Beyond Evolution's Reversal ～落ちこぼれの堕天使は、十の命を一つずつ数えて昇る～

第6話 怖いまま泳ぐ

口は、どこにもなかった。

　開いたのは、口ではなかった。

　海そのものだった。

　群れの真下の暗闇が、ゆっくりと、すり鉢の形にえぐれていく。

　水が、落ちていく。

　上から下へ、外から内へ、ぐるぐると回りながら、底のない底へ吸い込まれていく。

　渦だった。

　見渡すかぎりの海を、まるごと飲み干そうとするような、途方もなく大きな渦。

　ノクティエルの脇の線が、悲鳴のように震えた。

　四方八方から、同時に、引っ張られている。

　右の水が下へ落ち、左の水が内へ回り、上の水が後ろから押し寄せる。

　どの揺れに合わせればいいのか、わからない。

　群れの揺れも、もう揺れではなかった。

　何千が、ばらばらの向きに、ばらばらの速さで、渦の縁へ引きずられていく。

〈見ろ〉

　低い声が、渦の底から響いた。

〈群れは、もう群れではない。何千が、それぞれの恐れで、それぞれの向きへ逃げている。誰も、誰の揺れにも合わせていない。これが、群れの本当の姿だ。恐れの前では、誰もが一匹になる〉

　その通りだった。

　ノクティエルのまわりで、銀色の体が、次々と渦の内側へ吸い込まれていった。

　吸い込まれた体の揺れが、渦の回る音の中に、たちまち溶けていく。

　一匹。

　二匹。

　数えられない。

　数えようとした瞬間に、次の何匹かが消えていく。

　脇の線の、すぐ内側。

　あのぎこちない揺れが、まだ、そこにあった。

　尾鰭の欠けた一匹が、渦に引かれながら、必死に体をくねらせている。

　まっすぐに泳げない体が、渦の回る向きに、ぐるぐると振り回されていた。

〈離れろ〉

　リヴァイアサンの声が、水を押し潰すように重くなった。

〈その一匹は、もう渦の内側にいる。お前がそばにいれば、お前も引き込まれる。今なら、まだ外へ抜けられる。渦の外は、ほんの少し先だ。全力で泳げば、お前一匹だけは〉

　ノクティエルの尾が、勝手に動きかけた。

　外へ。

　渦の外へ。

　体のすべてが、そう叫んでいた。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　水たまりで飢えた時も、石の下で牙に噛まれた時も、こんなふうには怖くなかった。

　あの時の怖さには、まだどこかに、底があった。

　この怖さには、底がない。

　渦の底と同じで、どこまでも、どこまでも、落ちていく。

　◇

　ノクティエルは、尾を止めた。

　止めた、と言えるほど、しっかりしたものではなかった。

　ただ、外へ向かいかけた尾が、一度だけ、迷うように揺れた。

　その一度の揺れのあいだに、ノクティエルの体は、渦に引かれて、欠けた一匹の方へ、わずかに寄った。

　脇と脇が、触れた。

　あの夜と同じだった。

　ほんの一瞬。

　それだけで、欠けた一匹の揺れが、ノクティエルの脇の線に、はっきりと流れ込んできた。

　震えている。

　どうしようもなく、震えている。

　自分と、同じように。

　――怖いのは、自分だけではない。

　当たり前のことだった。

　当たり前のことなのに、ノクティエルは、そのとき初めて、それを知った気がした。

　何千の群れの中で、誰とも同じ色をして泳いでいた。

　自分が誰でもないことが、寂しかった。

　だが、誰とも同じだということは、怖さもまた、誰とも同じだということだった。

　裁きの日のことを思い出した。

　秤の柱の下で膝をついた時、ノクティエルは、自分ひとりが怖いのだと思っていた。

　取り囲む天使たちは、誰も口をきかなかった。

　冷たい目で見下ろされていると思った。

　だが、あの輪の中に、本当に冷たい目をした天使は、どれほどいたのだろう。

　眠りの花畑の半分が灰になった。

　二百十七の魂が失われた。

　自分たちの園で、それが起きたのだ。

　次は自分の受け持ちが燃えるかもしれない。

　次は自分の翼が焼けるかもしれない。

　あの沈黙は、もしかしたら、怒りではなく、怖さだったのかもしれない。

　片翼を引きずって前へ出てきたハリエルも。

　あの時、ハリエルの声は、ほんのわずかに震えていた。

　ノクティエルは、それに気づかなかった。

　自分の怖さだけで、いっぱいだったから。

　ノクティエルは、渦の外を見なかった。

　見ないまま、欠けた一匹のすぐ外側に、体を滑り込ませた。

〈愚かな〉

　リヴァイアサンの声に、初めて、苛立ちのようなものが混じった。

〈蠅の王から聞いた。冠の囁き手からも聞いた。お前は、そうやって、誰かのすぐ外側にばかり体を置く。それが善だと思っているのか。違う。それは、お前が、自分一匹では立っていられないからだ。誰かの外側にいれば、自分が何者かを考えずに済む。それは、恐れから逃げているだけだ〉

　ノクティエルは、言い返さなかった。

　言い返せなかった。

　半分は、本当かもしれないと思ったからだ。

〈恐れを捨てられない者は、何も救えない〉

　――そうかもしれない。

　ノクティエルは、怖いまま、そう思った。

　そう思いながら、欠けた一匹から離れなかった。

　◇

　渦の中で、ノクティエルは、一つだけ気づいたことがあった。

　渦は、すべての水を同じ速さで回しているわけではない。

　内側ほど速く、外側ほど遅い。

　そして、渦の回る向きにそって泳げば、引き込む力は、ほんのわずかに弱まる。

　逆らえば、逆らった分だけ、内側へ押し戻される。

　脇の線が、それを教えていた。

　何千が、ばらばらの恐れで、ばらばらの向きに逃げようとした。

　渦の外へ、まっすぐに。

　まっすぐに逃げた者ほど、渦の流れに真横から叩かれ、体をひねられ、内側へ吸い込まれていった。

　まっすぐでは、抜けられない。

　渦と同じ向きに回りながら、少しずつ、少しずつ、外へずれていくしかない。

　――流れを読む。

　ノクティエルは、欠けた一匹の外側にぴたりとつき、渦の回る向きに体を傾けた。

　逆らわない。

　押し返さない。

　ただ、流れの中で、ほんの少しだけ、外へ。

　欠けた一匹の体が、ノクティエルの傾きに、ぎこちなく続いた。

　脇と脇が触れ合っていたから、揺れが届いたのだ。

　光の届かない深い水の中で、遠くへは何も伝えられない。

　それでも、すぐ隣になら、届いた。

　一回り。

　また一回り。

　渦の内側の、悲鳴のような速さが、少しずつ、遠のいていく。

　そのとき、脇の線に、別の揺れが触れた。

　後ろだった。

　ノクティエルと欠けた一匹のすぐ後ろに、もう一匹、銀色の体が、ぴたりとついてきていた。

　その後ろに、また一匹。

　さらに、その後ろに。

　渦の中で、ばらばらになっていた何千の中から、何匹かが、ノクティエルたちの揺れに気づいて、同じ傾きで続いてきていたのだ。

　誰も、ノクティエルが先頭だとは知らなかった。

　知る必要もなかった。

　ただ、すぐ前の揺れに、合わせただけだった。

　群れとは、もともと、そういうものだった。

　群れの頭になりたいと、願ったことがあった。

　何千が、自分の傾きに続く。

　自分が右へ行けば、何千が右へ行く。

　今、それが、ほんの数匹ぶんだけ、起きていた。

　なのに、少しも、誇らしくはなかった。

　怖かった。

　自分の傾きが間違っていたら、後ろの何匹も、まとめて渦の底へ落ちていく。

　先頭とは、見られる場所ではなかった。

　後ろの何匹ぶんの恐れを、まとめて背負う場所だった。

　その時、脇の線から、ぎこちない揺れが消えた。

　ノクティエルの体が、凍りついた。

　すぐ内側にいたはずの、欠けた一匹がいない。

　渦の流れが、一瞬、強く巻き返したのだ。

　欠けた尾鰭では、その巻き返しに耐えきれなかった。

　ほんの一匹分だけ、内側へ、さらわれていた。

　脇の線を、必死に内側へ伸ばした。

　速い水。

　悲鳴のような水。

　その奥の奥に、かすかに、ぎこちない揺れがあった。

　遅れて、慌てて追いつこうとして、また遅れる、あの揺れ。

〈行くな〉

　リヴァイアサンの声が、渦の底から迫ってきた。

〈今、内側へ戻れば、お前も二度と抜けられない。せっかく、ここまで外へ来たのだろう。後ろには、お前の揺れに続いてきた者たちもいる。その者たちを捨てて、一匹のために戻るのか〉

　後ろの揺れ。

　十数匹の揺れが、ノクティエルの傾きを待っていた。

　ノクティエルが止まれば、彼らも止まる。

　ノクティエルが内側へ戻れば、彼らも引きずられるかもしれない。

　ノクティエルは、体を、ほんの少しだけ、渦の流れに逆らう向きへ傾けた。

　大きく逆らえば、後ろが乱れる。

　だから、ほんの少しだけ。

　流れに身を任せながら、一回りのあいだに、体ひとつ分だけ、内側へ下がる。

　後ろの揺れは、ノクティエルの傾きを読み、自分たちの位置を保ったまま、外へ向かい続けた。

　ノクティエルだけが、少しずつ、内側へ沈んでいった。

　ぎこちない揺れが、近づいてくる。

　あと少し。

　あと、体ひとつ分。

　脇が、触れた。

　ノクティエルは、すぐに欠けた一匹の内側へ回り込み、自分の体を、渦の巻き返しの盾にした。

　内側から押し出すように。

　外へ。

　ほんの少しずつ、外へ。

　どれほどの時間がかかったのか、わからない。

　もう一度、後ろの十数匹の揺れの最後尾に追いついた時、ノクティエルの脇の線は、焼けつくように痛んでいた。

　◇

　どれくらい回ったのか、わからない。

　やがて、脇の線を押し潰していた重さが、ふっと、軽くなった。

　水の回る音が、遠ざかる。

　ノクティエルの体は、渦の縁を越え、静かな水の中へ、ゆっくりと押し出されていた。

　欠けた一匹は、すぐ内側にいた。

　その後ろに、十数匹。

　ノクティエルたちの揺れに続いて、渦を抜けた者たちだった。

　後ろを振り返った。

　振り返る、という感覚が、この体にもあった。

　渦は、まだ回っていた。

　途方もなく大きなすり鉢が、海の底へ向かって、何千を飲み込み続けていた。

〈それで、満足か〉

　リヴァイアサンの声が、渦の底から響いた。

　怒ってはいなかった。

　ただ、どこまでも低く、どこまでも冷たかった。

〈何千のうち、十数匹。お前が連れ出したのは、それだけだ。残りは、わたしの底へ落ちていく。お前は、それを数えられもしない〉

「……数えられない」

　ノクティエルの問いが、初めて、水の中へ滲み出ていった。

　膜の頃も、石の下でも、こんなふうに言葉が外へ出たことはなかった。

「でも、覚えている」

〈何を〉

「あの群れが、一斉に光ったことを。鳥が来るたびに、弾けて、また寄り集まったことを。何千が、同じ向きに泳いでいたことを」

　ノクティエルは、渦の方へ、体を向けた。

　まだ回り続けている、底のない底。

　その中へ、銀色の体が、次々と吸い込まれていく。

　ハリエルは、海の魂を、群れのまま灯した。

　一つ一つの顔は、覚えていないと言った。

　それは、冷たさではなかった。

　一つずつ覚えきれないものを、それでも一つの群れとして、まるごと抱えるやり方だったのだ。

「一匹ずつは、数えられない。だから、群れのまま、覚えておく」

　ノクティエルは、二百二十五という数の隣に、新しいものを刻んだ。

　数ではなかった。

　ぱっと、一斉に光った、あの銀色の群れの形。

　何千が、同じ向きに泳いでいた、あの揺れのすべて。

　一つの群れ。

〈……それが、何になる〉

「わからない」

　ノクティエルは、正直に答えた。

「怖いままだ。今も、怖い。あなたの声が、怖い。この先も、きっとずっと怖い。でも、怖いまま、泳いだ。泳げた。それだけだ」

　渦の底で、何かが、長いあいだ、黙っていた。

〈恐れを捨てぬ者に、わたしは勝てぬ〉

　低い声が、ゆっくりと、遠のいていく。

〈恐れを捨てた者は、わたしに呑まれる。恐れを捨てられぬ者は、いずれわたしに呑まれる。だが、恐れを抱えたまま泳ぐ者は……わたしの底より、少しだけ、浅いところを泳いでいく〉

〈お前の中に、わたしは残る。この先も、ずっと〉

〈一つだけ、教えておいてやろう〉

　遠のきかけた声が、ふいに、もう一度、低く響いた。

〈お前に借り火を渡した者を、わたしは知っている。蠅の王も、冠の囁き手も、知っている。わたしたちは皆、あの者に呼ばれて、お前の通る段に先回りしている〉

　ノクティエルの脇の線が、ぴくりと震えた。

　記録の園から来たという、白い翼の縁だけが煤けた天使。

　あの低く、穏やかな声。

〈あの者は、お前が十の段を昇りきることを、望んでいる。望んでいるからこそ、わたしたちを置いた。なぜかは、知らぬ。知ろうとも思わぬ。わたしは、海の底で、恐れの底にいるだけだ〉

「……名は」

〈名を知りたければ、昇れ。昇るほど、あの者は近くなる〉

　渦の回る速さが、少しずつ、ゆるんでいった。

　すり鉢の形が、ほどけていく。

　海が、ゆっくりと、平らな水に戻っていった。

　リヴァイアサンは、去ったのではなかった。

　ただ、底へ、戻っただけだった。

　ノクティエルは、それを、脇の線の奥で知っていた。

　◇

　夜が明けた。

　光が、水面から差し込んできた。

　渦を抜けた十数匹は、互いの揺れを探り合い、少しずつ寄り集まっていった。

　そこへ、別の方角からも、散り散りになっていた銀色の体が、一匹、また一匹と集まってきた。

　渦の縁で、別の流れに乗って、たまたま抜け出した者たち。

　百匹ほどの、小さな群れになった。

　誰も、誰の名も知らない群れだった。

　何千あった群れの、ほんの一部だった。

　それでも、群れは、また同じ向きに泳ぎ始めた。

　欠けた一匹は、今度は、群れの真ん中にいた。

　小さな群れでは、端と真ん中の区別が、さほどなかったからかもしれない。

　あるいは、渦を抜けた何匹かが、自然と、その一匹のまわりを囲むように泳いでいたからかもしれない。

　昼が近づく頃、小さな群れは、餌の霧の中へ入った。

　目に見えないほど小さな粒が、水の中に濃く漂っている。

　百匹が、口を開けて、霧の中を泳いでいく。

　体の奥で、飢えが疼いた。

　もっと。

　念のために、もう少し。

　水たまりで刻まれた傷は、海の底の渦を越えても、少しも薄れていなかった。

　ノクティエルは、霧のいちばん濃いところを、少しだけ避けた。

　避けたところを、欠けた一匹が、ぎこちなく泳いでいった。

　欠けた一匹は、まっすぐに泳げないぶん、霧の濃いところへ入るのが、いつも遅れた。

　遅れて着いた頃には、ほかの何匹かが、たいてい食べ尽くしていた。

　今日は、ほんの少しだけ、残っていた。

　欠けた一匹が、口を開けたまま、その濃い霧の中を、ゆっくりと通り抜けていった。

　ノクティエルの腹は、満ちてはいなかった。

　満ちていないと、体は叫び続けていた。

　それでも、叫ぶ体を抱えたまま、霧の薄いところを泳いだ。

　満ちていないことには、もう慣れていた。

　慣れていることに、少しだけ、驚いた。

　ノクティエルは、群れの外側を泳いでいた。

　自分から、そこを選んだ。

　外側は、いちばん危ない場所だった。

　だが、いちばん遠くまで、気配を感じ取れる場所でもあった。

　脇の線が、ぴりっと震えた。

　上だ。

　空の高いところで、何かが輪を描いている。

　一羽ではなかった。

　何羽もの、嘴の長い海の鳥。

　百匹の小さな群れを、上から、じっと見下ろしていた。

　まわりの誰も、まだ気づいていない。

　ノクティエルは、身をひねった。

　腹を、ぐいと上へ向ける。

　朝の光が、銀色の腹に、まともに当たった。

　ぱっ、と。

　隣が、続いた。

　その隣が、また続いた。

　光が、小さな群れの中を、さざ波のように広がっていく。

　百匹が、一斉に、向きを変えた。

　鳥が、落ちてきた。

　白い嘴が、水を割った。

　いちばん強く光った場所へ。

　いちばん外側で、いちばん最初に、身をひねった一匹のところへ。

　ノクティエルは、それを、避けようとはしなかった。

　避けられなかったのかもしれない。

　身をひねって腹を光らせた体は、その一瞬だけ、泳ぐ向きを失っていたからだ。

　光が合図になるということは、光った者が、いちばん見つかりやすいということだった。

　最初からわかっていた。

　石の下の入り口で、体ひとつ分の隙間を塞いだ時と、同じだった。

　嘴の先が、体を挟んだ。

　水が遠のいていく。

　塩の味が遠のいていく。

　脇の線に触れていた、百匹ぶんの揺れが、遠のいていく。

　最後に、脇の線の奥に、たった一つだけ、揺れが残った。

　ぎこちない、少しだけ遅れる揺れ。

　群れの真ん中で、ほかの何十匹と一緒に、向きを変えて泳いでいく揺れ。

　ここにいる。

　声ではなかった。

　光でもなかった。

　それでも、ノクティエルには、そう伝わった気がした。

　そして、何も聞こえなくなった。

　暗かった。

　水たまりで目覚めた時の暗さに、似ていた。

　目も、耳も、口もない。

　ただ、自分がノクティエルであるということだけが、残っている。

　怖かった。

　体がなくなっても、怖さだけは、なくならなかった。

　リヴァイアサンが言った通りだった。

　お前の中に、わたしは残る。

　それでも、暗闇の中で、ノクティエルは、群れの形を思い出していた。

　一斉に光った、あの銀色。

　すぐ隣の、ぎこちない揺れ。

　怖さの隣に、それが並んでいた。

　怖さだけが、ひとりで、暗闇を埋めているのではなかった。

　◇

　白い場所で、大いなる秤が揺れていた。

　皿の上には、何も載っていなかった。

　いや、よく見ると、皿の底に、ごく薄い銀色の光が、膜のように広がっていた。

　一つの粒ではない。

　何千の粒が、溶け合って、一枚の布のように揺れていた。

「第三の段の判定を告げる」

　ネメシスの声は、いつもと同じだった。

「お前は、海の底の者を倒していない。退けてもいない。恐れを捨ててもいない。恐れを抱えたまま、泳いだ。そして、最後に、その恐れごと、光った」

　ノクティエルは、何も答えなかった。

　体がなかったからではない。

　答えるべきことが、何もなかったからだ。

「恐れは、捨てるものではない。抱えて泳ぐものだ。お前は、それを、海の底の者から学んだ」

　ネメシスは、秤の皿を見上げた。

　薄い銀色の布が、わずかに皿を沈めていた。

「お前は、数えられないものを、群れのまま覚えた。灯し手が、群れのまま灯すように」

　秤の柱の陰から、ヘルメスが現れた。

　いつもの軽い調子ではなかった。

　帽子の翼を、少しだけ伏せていた。

「条件付きの昇格だ」

　ヘルメスが言った。

「今回は、お前の体が、そのまま終わった。それは、罰じゃない。光った者が見つかる。それだけのことだ。だが、傷は残る。危ないものへの過敏さだ。次の器では、知らないもの、見えないものに、必要以上に怯えるようになる。そのせいで、本当は近づくべきものからも、離れたくなる」

　ヘルメスが、杖の先でノクティエルの光に触れた。

「三つ目の能力は、群れに合わせる力と、流れを読む力。三つ目の心は――」

　ヘルメスは、少しだけ言葉を探した。

「怖いまま、誰かを信じて、隣にいる心だ」

　ネメシスが、布の奥で短く言った。

「それは、天界にいた頃のお前には、なかった心だ」

　ノクティエルは、天界の北の門を思い出した。

　ハリエルが、まだ来ていない門。

　あの時、ハリエルを待てばよかった。

　ハリエルを信じて、隣に立てばよかった。

　怖かったのだ。

　灰色の翼のまま、置いていかれることが。

　ハリエルと並んで門に立てば、自分の小さな橙色の火は、ハリエルの白い炎の横で、きっと笑われるほど細く見えただろう。

　それが、怖かった。

　だから、ハリエルが来る前に、ひとりで灯そうとした。

　ひとりで灯せば、誰とも比べられずに済む。

　誰の隣にも、立たずに済む。

　怖いまま、隣に立つ。

　それができていれば、二百十七は、きっと、灯されぬまま失われはしなかった。

　ヘルメスが、杖を振り上げた。

「第四の段。次は、水と土の境目だ。水の中でも、陸の上でも生きられる。だが、どちらにも、完全には属せない器だ」

　白い場所の底が、ゆっくりと、湿っていく。

　泥の匂い。

　干上がりかけた沼の匂い。

　そして、その泥の奥から、ひどく乾いた、ひび割れるような声が、かすかに聞こえた気がした。

　落ちていく前に、ノクティエルは、もう一度、数を確かめた。

　失われた者。

　二百二十五。

　そして、その隣に、一つの群れ。

　生きている者。

　水たまりの、二つの膜。

　石の下の、いちばん小さな兄弟。

　そして、群れの真ん中を、少しだけ遅れて泳いでいく、尾鰭の欠けた一匹。

　四。