Beyond Evolution's Reversal ～落ちこぼれの堕天使は、十の命を一つずつ数えて昇る～

第10話 捨てた尾

夜明けまでの時間は、思っていたよりも、ずっと長かった。

　裂け目の奥で、ノクティエルは、尾を抱えて丸まっていた。

　入り口の外の、小さな熱が、また一つ、細くなる。

　舌を出さなくても、わかった。

　この体は、目を閉じていても、熱が見える。

　見えてしまう。

〈眠れ〉

　マモンの声が、くぼみの水面で、ちゃりん、と鳴った。

〈目を閉じて、眠ってしまえばいい。朝になれば、全部、終わっている。お前は何もしなかった。何も奪わなかった。ただ、自分のものを、自分のところに置いておいただけだ。それは、罪ではない〉

　罪ではない。

　ノクティエルは、その言葉を、尾の重さと一緒に抱えた。

　確かに、罪ではないのかもしれなかった。

　奪ってはいない。

　押しのけてもいない。

　ただ、渡さないだけ。

　天界の秤の園で、ネメシスは言った。

　秤は数を責めぬ。

　責めるのは、お前自身だ。

　ノクティエルは、目を開けた。

　◇

　くぼみには、夕方に残した半分の水が、まだ、そこにあった。

　天井から落ちた滴が、少しだけ、それを増やしていた。

　ノクティエルは、くぼみに口を浸けた。

　飲まなかった。

　口の中に、水を含んだ。

　舌の上に、冷たい重さが溜まる。

　それから、ゆっくりと、入り口の方へ這っていった。

〈何をする〉

　金貨の音が、鋭く鳴った。

　ノクティエルは、答えなかった。

　口の中に水を含んでいたから、というのもあった。

　だが、それだけではなかった。

　答えれば、決めたことが、揺らぎそうな気がした。

　入り口の外で、幼いトカゲは、頭を半分だけ裂け目に突っ込んだまま、動いていなかった。

　舌を出す力さえ、もう、残っていないようだった。

　ノクティエルは、幼いトカゲの口元に、自分の口を寄せた。

　口の中の水を、少しずつ、流し出した。

　水は、幼いトカゲの乾いた口の端に、じわりと染み込んでいった。

　何も、起きなかった。

　しばらく、何も。

　それから、幼いトカゲの喉が、ほんのわずかに、動いた。

　こくり、と。

　ノクティエルは、裂け目の奥へ戻り、また、くぼみの水を口に含んだ。

　入り口へ這い、流し込む。

　戻る。

　含む。

　這う。

　流し込む。

　蛙の段で、背中に丸い体を乗せて坂を往復したのと、同じだった。

　ただ、今度の坂は、裂け目の奥から入り口までの、ほんの体三つ分の距離だった。

　くぼみの水が、なくなった。

　◇

　夜が、明けた。

　幼いトカゲは、生きていた。

　裂け目の入り口の、岩の影の中で、うずくまっていた。

　熱が、少しだけ、戻っていた。

　舌を、ちろりと出して、ノクティエルの方を見た。

〈……やったな〉

　マモンの声が、くぼみの空っぽの底から、低く響いた。

　ちゃりん、という音は、もうしなかった。

　代わりに、乾いた砂が、ざらりと崩れるような音がした。

〈お前は、水を失った。一晩分の水だ。今日、お前は喉を焼かれる。それでも、天井の一滴を待つしかない。その一滴も、明日には、この幼いのが飲むだろう。そうしたら、お前は、また喉を焼かれる〉

〈お前は、自分の宝を、自分の手で削り始めたんだよ。一度削れば、二度目も削る。二度削れば、三度目も。最後には、何も残らない〉

　ノクティエルは、空っぽのくぼみを見下ろした。

　天井から、一滴、落ちた。

　くぼみの底で、小さく、ぴちゃん、と鳴った。

　金貨の音では、なかった。

「……まだ、尾がある」

　ノクティエルは言った。

　声が、乾いた喉から、かすれて滲み出ていった。

〈そうだ。尾がある〉

　マモンの声が、少しだけ、元気を取り戻した。

〈尾だけは、守れ。尾は、お前の命そのものだ。水は失っても、尾があれば、何日かは持ちこたえる。尾まで失ったら、本当に、何もなくなるぞ〉

　日が昇ると、すぐに、ノクティエルの喉は、焼けるように痛み始めた。

　水が、なかった。

　天井の一滴は、くぼみの底を、ほんのわずかに湿らせるだけだった。

　外へ出て、虫を探した。

　虫の体の湿り気が、ほんの少しだけ、喉をなだめた。

　それでも、すぐにまた、焼けた。

　入り口の陰で、幼いトカゲが、じっとこちらを見ていた。

　ノクティエルが戻ってくるたびに、首を少しだけ持ち上げた。

　何かを、待っているようだった。

　ノクティエルは、くぼみの底を見た。

　一滴、また一滴。

　ほんの少しずつ、湿り気が溜まっていく。

　喉が、叫んでいた。

　飲め。

　お前の水だ。

　お前が見つけた水だ。

　ノクティエルは、くぼみの湿り気を、舌の先で、ほんの少しだけ舐めた。

　それから、残りを口に含んで、入り口へ這っていった。

　天界にいた頃、覚えた魂の顔を、誰にも話さなかった。

　自分の中にだけ、しまっておいた。

　この水も、同じだった。

　誰にも見つけられないように、裂け目の奥に、しまっておいた。

　しまっておいたものは、誰の喉も潤さなかった。

　◇

　昼前、岩のまわりに、たくさんの熱が近づいてきた。

　年老いたトカゲの一団だった。

　幼いトカゲの匂いを、追ってきたのだ。

　年老いたトカゲは、岩の根元にたどり着くと、裂け目の入り口でうずくまっている幼いトカゲを見つけた。

　長い舌を伸ばし、その頭に、そっと触れた。

　何度も。

　それから、年老いたトカゲは、裂け目の奥を見た。

　ノクティエルと、目が合った。

　熱で見ても、目で見ても、年老いたトカゲの体は、ひどく痩せていた。

　尾は、短く、細く、色の違う先が、ぴくぴくと動いていた。

　年老いたトカゲは、舌を出した。

　裂け目の奥の、冷たい匂いを、嗅ぎ取った。

　水だ、と、その舌が言っていた。

〈来たぞ〉

　マモンの声が、ざらりと崩れた。

〈ほら、言った通りだ。一匹を入れれば、十匹が来る。あれらは、お前の裂け目を、お前の一滴を、全部、奪っていく。今なら、まだ間に合う。入り口に立て。鱗を逆立てろ。尾を振り上げて、威嚇しろ。お前は、あれらより若い。あれらは、痩せている。戦えば、勝てる〉

　ノクティエルの体の奥で、何かが、ぎゅっと縮んだ。

　蛙の段で、刻まれた傷。

　救えなかった命の記憶。

　そこに、もう一つの何かが、重なっていた。

　失うことへの、警戒。

　この裂け目は、自分のものだ。

　この一滴は、自分のものだ。

　あの丸い体を背中で乾かしてしまったのは、背中の水が足りなかったからだ。

　足りなかったのは、蓄えがなかったからだ。

　――蓄えがあれば、救えた。

　マモンの言葉が、また、のしかかってきた。

　年老いたトカゲが、裂け目の入り口へ、一歩、近づいた。

　◇

　ノクティエルは、入り口に立った。

　鱗を逆立てた。

　尾を、高く振り上げた。

　体が、勝手にそうした。

　この体の、いちばん古いところが、そうしろと叫んでいた。

　年老いたトカゲが、止まった。

　後ろの一団も、止まった。

　皆、痩せていた。

　皆、乾いていた。

　皆、ノクティエルの振り上げた尾を、じっと見ていた。

　年老いたトカゲは、威嚇し返さなかった。

　ただ、ゆっくりと、頭を低くした。

　自分の短い尾を、体の下へ、そっと隠すように。

　年老いたトカゲの、短い、色の違う尾の先が、ぴくりと動いた。

　ノクティエルは、そのとき、ふと思った。

　あの尾は、本当に、自分が逃げるために捨てたのだろうか。

　年老いたトカゲは、いつも一団の先頭を這っていた。

　蛇が来れば、真っ先に見つかる場所だった。

　もしかしたら、あの尾は、後ろを這う誰かのために、蛇の口へ差し出したものだったのかもしれない。

　マモンが「愚か者の尾」と呼んだもの。

　蓄えを捨てたから、いつまでも痩せている、と笑ったもの。

　――戦わないのか。

　ノクティエルは、その姿に、戸惑った。

　年老いたトカゲは、戦えないのではなかった。

　戦わないことを、選んでいた。

　入り口に立つ若い者を傷つけてまで、水を奪おうとはしなかった。

　ただ、頭を低くして、待っていた。

　その時、年老いたトカゲの背後で、砂が、ざわりと動いた。

　ノクティエルの舌に、ひやりとした匂いが、絡みついた。

　砂の熱に紛れて、ほとんど区別のつかない、長く、細い熱。

　蛇だった。

　あの日、ノクティエルの尾の先に食いついた蛇。

　水と、弱った獲物の匂いを追って、ここまで来たのだ。

　蛇の頭は、一団のいちばん後ろ、まだ動けずにいる、もう一匹の幼いトカゲの方へ向いていた。

　◇

　一団が、弾けた。

　痩せたトカゲたちが、四方へ散る。

　年老いたトカゲが、首を巡らせ、後ろを振り返った。

　だが、遠かった。

　幼いトカゲは、蛇の、すぐ目の前にいた。

　ノクティエルは、走った。

　入り口から飛び出し、砂の上を、全力で。

　焼けた砂が、指の腹を焦がした。

　構わなかった。

　年老いたトカゲの脇をすり抜け、散っていく一団のあいだを抜け、蛇と幼いトカゲのあいだへ。

　蛇の頭が、ノクティエルの方を向いた。

　あの日と同じだった。

　蛇の口が開き、ノクティエルの体へ、まっすぐに伸びてきた。

　ノクティエルは、体をひねった。

　頭ではなく、尾を、蛇の方へ向けた。

　太く、重く、何日もかけて膨らませた尾を。

　蛇の口が、尾に、深く食い込んだ。

　痛みが、尾の付け根から、背骨を駆け上がった。

　あの日と、同じ痛みだった。

〈離すな〉

　マモンの声が、砂の中から、悲鳴のように響いた。

〈離すな。その尾は、お前の全部だ。逃げるなら、尾ごと逃げろ。あの日のように、岩にしがみつけ。守れ。守れ。守れ〉

　あの日は、守った。

　岩にしがみつき、蛇の口の前に留まり、鱗を何枚か失っただけで、尾を守り抜いた。

　その結果、自分は、ずっと、危うい場所に立ち続けていたのだ。

　蛇の前に。

　握った手の前に。

　背後で、幼いトカゲが、砂の上を這っていく気配がした。

　年老いたトカゲの方へ。

　ノクティエルが、ここで尾を守れば、蛇は、ノクティエルごと、ここに留まる。

　幼いトカゲは、逃げられるかもしれない。

　だが、尾ごと食われれば、ノクティエルは、もう、どこにも行けない。

　尾を捨てれば、蛇は尾だけで満足する。

　ノクティエルも、幼いトカゲも、両方、逃げられる。

　答えは、最初から、そこにあった。

　握りたい手が、それを見えなくしていただけだった。

　かちり、と。

　尾の付け根のどこかで、何かが、外れた。

　今度は、止めなかった。

　止めないと、自分で決めた。

　体の古い知恵に、ようやく、心が追いついた。

　◇

　体が、ふっと軽くなった。

　ノクティエルは、砂の上を転がった。

　振り返ると、蛇の口の中で、切り離された尾が、のたうっていた。

　ぴくぴくと、まるでまだ生きているかのように、跳ね回っている。

　蛇は、その尾に夢中になっていた。

　巻きつき、締め上げ、丸ごと飲み込もうとしている。

　その隙に、幼いトカゲは、年老いたトカゲのもとへ、這っていった。

　一団が、岩の陰へ、逃げ込んでいった。

　ノクティエルは、尾のない体で、砂の上にうずくまっていた。

　何日もかけて、膨らませた尾。

　くぼみの水を半分ずつ残し、虫を一匹ずつ捕らえ、少しずつ、少しずつ、積み上げた蓄え。

　それが、今、蛇の喉の奥へ、消えていく。

〈なんということを〉

　マモンの声が、震えていた。

　怒りではなかった。

　ほとんど、悲鳴に近かった。

〈なんということを。お前の蓄えだ。お前の命だ。お前が、何日も、何日もかけて、数えながら積み上げたものだ。それを、見ず知らずの幼い者のために、蛇にくれてやったのか〉

〈お前は、もう、何も持っていない〉

　ノクティエルは、尾の付け根の、ひりひりと痛む切り口を、地面に押しつけた。

　熱い砂が、傷に触れて、焼けるように痛かった。

「……持ってない」

　声が、かすれて滲み出ていった。

「でも、数えられる」

〈何を〉

　ノクティエルは、岩の陰を見た。

　熱で見ると、そこに、小さな熱が二つあった。

　一晩中、入り口で冷えていった幼いトカゲ。

　そして、今、蛇の前から逃げ延びたもう一匹。

　どちらも、年老いたトカゲのそばで、うずくまっていた。

「あなたは、持っているものを数える」

　ノクティエルは言った。

「一枚ずつ。まだここにある、と確かめるために。数えていれば、何も失わずに済むから」

「僕は、持っていないものを数えている。水たまりの膜も、石の下の兄弟も、海の欠けた一匹も、池の丸い体も。どれも、僕のところにはいない。僕のものじゃない。手放して、もう二度と会えない者たちだ」

「それでも、数えている。手元にないから、数えている。どこかで、まだ、ここにいる、と流しているはずだから」

　ちゃり、という音が、どこかで、かすかに鳴った。

　それは、金貨の音ではなかった。

　乾いた砂が、ひと粒、こぼれ落ちる音だった。

「あなたの数え方と、僕の数え方は、同じじゃない」

「あなたは、握っているものを数える。僕は、手放したものを、手放したまま、覚えている」

　◇

　岩の根元の、裂け目の奥で、何かが、崩れ始めた。

　ざらり、と。

　ざらざらと。

　くぼみの水面に揺れていた金色の光が、細かな砂の粒になって、こぼれ落ちていく。

　金貨だと思っていたものは、全部、砂だった。

　この砂漠の、どこにでもある、乾いた砂。

〈……違う〉

　マモンの声が、ひび割れた。

〈違う。わたしの宝だ。わたしが、何千年も、数えてきた宝だ。一枚ずつ。一枚ずつ……〉

〈……数えても、数えても、足りなかった。一枚数えるたびに、まだ足りない、と思った。だから、もう一枚、もう一枚と、集めた。集めても、集めても、足りなかった〉

　ノクティエルは、その言葉を、尾のない体で聞いていた。

　満ちていても、満ちていないと感じる。

　念のために、もう一つ。

　水たまりで刻まれた、自分の傷と、同じだった。

　マモンも、飢えていたのだ。

　何千年も。

　握りしめれば握りしめるほど、足りないと叫ぶ手で。

〈……お前は、足りないのか〉

　砂になりかけた声が、かすかに尋ねた。

「足りない」

　ノクティエルは、正直に答えた。

「今も、喉が焼けてる。尾もない。腹も減ってる。ずっと、足りない。たぶん、この先も、ずっと」

「でも、足りないまま、渡せた。足りないことと、渡せないことは、別のことだった」

　砂の崩れる音が、長いあいだ、続いた。

　やがて、裂け目の奥は、静かになった。

　くぼみの底に、乾いた砂が、薄く積もっていた。

　その砂の上に、天井から、一滴、水が落ちた。

　ぴちゃん、と。

　マモンの声は、もう、聞こえなかった。

　◇

　それから、何日かが過ぎた。

　年老いたトカゲの一団は、岩の陰に留まった。

　ノクティエルは、裂け目の入り口を、塞がなかった。

　一団は、夜になると、一匹ずつ、裂け目の奥へ入っていった。

　くぼみの水を、一匹ずつ、少しずつ、飲んだ。

　足りなかった。

　十匹で分けるには、天井の一滴は、あまりに少なかった。

　それでも、誰も、奪い合わなかった。

　足りないことを、皆が知っていた。

　知っているから、誰も、先に取ろうとしなかった。

　水たまりの頃の自分なら、きっと、真っ先に口を突っ込んでいた。

　年老いたトカゲが、いつも最後に飲んだ。

　最後に入って、くぼみに残った、わずかな湿り気だけを、舌でそっと舐めていた。

　幼いトカゲたちが、いつも最初だった。

　ノクティエルは、最後から二番目に飲んだ。

　昼のあいだ、二匹の幼いトカゲは、ノクティエルのそばを離れなかった。

　ノクティエルが日向へ出ると、後ろについて日向へ出た。

　日陰へ戻ると、日陰へ戻った。

　熱くなりすぎず、冷えすぎず。

　ノクティエルが覚えた熱の読み方を、二匹は、ノクティエルの背中を見て、覚えていった。

　夜には、裂け目の奥の、岩が昼の熱を吐き出すいちばん温かい場所を、ノクティエルは二匹に譲った。

　自分は、入り口に近い、少し冷えるところで眠った。

　それが、少しも苦しくなかった。

　ある朝、年老いたトカゲが、ノクティエルの切り口の残る尾の付け根に、舌で触れた。

　そこから、細く、短い、色の違う尾が、生え始めていた。

　年老いたトカゲの尾の先と、同じ色だった。

　――愚か者の尾。

　マモンは、そう呼んだ。

　ノクティエルは、自分の新しい短い尾を、少しも恥ずかしいとは思わなかった。

　年老いたトカゲと同じ尾であることが、むしろ、少しだけ誇らしかった。

　十日目の夕方、空の高いところに、黒い雲が湧いた。

　砂漠に、ほんのわずかな雨が、降った。

　岩の表面を、雨が、細く流れ落ちていった。

　一団は、岩の窪みに溜まった雨水を飲み、それから、年老いたトカゲの後について、砂丘の向こうへ、ゆっくりと移っていった。

　最後尾の幼いトカゲが、一度だけ、振り返った。

　舌を、ちろりと出した。

　ここにいる。

　◇

　白い場所で、大いなる秤が揺れていた。

　皿の上には、ひと粒の砂と、一滴の水が載っていた。

「第五の段の判定を告げる」

　ネメシスが言った。

「お前は、蓄える者を、倒した」

　ノクティエルは、驚いて、秤を見上げた。

　これまで、倒したことは、一度もなかった。

「お前の剣でも、鋏でも、牙でもない。お前の答えが、あれの数え方を、砂に変えた。握るために数える者は、手放すために数える者の前では、自分の宝が何であったかを、見ずにはいられない」

「……あれは、どうなったのですか」

　ノクティエルは、問いを滲ませた。

「砂になった」

　ネメシスは、短く答えた。

「だが、砂は、消えぬ。風が吹けば、また、どこかに集まる。いつかまた、誰かの飢えに寄り添って、金貨の音を鳴らすかもしれぬ。倒すとは、そういうことだ。滅ぼすことではない。一度、己の宝が何であったかを、見せることだ」

「お前の水たまりの頃の飢えも、消えてはいない。同じことだ」

「完全な昇格とする」

　ヘルメスが、秤の柱の陰から現れた。

　帽子の翼を、ぴんと立てていた。

「尾を捨てるのは、この体のいちばん古い知恵だ。お前はそれを、一度目は拒み、二度目に選んだ。それでいい。知恵は、最初から選べるものじゃない」

「五つ目の能力は、ひとりで長く耐える力と、待つ力。五つ目の心は、自分の場所を守りながら、それでも、持っているものを手放せる節度だ」

「傷は残る。失うことへの警戒だ。次の器では、大切なものができるたびに、それを囲い込みたくなる。手放せた今でさえ、お前の中には、まだ、握りたい手が残っている」

　ノクティエルは、それを否定しなかった。

　尾のない体で、砂の上にうずくまっていた時も、心のどこかで、蛇の喉へ消えていく尾を、取り戻したいと思っていた。

　ヘルメスは、杖を振り上げようとして、ふと、手を止めた。

　それから、ネメシスの方を見た。

　ネメシスは、布の奥で、長いあいだ、黙っていた。

「次の段では」

　ネメシスが、ゆっくりと言った。

「お前に、翼が戻る」

　ノクティエルの光が、大きく揺れた。

「天使の翼ではない。鳥の翼だ。だが、空を飛べる。地上の境目を越え、高く、高く、昇ることができる。……天界の、すぐ下まで」

　ヘルメスが、短く付け足した。

「そこで、お前を待っている者がいる。お前がずっと会いたかった者と、お前がずっと会いたくなかった者だ」

　ノクティエルは、何も言えなかった。

　会いたかった者。

　片翼を焼いた、金色の翼の天使の顔が、浮かんだ。

　会いたくなかった者。

　白い翼の縁だけが煤けた、低く穏やかな声の天使の顔が、浮かんだ。

　どちらが、どちらなのか。

　あるいは、どちらも、両方なのか。

　ノクティエルには、わからなかった。

　ただ、翼が戻る、という言葉だけが、尾のない体のどこかで、熱く疼いていた。

　その疼きが、マモンの言った「握りたい手」と、ひどく似ていることにも、気づいていた。

　白い場所の底が、ゆっくりと、ほどけていった。

　熱い砂の匂いが、薄れていく。

　代わりに、冷たく、澄んだ風の匂いが、下から吹き上げてきた。

　高い、高い場所の匂い。

　雲の匂い。

　そして、その風の奥で、かすかに、千の鈴が鳴った気がした。

　落ちていく前に、ノクティエルは、数を確かめた。

　失われた者。

　二百七十九。

　一つの群れ。

　一つの沼。

　生きている者。

　水たまりの、二つの膜。

　石の下の、小さな兄弟。

　海の、尾鰭の欠けた一匹。

　池の、最初の丸い体。

　そして、砂丘の向こうへ去っていった、最後尾の、幼いトカゲ。

　六。