幼なじみの僕らに、名前をつけるなら。

第14話 - 大切な人への気持ち

研修旅行当日の午前五時三十分。

六月の空はすでに明るく、学校前には朝の光が差していた。

校門の前には大型バスが並んでいる。

東京から奈良までの長距離移動になるため、普段学校へ来る時間よりずっと早い。

眠そうな顔をした生徒たちが大きな鞄を荷物室へ預け、次々と車内へ入っていく。

クラスメイトの女子グループが淡を見つけ、取り留めのない話題で声をかけてきた。

少し遅れて、雛華もやってきた。

「おはよう、淡」

「おはよう。眠そうだね」

「眠いよ。四時前に起きたからね」

「僕も似たような感じ。雪は？」

「来てる。ちゃんと自力で起きたみたい」

「偉いね」

「普通だから」

バスに乗ると、二人は決めていた二人掛けの席まで向かった。

窓側が雛華、通路側が淡だった。

ほどなくして、後ろから女子たちの声が聞こえてきた。

「やっぱ隣なんだ」

「仲いいね」

雛華が振り返る。

「班一緒だから」

「部屋は別なのに？」

「それ男女だからでしょ」

笑いが起きる。

淡はあくび混じりに呟いた。

「朝から元気だね」

雛華は苦笑しながら窓側へ座った。

＊

午前六時を少し過ぎた頃、点呼を終えたバスがゆっくり学校を出発する。

市街地を抜け、高速道路へ向かう。

しばらくは車内も騒がしかったが、早朝ということもあり、三十分ほど経つ頃には眠り始める生徒も増えていた。

淡は窓の外を見る雛華に声をかける。

「雛華。一個聞いていい？なんでここまで協力してくれるの？」

雛華は少しだけ間を置いて答える。

「今さら？交換条件だからでしょ」

「最初はね。でも、雪のことだけなら、ここまでやる必要ないでしょ」

「……確かに」

「夕日と話すために班まで作って、部屋も合わせて、旅行中の作戦まで考えてる」

「そうだね。言われて考えると結構いろいろやってるね」

「なんで？」

雛華は前の座席にいる夕日の方向に目を向ける。

「最初は、澄都のこと知れるならいいかなって思っただけだよ」

「最初は？」

「うん。それと、淡と灯さんが何なのか気になった」

「野次馬じゃん」

「だから最初はね」

雛華は笑ってから、少し声を落とした。

「でも、あの話聞いたら変わった」

あの話とは、中学二年の十一月に起きた事件と、その後、夕日と話せなくなった経緯のことだ。

「淡が、灯さんと付き合いたいとか、自分を好きになってほしいとか言ったなら、多分ここまではしなかった」

「そうなの？」

「うん、それは恋愛の話だから。でも淡が言ったの、『話したい。また名前を呼んでほしい』だったでしょ？」

雛華の言葉に間違いはなかったが、淡は何も答えなかった。

「それくらいなら、戻ってほしいと思った」

雛華は淡に微笑んだ後、窓の外へ視線を移した。

「私も澄都とずっと一緒にいるからかな。今の関係がなくなるって考えたら、普通に嫌だし。そんな状態、無理だと思う。だから、淡たちも何とかなるなら、何とかした方がいいかなって」

「優しいね」

「交換条件も忘れないでよ。澄都の方もちゃんとやってもらうから」

「はいはい」

雛華は、窓の外から淡へ視線を戻した。

「それより、二人になったら、何話すか決めてる？」

何日も前から覚悟を決め、考えてきたことなのに、改めて聞かれると少し緊張した。

「一応。まず、夕日って呼ぶ。返事してくれたら……話したいって言う。それから、噂が嘘だったって。ちゃんと無実だったって言いたい」

「それは淡の中では必要なんだね」

「うん。それと、ずっと話したかったって」

淡は、あの日、夕日に拒絶されたと思っていた。

今も、夕日が噂を信じたからだと考えている。

噂が嘘だったことを伝えたくても、怖くて話しかけられない。

「そこまで言えればいいかな」

雛華はそこで一つ確認するように聞いた。

「『なんであのとき月城さんって呼んだの』は？気になってたでしょ？」

「聞きたい。でも、最初からは多分無理」

「私も後の方がいいと思う。最初に聞くと、責めてるみたいになるかもしれないし」

「じゃあ、どうするのがいいかな？」

「淡がどう思ってたかだけ先に言えば？話したかった。でも怖かった。噂は全部嘘だった。まずはそこ」

「それから？」

「灯さんが話すのを待つ」

「何も言わなかったら？」

「そのときも待つの」

「一年半以上待ってるけど」

「その待つじゃなくて。二人で話してる最中くらい、急かさないってこと」

「分かった」

「あと、台本みたいに覚えない方がいいよ」

言い終えると、雛華は一度窓の外へ視線を戻したが、すぐにまた淡を見た。

「じゃあ、もう一個聞いていい？」

「何？」

「淡は私のこと好きにならないの？」

「ならない」

あまりの即答に、雛華が一瞬黙る。

「早くない？」

「だって、ならないから」

「なんで？」

答えは決まっていたが、淡はすぐには口にしなかった。

「夕日の方が可愛いから」

「それだけ？」

「え、重要じゃない？」

「面食いなんだ」

「多分」

淡は笑いながら、あっさり認める。

今の夕日は、昔とはかなり印象が違う。

雰囲気を重く見せる眼鏡。

顔を隠すように伸びた前髪。

少しうつむきがちな姿勢で、人を寄せつけない空気。

昔のような明るさは、ほとんど見せない。

それでも淡の中では、夕日の方が可愛い。

そこは変わらなかった。

「あと、雛華は、僕に本当の笑顔向けないでしょ」

「向けてるよ」

「向けてないよ。笑顔の違いくらい分かる」

「すごい自信。それでなんでで分かるの？」

「幼なじみ経験とモデル経験。人の表情見る機会は多いからね」

撮影スタッフやモデル仲間と接する雑誌の現場では、作った笑顔を見ることも珍しくない。

それとは別に、淡は幼い頃から夕日の表情を見続けてきた。

相手に合わせて笑っているとき。

笑っているように見えて本当は楽しんでいないとき。

照れて誤魔化しているとき。

そうした表情の違いを、淡は自然と見分けるようになっていた。

「雛華が僕と話してるときの笑顔と、雪と話してるときの笑顔、全然違うよ」

「そんなことない」

「ある。雪と話してるときの方が、本当に楽しそう」

この言葉が恥ずかしかったのか、雛華の耳が赤くなる。

「別に普通だよ」

「今は自覚なしでいいんじゃない？」

「何、その上から目線」

「僕も昔そうだったから」

淡は肩をすくめる。

「夕日のこと特別だって分かってても、それを恋愛だとは思ってなかった」

『恋愛』という言葉は、雛華に合わせただけだった。

夕日への感情に、その名前をつけていいのかは、淡にも分からない。

それでも、何より大切な相手であることだけは分かっていた。

雛華は口を開きかけたが、何も言わなかった。

「でも、人としては雛華のこと好きだよ」

「急にフォロー入れた？」

「本当に」

「どういうところ？」

「話しやすいし、信用できるし。ここまで付き合ってくれてるし。あと、うちの親が好きそう」

「どこを？」

「運命ってやつ」

雛華が怪訝そうな顔をする。

「また運命？」

「雛華と雪がセットじゃなかったら、僕、多分雛華に相談してなかったから」

雛華は納得したように笑う。

それを見て、淡も口元を緩めた。

「幼なじみ共鳴だね」

「何それ？」

「今作った」

淡は雛華の方へ上半身を向けて、少し頭を下げた。

「雛華に恋愛感情は湧かない。ごめんなさい」

雛華はその仕草に、不服そうな顔で淡を見返す。

「なんでフラれたみたいにするの。告白してないけど！」

二人で笑い、それを最後に会話は途切れた。

しばらくすると、二人とも眠っていた。

＊

長い移動のあと、昼過ぎにバスが奈良市内へ入る。

古い建物や緑が窓の外を流れ、歩道の近くに鹿が見えた瞬間、車内のあちこちから声が上がった。

眠っていた生徒たちも次々と目を覚ます。

淡と雛華も起き、外の景色に目を向けた。

バスは奈良公園周辺の団体バス乗降場所へ入った。

ここから、四人での班行動だ。

淡は、夕日と話せるかもしれないと少しだけ期待しながら、バスを降りる準備をした。