Beyond Evolution's Reversal ～落ちこぼれの堕天使は、十の命を一つずつ数えて昇る～

第9話 岩の裂け目の水

最初に知ったのは、熱だった。

　背中に、熱が落ちてくる。

　腹の下から、熱が昇ってくる。

　上も下も、熱だった。

　沼の水も、海の冷たさも、どこにもない。

　ノクティエルは、焼けた砂の上に、腹ばいになっていた。

　体を確かめた。

　四本の脚。

　蛙の頃よりも、長く、しなやかで、指の先に小さな爪がある。

　背中から尾の先まで、細かな鱗がびっしりと並んでいる。

　皮膚は、もう、しっとりと濡れてはいなかった。

　乾いていた。

　乾いていて、硬く、熱を浴びても、水を奪われない。

　そして、尾があった。

　蛙の段で、静かに体の中へ消えていった尾。

　それが、また、そこにあった。

　だが、オタマジャクシの、薄く揺れる尾とは違った。

　太く、重い。

　付け根のあたりが、ぷっくりと膨らんでいる。

　ノクティエルは、少しだけ、尾を持ち上げてみた。

　重かった。

　重いのに、不思議と、その重さが心地よかった。

　何かを持っている、という重さだった。

　◇

　砂漠だった。

　見渡すかぎり、黄色い砂と、ところどころに突き出た赤茶色の岩。

　空は、白く焼けていた。

　太陽は、空のてっぺんから、何もかもを押し潰すように照りつけていた。

　ノクティエルは、長く同じ場所にいられなかった。

　腹の下の砂が、あっという間に熱くなる。

　脚を一本ずつ持ち上げ、熱さを逃がす。

　それでも追いつかなくなると、体が勝手に走り出した。

　岩の陰へ。

　影の中へ。

　影の中では、体が冷えていく。

　冷えすぎると、今度は、脚が重くなる。

　動きが鈍くなる。

　すると、体が勝手に、また日向へ這い出していく。

　日向と日陰を、行き来する。

　熱くなりすぎず、冷えすぎず。

　この体は、自分で温まることができなかった。

　膜の頃よりも、ずっと大きく、ずっと強い体なのに、熱だけは、外から借りるしかなかった。

　太陽と、影と、岩の熱を借りて、ちょうどよい温かさを保つしかなかった。

　――海の段の、流れを読む力だ。

　ノクティエルは、そう思った。

　渦の内側と外側の速さを読んだように、ここでは、熱の流れを読む。

　どこが熱く、どこが冷たいか。

　いつ影が伸び、いつ縮むか。

　それから、もう一つのことに気づいた。

　目を閉じても、熱が見えた。

　舌を、ちろりと出す。

　空気の中の何かが、舌に絡みつく。

　舌を口の中へ戻すと、頭の奥で、まわりの様子が、ぼんやりと浮かび上がる。

　砂の中に、小さな虫が潜っている。

　岩の向こうに、何か温かいものが、じっとしている。

　目ではなく、舌と、熱で、世界を見る体だった。

　膜の頃は、味で、まわりの者を知った。

　石の下では、匂いで。

　海では、揺れで。

　沼では、濡れた皮膚と、飛び出した目で。

　そしてここでは、舌と、熱で。

　段を昇るたびに、世界を知るための窓が、一つずつ増えていく気がした。

　窓が増えるほど、見えるものが増える。

　見えるものが増えるほど、見なかったことにできないものも、増えていく。

　蛙の段の傷が、ちくりと痛んだ。

　救えなかった方を、先に思い出す。

　熱で見える世界は、どこにいても、誰かの熱が、少しずつ冷えていくのが見える世界だった。

　◇

　水は、どこにもなかった。

　砂は乾いていた。

　岩も乾いていた。

　空気さえ、乾いていた。

　ノクティエルの喉は、ひりひりと痛んだ。

　虫を食べた。

　砂の中から舌で探り当て、すばやく口で捕らえる。

　虫の体の中の、わずかな湿り気が、喉を潤した。

　だが、それだけでは、足りなかった。

　足りない、と体が叫んだ。

　水たまりで刻まれた、あの飢え。

　満ちていても、満ちていないと感じる傷。

　ここでは、本当に満ちていなかった。

　三日目の夕方、ノクティエルは、一つの岩にたどり着いた。

　赤茶色の、大きな岩だった。

　その岩の根元に、細い裂け目が、一本、走っていた。

　舌を出すと、裂け目の奥から、かすかに、冷たい匂いがした。

　ノクティエルは、裂け目の中へ、体を押し込んだ。

　鱗が、岩にこすれる。

　奥へ、奥へ。

　やがて、裂け目は、少しだけ広くなった。

　そこに、水があった。

　岩の天井から、一滴、また一滴と、水が滴り落ちていた。

　その下の岩のくぼみに、手のひらほどの小さな水溜まりができていた。

　どこから来る水なのか、わからない。

　岩の奥の、ずっと深いところから、少しずつ、少しずつ、染み出してくるのだ。

　ノクティエルは、くぼみに口を浸けた。

　冷たかった。

　喉が、ほどけていった。

　体の芯まで、水が染みとおっていく。

　生まれて初めて、この体が、満ちたと感じた。

　いや、満ちたとは、まだ、思えなかった。

　もう少し。

　念のために、もう少し。

　ノクティエルは、くぼみの水を、残らず飲み干した。

　飲み干してから、はっとした。

　くぼみは、空っぽだった。

　天井から、一滴、また一滴と、水が落ちてくる。

　くぼみが、また満ちるまでには、長い時間がかかりそうだった。

　◇

　その夜、ノクティエルは、裂け目の奥で眠った。

　砂漠の夜は、昼とは逆に、ひどく冷えた。

　体が冷えて、動けなくなる。

　だが、裂け目の奥は、昼のあいだに岩が吸い込んだ熱が、ゆっくりと染み出してきて、ほのかに温かかった。

　朝になると、くぼみには、また少しだけ、水が溜まっていた。

　ノクティエルは、それを、今度は半分だけ飲んだ。

　半分は、残した。

　昼になると、外へ出て、虫を探した。

　虫を食べて、また裂け目へ戻る。

　夕方に、残しておいた半分を飲む。

　そうやって、何日か過ごすうちに、尾の付け根の膨らみが、少しずつ、大きくなっていった。

　食べたものの余りが、尾に溜まっていくのだ。

　虫がたくさん捕れた日は、尾が少し重くなる。

　何も捕れない日は、尾の重さが、少しずつ減って、そのぶん、体が持ちこたえる。

　ある昼、岩の外で虫を追っていると、舌に、ひやりとした匂いが絡みついた。

　熱が、近くにあった。

　だが、生き物の熱ではなかった。

　砂の熱に紛れて、ほとんど区別がつかない、長く、細い熱。

　それが、砂の上を、音もなく、こちらへ滑ってきていた。

　蛇だった。

　ノクティエルが気づいた時には、蛇の頭は、もう、すぐそばまで来ていた。

　体が勝手に走り出した。

　岩へ。

　裂け目へ。

　背後で、砂を叩くような音がした。

　何かが、尾の先を、かすめた。

　裂け目に飛び込んだ瞬間、尾の付け根に、引きちぎられるような痛みが走った。

　蛇の口が、尾の先に、食いついていた。

　その時、尾の付け根のどこかで、かちり、と、何かが外れかけた。

　この体は、知っていた。

　尾を、捨てられる。

　捨てれば、蛇は尾をくわえたまま止まり、体は逃げられる。

　ノクティエルは、捨てなかった。

　捨てたくなかった。

　何日もかけて膨らませた、蓄えの詰まった尾。

　それを、ここで失いたくなかった。

　四本の脚で、岩にしがみついた。

　尾を、裂け目の奥へ、無理やり引きずり込んだ。

　蛇の口が、ずるり、と外れた。

　尾の先の鱗が、何枚か、剥がれ落ちた。

　それだけで、済んだ。

　裂け目の奥で、ノクティエルは、尾を抱え込むようにして、震えていた。

　助かった。

　尾も、無事だった。

　それなのに、どこかで、ひどく危ういことをした気がした。

　尾を守るために、体ごと、蛇の口の前に留まった。

　もし、あと少し、蛇の力が強かったら。

　――蓄えだ。

　ノクティエルは、震えが収まったあとで、尾の重さを、うっとりと感じた。

　水たまりの頃、膜の奥に、甘い粒を一つだけ蓄えた。

　あれを、小さな膜へ渡した。

　渡したあと、内側が空っぽになって、すうっと冷えていった。

　あの冷たさを、この体は、まだ覚えていた。

　今は、違った。

　尾が、重い。

　重いということは、まだ、空っぽではないということだった。

　◇

〈いい尾だ〉

　声がした。

　かちり、と、硬いものが触れ合う音。

　ちゃり、ちゃり、と、小さな金属が積み重なっていく音。

　金貨を、一枚、一枚、数えながら積み上げていくような音。

　その音が、そのまま、声になっていた。

〈よく肥えている。その尾は、お前が自分の力で手に入れた、お前だけのものだ。誰にも渡す必要はない〉

　ノクティエルは、裂け目の奥で、身を硬くした。

「……お前は」

〈わたしは、マモン。蓄える者の味方だよ〉

　声は、裂け目の中の、くぼみの水面から聞こえてくるようだった。

　水面に、ちらちらと、金色の光が揺れていた。

　岩の天井から落ちてくる一滴一滴が、くぼみに落ちるたびに、ちゃりん、と、金貨のような音を立てた。

〈この水も、お前が見つけた。お前のものだ。この砂漠で、水の湧く場所を知っている者は、ほとんどいない。お前は、宝を見つけたのだ〉

〈宝は、隠しておくものだ。見つけた者だけが、持っていればいい〉

　ノクティエルは、くぼみの水を見下ろした。

　朝に半分飲んで、半分残した水。

　夕方まで、誰にも触れられずに、そこにある水。

〈蠅の王の話は、聞いているよ〉

　マモンの声が、ちゃりちゃりと、楽しげに鳴った。

〈お前は、膜の頃に、自分の蓄えを渡したそうだね。その結果、どうなった。空っぽになって、飢えて、冷えて、死にかけた。その飢えは、今も、お前の中に刻まれている〉

〈蛙の頃には、背中に乗せた者を、二匹、死なせたそうだね。救えなかった。お前の背中が、乾きすぎていたから。お前の蓄えが、足りなかったから〉

　ノクティエルの尾が、ぴくりと動いた。

〈蓄えがあれば、救えた。わかるだろう。蓄えのない者は、誰も救えない。まず、蓄えろ。お前の尾を、もっと太らせろ。お前の水を、誰にも渡すな。そうすれば、いつか、本当に誰かを救える日が来る〉

　それは、正しいことのように聞こえた。

　また、正しいことのように聞こえた。

〈それに、わたしとお前は、似ているよ〉

　ちゃり、ちゃり、と、金貨の音が、ゆっくりと続いた。

〈お前は、数える者だろう。わたしも、数える者だ。わたしは、持っているものを数える。一枚、一枚。数えるたびに、まだここにある、と確かめる。数えていれば、何も失わずに済む〉

〈お前も、そうだろう。消えた者を数えるのは、消えた者を、まだ持っていたいからだ。手放したくないからだ。違うかい〉

　ノクティエルは、答えられなかった。

　天界のことを、思い出していた。

　灯した魂の顔を、一つずつ覚えていたこと。

　ハリエルが群れ灯しを教えようとした時、断ったこと。

　覚えていることだけが、自分の取り柄だと思っていた。

　あの頃、ノクティエルは、覚えた顔を、誰にも話さなかった。

　ハリエルにも。

　泉の番をする年老いた天使にも。

　赤子の魂の顔も、溺れた犬の顔も、名もない羽虫の顔も、自分の中にだけ、しまっておいた。

　話せば、自分だけのものではなくなる気がした。

　――持っていたかったのだ。

　灰色の翼の自分が、唯一、誰にも負けずに持っているもの。

　それを、手放したくなかった。

　マモンの言う通りなのかもしれなかった。

〈ほらね〉

　金貨の音が、ちゃりん、と、くぼみの水面で鳴った。

〈わたしたちは、同じだよ〉

　◇

　次の日、ノクティエルは、岩のまわりに、別の匂いを見つけた。

　舌に絡みつく、たくさんの匂い。

　自分と同じ種類の、トカゲの匂いだった。

　一匹ではない。

　十匹ほど。

　砂丘の向こうから、ゆっくりと、こちらへ移ってきていた。

　ノクティエルは、岩の上へ登り、熱で、その一団を見た。

　皆、痩せていた。

　尾の付け根が、細くしぼんでいた。

　蓄えを、使い果たしかけているのだ。

　先頭を這っているのは、大きな、年老いたトカゲだった。

　尾の先が、途中で、ぷつりと切れていた。

　切れたところから、短く、色の違う尾が、生え直していた。

　年老いたトカゲの一団は、岩のそばの日陰で、身を寄せ合ってうずくまった。

　その中に、まだ小さな、幼いトカゲが、三匹、混じっていた。

　幼いトカゲたちは、ほとんど動かなかった。

〈見るな〉

　マモンの声が、ちゃりん、と鳴った。

〈あれらは、お前の群れではない。お前とは、何の関わりもない。あれらは、水を探して、ここまで流れてきた。もし、あれらが、この裂け目を見つけたら、どうなる〉

〈十匹で、お前の水を飲み尽くす。一晩で、くぼみは空っぽだ。天井の一滴では、とても追いつかない。そして、お前の水は、なくなる。お前の尾も、すぐにしぼむ。あれらと一緒に、お前も、干からびる〉

〈この水は、一匹分しかないんだよ。最初から〉

　ノクティエルは、岩の上で、じっと動かなかった。

　年老いたトカゲが、首をもたげた。

　舌を、ちろりと出した。

　岩の方を、じっと見ていた。

　何かを、嗅ぎ取ろうとしているように。

　ノクティエルは、岩から、すべり降りた。

　裂け目の入り口の前に、体を横たえた。

　入り口を、自分の体で隠すように。

　ハサミムシの段で、入り口を塞いだのと、同じ形だった。

　だが、あの時は、内側にいる兄弟たちを守るために塞いだ。

　今は、外にいる者たちから、内側の水を守るために塞いでいた。

　同じ形をしているのに、まるで、反対だった。

　ノクティエルは、それに気づいていた。

　気づいていて、動けなかった。

〈そう。それでいい〉

　マモンの声が、満足げに鳴った。

〈お前は、もう、愚かではない。水たまりの頃の、何でも渡してしまう膜ではない。守るべきものを、守れるようになった。それが、強くなるということだよ〉

　年老いたトカゲの舌が、また、ちろりと出た。

　そして、首をかしげ、ゆっくりと、別の方へ向きを変えた。

　岩の裂け目には、気づかなかったようだった。

　ノクティエルは、入り口の前で、長いあいだ、動かなかった。

　尾が、重かった。

　その重さが、さっきまでとは、少しだけ違う重さに感じられた。

　◇

　それから二日、一団は、岩のそばの日陰を離れなかった。

　ノクティエルは、岩の上から、熱で、それを見ていた。

　年老いたトカゲは、昼になると日陰を出て、砂の上をあてもなく這い回った。

　水を探しているのだ。

　舌を出し、首をかしげ、また別の方へ這っていく。

　何度か、岩の根元のすぐそばまで来た。

　そのたびに、ノクティエルは、入り口の前に体を横たえた。

　ある時、年老いたトカゲの尾の、色の違う短い先が、よく見えた。

　切れて、生え直した尾。

　蛇から逃げるために、捨てたのだろう。

　捨てて、生き延びて、それから、短く生え直した。

〈あれは、愚か者の尾だよ〉

　マモンが、ちゃりん、と笑った。

〈せっかく蓄えた尾を、捨てて逃げた。あの年寄りが、今、あんなに痩せているのは、そのせいだ。蓄えを捨てた者は、いつまでも、飢えたまま這い回る〉

　ノクティエルは、自分の尾の先の、鱗が剥げたところを、思い出した。

　自分は、捨てなかった。

　捨てずに、蛇の口の前に留まった。

　どちらが愚かなのか、ノクティエルには、わからなかった。

　二日目の夕方、日陰の中で、幼いトカゲの一匹が、動かなくなった。

　熱が、ふっと消えた。

　水たまりで、膜の味が消えた時と、同じだった。

　年老いたトカゲが、その小さな体のそばに、長いあいだ、うずくまっていた。

　ほかの者たちも、動かなかった。

　二百七十九。

　ノクティエルは、岩の上で、その数を刻んだ。

　刻みながら、自分の舌の奥に、まだ、くぼみの水の冷たさが残っていることに気づいた。

　朝に、半分、飲んだ。

　半分は、残してある。

　その半分が、今、岩の奥で、誰にも触れられずに、静かに冷えている。

　あの半分は、明日の自分のための水だった。

　明日の自分が、喉を焼かれないための水。

　念のための、水。

　岩の下の日陰で、年老いたトカゲが、動かなくなった小さな体に、舌で、そっと触れていた。

　何度も。

　何度も。

　ハサミムシの母が、触角で子を数えていたのと、同じ触れ方だった。

　ノクティエルは、岩の上から、目を逸らした。

　逸らしても、熱は、見えてしまった。

　◇

　その夜、砂漠に、風が吹いた。

　昼の熱の名残を巻き上げて、乾いた風が、砂を飛ばしていく。

　裂け目の奥にいても、入り口から、ざあざあと砂が吹き込んでくる音がした。

　その音の奥で、マモンが、金貨を数えていた。

　ちゃり。

　ちゃり。

　ちゃり。

　一枚、また一枚。

　砂嵐の音に負けないように、ゆっくりと、丁寧に。

　ノクティエルも、数えていた。

　二百七十九。

　その隣の、一つの群れ。

　その隣の、一つの沼。

　生きている者は、五。

　マモンの金貨の音と、自分の数える声が、裂け目の暗がりの中で、重なって聞こえた。

　同じだよ、とマモンは言った。

　持っていたいから数える。

　手放したくないから数える。

　――本当に、同じなのだろうか。

　ノクティエルは、生きている者の数を、もう一度、確かめた。

　五。

　水たまりの膜は、もう、どこにいるかわからない。

　石の下の兄弟も、海の欠けた一匹も、池の丸い体も。

　どれも、ノクティエルの手元には、いない。

　どこか遠くで、それぞれに、生きているはずの者たち。

　持っていない者を、数えていた。

　自分のものではない者を、数えていた。

　マモンの金貨は、全部、マモンの手元にある。

　ノクティエルの数は、どれも、手元にはない。

　その違いが、何を意味するのか、ノクティエルには、まだ、うまく言葉にできなかった。

　夜明け前、ノクティエルは、入り口の外に、小さな温かさを感じた。

　熱だった。

　自分と同じくらいの、いや、もっと小さな熱。

　入り口のすぐ外で、震えていた。

　ノクティエルは、舌を出した。

　幼いトカゲの匂いだった。

　あの一団の、残った二匹の幼いトカゲのうちの一匹。

　砂嵐の中ではぐれ、風に追われて、この岩の根元まで、這ってきたのだ。

　幼いトカゲは、裂け目の入り口に、頭を半分だけ突っ込んでいた。

　中から、冷たい水の匂いがすることに、気づいたのかもしれない。

　だが、それ以上は入ってこなかった。

　動けないのかもしれなかった。

　熱が、どんどん小さくなっていく。

　夜の冷えに、体が奪われていく。

〈追い返せ〉

　マモンの声が、ちゃりん、と、鋭く鳴った。

〈一匹でも入れれば、あとが続く。この幼いのが戻らなければ、あの年寄りが探しに来る。探しに来れば、この裂け目を見つける。見つければ、十匹が来る。十匹が来れば、お前の水は、終わりだ〉

〈お前の尾を、見ろ。それは、お前が、何日もかけて、一匹で積み上げたものだ。それを、見ず知らずの者に、一晩で奪われていいのか〉

　ノクティエルは、自分の尾を見た。

　太く、重い尾。

　くぼみの水を、半分ずつ残し、虫を一匹ずつ捕らえ、何日もかけて、少しずつ膨らませてきた尾。

　入り口の外で、小さな熱が、また一つ、細くなった。

　蛙の段で、坂の上で乾いていった、二匹のことを思い出した。

　救えなかった方を、先に思い出す。

　ヘルメスが言った通りだった。

　――蓄えがあれば、救えた。

　マモンの言葉が、尾の重さと一緒に、のしかかってきた。

　蓄えがあれば、救えた。

　だから、蓄えた。

　蓄えた今、目の前で、一匹が冷えていく。

　ノクティエルは、入り口の方へ、少しだけ、這い寄った。

　追い返すためなのか、確かめるためなのか、自分でもわからなかった。

　舌を出した。

　幼いトカゲの頭に、舌の先が、そっと触れた。

　冷たかった。

　生き物の熱が、ほとんど残っていなかった。

　それでも、舌の奥に、かすかな匂いが流れ込んできた。

　怯えている匂い。

　乾いている匂い。

　そして、そのどれでもない、もう一つの匂い。

　ここにいる。

　水たまりの膜が流した、淡い味。

　石の下の兄弟が、とん、と触れた触角。

　海の欠けた一匹が、脇を寄せてきた一瞬。

　池の丸い体が、背中に頭をつけた、こつん、という感触。

　どの段でも、同じだった。

　言葉ではない何かで、誰かが、ここにいる、と伝えてくる。

　ノクティエルは、舌を引っ込めた。

　引っ込めて、裂け目の奥へ、後ずさった。

　後ずさった体の、太い尾が、岩の壁にこすれて、重く鳴った。

　では、この蓄えは、いったい、誰を救うためのものなのか。

〈お前自身を、だよ〉

　マモンが、ささやいた。

〈決まっているだろう〉

　ノクティエルは、裂け目の奥で、尾を抱え込むように、体を丸めた。

　入り口の外の、小さな熱を、舌で感じながら。

　夜明けまで、まだ、少し時間があった。