられる。

小学五年生のとき、泣きながら一人で皆の前に立った夕日を覚えている。

普段は大声を出すこともない夕日が、あの日だけは淡を庇い続けた。

あのときは、夕日が淡を守ってくれた。

だから今度は、夕日を巻き込みたくなかった。

今回の騒ぎは、あのときよりずっと大きい。

ここで『灯夕日と一緒にいました』と言えば、今度は夕日も事情を聞かれる。

なぜ毎日一緒にいるのか。

何をしていたのか。

付き合っているのか。

肉体関係はあるのか。

淡について好き勝手なことを言った人間が、今度は夕日に何を言うのか分からない。

自分の無実を証明するために、夕日をこの騒ぎの中へ連れてくる。

淡には、それができなかった。

だから、名前を出さなかった。

「証明できないなら、お前の言ってることなんて信用できないんだよ」

「でも、してないです」

「まだ言うか」

「してないものはしてません」

次の瞬間、頬に衝撃が走った。

何が起きたのか、一瞬分からなかった。

生活指導の教師に殴られたのだと気づくまで、少し時間がかかった。

「モデルなんかやって、周りからちやほやされて。自分は何しても許されると思ってるんじゃないのか」

淡は手を上げることも、言い返すこともしなかった。

ただ教師を見ていた。

別の教師が入ってきて、そこでようやく止まった。

＊

淡の話が事実だと分かったのは、そのあとだった。

まず、モデルの仕事が入っていた日について、撮影記録と関係者の証言、移動時間が確認された。

虚言で挙げられていた場所に淡がいることは、物理的に不可能だった。

別の日には、買い物に行ったスーパーの店員が淡を覚えていた。

雑誌で見たことがあったからだ。

『その日は、誰かと一緒に来ていましたよ』

『たぶん、月城くんと同じくらいの年の子だったと思います』

誰だったのか。

男だったのか、女だったのか。

そこまでは覚えていなかったようだ。

それでも、一人ではなかったという店員の記憶に加え、来店した時間や買った物は記録とも一致した。

虚言の内容とは合わなかった。

ほかの日も、仕事関係者の証言や記録から少しずつ矛盾が見つかった。

一つ確認されるたび、淡が言っていたことと、周囲が広めていた話のどちらが事実なのかがはっきりしていった。

最初の二人の話も、詳しく確認するほど食い違っていった。

そこが崩れると、便乗していた話も次々に崩れた。

やがて、淡について広まっていた話の大半は虚偽だったと確認された。

淡は無実だった。

ただ、それが分かるまでに時間がかかった。

疑いが晴れても、耳に入った言葉や向けられた視線、教師に殴られた事実まで消えるわけではなかった。

＊

「灯さんの名前は、本当に一回も出さなかったの？」

雛華の問いに、淡は頷いた。

「出してない」

「ほとんど一緒にいたんでしょ？」

「うん」

「言えば、もっと早く終わったかもしれないのに」

「そうかもね」

淡はあっさり答えた。

「でも、巻き込みたくなかったから」

「そうかもしれないけど……」

「もしあの時、夕日が自分から名乗り出ても否定したよ。関係ないって。それで夕日に被害が及ばないなら」

そこで一度、言葉を切った。

「夕日が言わなかったことは、僕の中ではよかったと思ってる」

自分が夕日を巻き込まないと決めたことも、そのときは間違っているとは思わなかった。

「でも、嘘つき呼ばわりされて、教師にも殴られたんでしょ」

淡は少し俯いた。

「こういうの、有名税っていうのかな」

「そういうことじゃないでしょ」

雛華の声が強くなった。

「有名だからって何してもいいなんて、おかしいよ」

「まあ、殴った教師の件は、父さんがいろいろ動いてたよ。教師が生徒に手を上げたこと自体が問題になって、その教師は解雇された。学校のスキャンダルにもなるから、父さんは大きく報じられないようにも動いてたみたい」

「やっぱり社長ってすごいんだね。でも、それで淡の傷がなくなるわけじゃないでしょ」

淡はすぐには答えなかった。

父親が動いて教師が処分されても、それで自分の中まで元に戻るわけではなかった。

「うん」

雛華も、それ以上は続けなかった。

しばらくして、淡が口を開く。

「殴られたことや、嘘を触れ回されたことより辛いことがあったから、処分がどうとかで切り替えられなかったね」

雛華は何も言わず、淡の次の言葉をただ待った。