Beyond Evolution's Reversal ～落ちこぼれの堕天使は、十の命を一つずつ数えて昇る～

第14話 白い耳の行く先

牙が、開いたのは、夜明けの少し前だった。

　ノクティエルは、雪の上で、一晩中、身動きもせずにいた。

　離れたところで、白い耳の子が眠っていた。

　若い兄の腹の横に、白い耳を押しつけて。

　月が沈み、星が薄れ、湖の向こうの空が、かすかに白み始めていた。

〈もうすぐ、朝だよ〉

　アスモデウスの声が、温かく、雪の上を撫でた。

〈決めたかい。明日の湖の上で、何をするか〉

　ノクティエルは、噛み合わされたままの牙を、ゆっくりと、ほどいた。

　顎が、痛んだ。

　一晩中、噛みしめていたのだ。

「……押さない」

　声が、凍った空気の中に、白く滲み出た。

〈なぜ〉

「あの子の足が濡れたら、あの子は、怖がる。怖がったら、遠くへ行かなくなる。僕のそばから、離れなくなる」

〈そうだ。それが、お前の望みだろう〉

「そうだ」

　ノクティエルは、正直に答えた。

「僕は、あの子に、ずっと、そばにいてほしい。今も、そう思ってる。でも、怖がって、そばにいるあの子は、昨日、若い兄と転げ回っていたあの子じゃない」

「僕のそばにいる時、あの子は、自分で走れなかった。列から外れたら押し戻されて、兎を追ったら引き戻されて。僕は、あの子を守ってるつもりだった。でも、あの子は、僕のそばで、少しずつ、小さくなっていった」

〈それでも、生きている。氷に落ちるよりは、ずっといい〉

「生きてる。でも、あの子のままじゃない」

　雪の上に、長い沈黙が落ちた。

　これまでの段で、去っていった者たちのことを、ノクティエルは思い出していた。

　雨の中へ流れていった小さな膜。

　枯れ葉の山の向こうへ消えていった、石の下の兄弟。

　群れの真ん中を、少し遅れて泳いでいった、尾鰭の欠けた一匹。

　池の深みへ泳いでいった丸い体。

　砂丘の向こうへ去った幼いトカゲ。

　年かさの一羽の翼の陰で眠った、羽の折れた若い鳥。

　皆、去っていった。

　ノクティエルは、それを、見送ることしかできないと思っていた。

　見送ることしかできない自分を、どこかで、寂しく思っていた。

　だが、もし、あの者たちが、去らずに、ずっとノクティエルのそばにいたら。

　小さな膜は、雨の中へ流れていけなかった。

　石の下の兄弟は、自分の石を見つけられなかった。

　去っていけたのは、生きていたからだった。

　自分で泳ぎ、自分で這い、自分で飛べたからだった。

　◇

　夜が明けると、群れは、湖へ踏み出した。

　年老いた雄が、先頭を歩いた。

　氷の上に前足を乗せ、しばらく待ち、それから、一歩ずつ、進んでいく。

　群れは、その足跡の上だけを、一列になってついていった。

　白い耳の子は、若い兄のすぐ後ろを歩いていた。

　ノクティエルは、その二頭から、少し離れて歩いた。

　すぐ後ろではなく。

　何頭かを挟んだ、ずっと後ろを。

　白い耳の子が、列から外れかけても、ノクティエルの鼻先は、届かなかった。

　届かない距離を、自分で選んだ。

　白い耳の子は、一度だけ、振り返った。

　ノクティエルの方を。

　いつもなら、すぐ後ろにいるはずの兄が、いないことに、気づいたのかもしれない。

　ノクティエルは、目を逸らさなかった。

　ただ、そのまま歩き続けた。

　白い耳の子は、少しのあいだ、こちらを見ていたが、やがて、前を向いた。

　そして、若い兄の横に並んで、少しだけ、足取りを軽くした。

　胸の奥が、痛んだ。

　握りたい手が、まだ、そこにあった。

　ノクティエルは、その手を、開いたまま、歩いた。

　ハリエルのことを、思った。

　白の連中と灯し棒でも磨いてればいい、と言った、あの夕方。

　ハリエルは、黙って岩陰を出ていった。

　次の日も、また来た。

　その次の日も。

　ハリエルは、一度も、ノクティエルを、白の連中のところへ連れていこうとはしなかった。

　一緒に来い、とも、言わなかった。

　ただ、ノクティエルのいる岩陰へ、自分の足で、来ただけだった。

　そして、自分の足で、白の連中のところへ戻っていった。

　どちらの場所も、ハリエルにとっては、自分で選んで行く場所だった。

　ノクティエルは、それを、ずっと、ハリエルが自分から離れていくことだと思っていた。

　離れていったのではなかった。

　ハリエルは、ただ、自由だったのだ。

　自由なまま、毎日、ノクティエルのところへも来てくれていた。

〈お前は、本当に、愚かだね〉

　アスモデウスの声が、氷の上を、温かく這ってきた。

　だが、その温かさの奥に、何かが、ひび割れていた。

〈わたしにも、昔、そばにいてほしい者がいた〉

　◇

　ノクティエルは、歩きながら、その声を聞いた。

〈ずっと、ずっと昔のことだ。まだ、わたしが、悪魔と呼ばれるようになる前。わたしは、ある者を愛した。その者は、自由だった。風のように、どこへでも行った。いつか、わたしのそばからも、行ってしまうのだと、わかっていた〉

〈だから、わたしは、その者を、そばに置いた。少しずつ。危ないところへ行かないように。ほかの誰かのそばへ行かないように。その者が、自分で走るのをやめるまで〉

〈その者は、行かなかった。ずっと、わたしのそばにいた。わたしは、満たされた。失わずに済んだ〉

　声が、少しだけ、途切れた。

〈……その者は、もう、何も言わなくなった。笑わなくなった。風の匂いを嗅ぐこともしなくなった。ただ、わたしのそばに、いるだけになった。それでも、わたしは、離さなかった。離したら、失うから〉

〈今も、離していない〉

　ノクティエルの足が、止まりかけた。

〈わたしの中に、いるよ。何千年も。わたしのそばに、ずっと。もう、自分が誰だったかも、忘れかけているけれど〉

　アスモデウスの声の、いちばん奥に。

　温かい巣穴の匂いの、いちばん暗いところに。

　ノクティエルは、何かを感じた。

　小さな、小さな光。

　灯されたまま、どこへも行けずに、ただ、そこで、かすかに揺れている光。

　――ここにいる。

　その光からも、流れてきた気がした。

　だが、それは、これまでのどの「ここにいる」とも違った。

　ここに、いる。

　ここにしか、いられない。

　◇

　湖の真ん中あたりで、氷が、鳴った。

　ぴしり、と。

　低く、長く、足の下を、何かが走っていくような音。

　年老いた雄が、ぴたりと止まった。

　群れ全体が、止まった。

　春が、近づいていた。

　昨日までの冷え込みが、夜のうちに、ゆるんでいた。

　厚かったはずの氷が、どこかで、薄くなっていた。

　年老いた雄が、首を巡らせ、氷の表面を、じっと見た。

　それから、ゆっくりと、右へ、進路を変えようとした。

　その時、白い耳の子の足元で、氷が、割れた。

　音は、小さかった。

　ぱきん、と、乾いた音がして、白い耳の子の前足と後ろ足のあいだに、黒い線が走った。

　黒い線が、広がった。

　白い耳の子の体が、ぐらりと傾いた。

　次の瞬間、白い耳の子の下半身が、黒い水の中へ、沈んだ。

　若い兄が、振り返った。

　だが、若い兄の足元も、ひび割れていた。

　動けば、自分も落ちる。

　ノクティエルは、走った。

　何頭かを挟んだ、ずっと後ろから。

　年老いた雄が残した足跡の上を、全力で。

　届かない距離を選んだのは、自分だった。

　だから、その距離を、自分の脚で、埋めなければならなかった。

　氷が、ノクティエルの足の下でも、鳴った。

　構わなかった。

　年老いた雄に教わった、薄い氷の色。

　表面が、わずかに灰色がかって、濡れたように光る場所。

　そこを、跳び越えた。

　白い耳の子の首筋を、くわえた。

　◇

　引き上げようとした。

　重かった。

　水を吸った毛皮が、白い耳の子の体を、黒い水の中へ引きずり込もうとしていた。

　ノクティエルの前足が、氷の上で、滑った。

　体が、割れ目の方へ、ずるずると引き寄せられていく。

〈離せ〉

　アスモデウスの声が、鋭く鳴った。

〈離せ。お前まで落ちる。その子は、もう駄目だ。離して、お前だけでも、岸へ戻れ〉

〈……いや〉

　声が、ふいに、揺れた。

〈離すな。離せば、失う。失いたくないのだろう。だったら、離すな。一緒に落ちてでも、離すな。それが、愛だろう〉

　アスモデウスの声が、二つに裂けていた。

　離せ、と。

　離すな、と。

　どちらも、同じ温かさで。

　ノクティエルは、どちらにも従わなかった。

　くわえた首筋を、離さなかった。

　だが、自分の方へ引き寄せようとするのを、やめた。

　代わりに、首を、横へ振った。

　白い耳の子の体を、割れ目の縁に沿って、横へ。

　割れ目の向こう側。

　若い兄が立っている、まだ厚い氷の方へ。

　白い耳の子の前足が、若い兄の側の氷の縁に、かかった。

　若い兄が、身を低くし、白い耳の子の首筋を、反対側から、くわえた。

　二頭で、引き上げた。

　白い耳の子の体が、黒い水の中から、ずるりと、氷の上へ抜け出した。

　若い兄の側へ。

　ノクティエルの側では、なく。

　ノクティエルは、くわえていた首筋を、そっと離した。

　離した瞬間、自分の前足が、割れ目の縁から、黒い水の中へ、滑り落ちた。

　冷たかった。

　冷たさが、痛みに変わり、痛みが、感覚のなさに変わっていくまで、ほんの一瞬だった。

　ノクティエルは、後ろ足で氷を掻き、前足を、水の中から引き抜いた。

　前足は、もう、自分のものではないように、重く、しびれていた。

　狼の体は、温かかった。

　内側から、温かさを生み出せる体だった。

　それでも、黒い水は、その温かさを、あっという間に奪っていった。

　あの子は、この冷たさの中に、腰まで沈んでいたのだ。

　◇

　白い耳の子は、若い兄の腹の下で、震えていた。

　若い兄が、その濡れた体を、何度も、何度も、舐めていた。

　ノクティエルは、割れ目の、こちら側にいた。

　割れ目の向こうに、白い耳の子と、若い兄がいた。

　黒い水が、そのあいだで、静かに揺れていた。

　年老いた雄が、右へ進路を変え、割れ目を回り込む道を、ゆっくりと探り始めた。

　群れが、その後に続いた。

　白い耳の子と若い兄は、割れ目の向こう側から、別の道で、群れに合流していった。

　ノクティエルは、いちばん最後に、割れ目を回り込んだ。

　しびれた前足が、氷の上で、何度も滑った。

　そのたびに、後ろ足で踏ん張り、また歩いた。

　黒い水の割れ目が、背後で、少しずつ広がっていく音がした。

　振り返らなかった。

　前を行く群れの足跡だけを、ひとつずつ踏んで、対岸を目指した。

　対岸に着いた時、白い耳の子は、若い兄の隣で、日向に寝そべっていた。

　濡れた毛が、春の陽射しの中で、ゆっくりと乾いていった。

　ノクティエルが近づくと、白い耳の子は、顔を上げた。

　それから、立ち上がって、ノクティエルの方へ、二、三歩、歩いてきた。

　ノクティエルの鼻先に、自分の鼻先を、そっと、触れさせた。

　とん、と。

　ハサミムシの母の触角と、同じ音だった。

　一匹ずつ、子を数える時の、あの音。

　それだけだった。

　それから、白い耳の子は、若い兄の隣へ戻っていった。

　◇

〈……なぜ〉

　アスモデウスの声は、もう、ほとんど、温かくなかった。

〈なぜ、あの子を、向こう側へ押した。お前の側へ引き上げれば、あの子は、お前に救われたと思った。お前のそばから、二度と離れなかった。今度こそ、本当に、お前のものになった〉

「だからだ」

　ノクティエルは、対岸の日向で、二頭を見ながら答えた。

「僕の側に引き上げたら、あの子は、僕に救われたと思う。僕のそばにいなきゃいけないと思う。それは、湖の上で足を濡らして、怖がらせるのと、同じだ」

「あの子が行きたいのは、向こう側だった。あの若い兄と、遠くへ。だったら、僕がすることは、あの子を、向こう側へ渡すことだった」

〈……それで、お前は、何を得た〉

「何も」

　ノクティエルは、正直に答えた。

「あの子は、春になったら、行く。僕を置いて。それでも、あの子は、自分で走れる」

　◇

　アスモデウスの声が、長いあいだ、黙っていた。

　対岸の雪が、春の陽射しの中で、少しずつ、解けていた。

　解けた雪の下から、若い草が、のぞいていた。

〈……わたしは〉

　やがて、声が、ひどく小さく、言った。

〈わたしは、あの者を、何千年も、離さなかった。あの者が、自分で走れなくなっても。笑わなくなっても。自分が誰だったかを、忘れかけても〉

〈愛していたからだと、思っていた〉

〈……違ったのだな。わたしは、失うのが、怖かっただけだ。あの者を愛していたのではなく、あの者がいなくなった後の、わたしの空っぽが、怖かっただけだ〉

　ノクティエルは、何も言わなかった。

　言うべきことは、もう、言ってしまっていた。

〈お前の、白い耳の子は、お前に、鼻先を触れさせたね〉

〈あの者は、もう何千年も、わたしに、そんなことをしてくれたことはない〉

　アスモデウスの声の、いちばん奥で、小さな光が、かすかに揺れた。

〈……行かせて、みようか〉

　声が、震えた。

〈わたしが離しても、あの者は、戻ってこないかもしれない。わたしを、恨むかもしれない。わたしは、空っぽになる。何千年分の、空っぽに〉

〈それでも〉

〈……お前に、許してくれとは言わない。あの者にも、許してくれとは言わない。許されるために、離すのではない〉

〈ただ、あの者が、自分で走るところを、もう一度、見てみたい〉

　◇

　対岸の空に、光が、ひとつ、昇った。

　小さな、小さな光だった。

　ふらふらと、まるで歩き方を忘れた者のように、ぎこちなく揺れながら、それでも、少しずつ、高く。

　風の匂いを嗅ぐように、一度、くるりと回った。

　それから、遠くの森の方へ、まっすぐに、飛んでいった。

　振り返らなかった。

　一度も。

　まるで、ずっと前から、そちらへ行きたかったのだと、言うように。

　アスモデウスの声は、それきり、温かさを失った。

　巣穴の匂いも、乳の匂いも、母の腹の匂いも、全部、春の風の中に、溶けて消えていった。

〈……空っぽだ〉

　最後に、かすかな声がした。

〈ひどく、空っぽだよ。これが、あの者を愛するということだったのか〉

　ノクティエルには、答えられなかった。

　ただ、白い耳の子が鼻先を触れさせたところが、まだ、温かかった。

　◇

　春が近づくまでの、何日かのあいだ。

　ノクティエルは、しびれの残る前足を引きずりながら、ときどき、白い耳の子と一緒に、湖の岸を歩いた。

　すぐ後ろではなく、隣を。

　白い耳の子が、自分で、そうしてほしそうに、隣に並んできたから。

　岸の近くの、まだ解け残った氷の前で、ノクティエルは立ち止まった。

　鼻先で、氷の表面を指し示した。

　わずかに灰色がかって、濡れたように光っている場所。

　年老いた雄が、ノクティエルに教えてくれた、薄い氷の色だった。

　白い耳の子は、首をかしげて、じっとそれを見ていた。

　それから、自分の前足を、その灰色の氷の手前で、ぴたりと止めた。

　振り返って、ノクティエルを見た。

　ノクティエルは、何も言わなかった。

　言葉を持たない体だった。

　それでも、年老いた雄が教えてくれたことは、ノクティエルの体を通って、白い耳の子の体へ、渡っていった。

　いつか、白い耳の子も、誰かに、この色を教えるのだろう。

　自分の群れの、自分の子に。

　ノクティエルの知らない、遠くの森で。

　春になった。

　ある朝、白い耳の子と若い兄は、群れを出ていった。

　ノクティエルは、群れから少し離れた、丘の上にいた。

　隣に、年老いた雄が座っていた。

　二頭は、遠くの森の縁を、並んで見ていた。

　森の縁へ向かって、二つの小さな影が、雪解けの草原を、駆けていく。

　年老いた雄は、何も言わなかった。

　欠けた片耳が、風に揺れていた。

　ふと、年老いた雄が、ノクティエルの方へ、首を傾けた。

　しびれの残る前足に、鼻先を、そっと寄せた。

　湖の上で、黒い水に浸かった前足だった。

　年老いた雄は、それを、長いあいだ、舐めていた。

　白い耳の子を引き上げたのが、ノクティエルではなく、若い兄だったことを、群れの誰もが見ていた。

　ノクティエルが、なぜ、割れ目の向こう側へ渡したのかを、群れの誰も、知らなかった。

　年老いた雄だけが、知っているような気がした。

　ノクティエルは、ようやく、わかった気がした。

　この年老いた雄も、いつか、誰かを、こうして見送ったのだ。

　欠けた片耳は、行かせまいとして、噛みつかれた傷だったのかもしれない。

　行かせた後に、それでも追いかけて、つけられた傷だったのかもしれない。

　どちらにしても、年老いた雄は、それから何年も、遠くの森の方を、見続けてきた。

　見送った者を、見送ったまま、覚えておくために。

　ノクティエルが、二百十七から、ずっと続けてきたことと、同じだった。

　この群れには、言葉も、数もない。

　それでも、年老いた雄は、覚えていた。

　欠けた耳と、遠くを見る目で。

　森の縁で、白い耳の小さな影が、一度だけ、止まった。

　振り返った。

　それから、また、駆けていった。

　ここにいる。

　◇

　白い場所で、大いなる秤が揺れていた。

　皿の上に、何も載っていなかった。

　だが、皿の上の空気が、春の風のように、かすかに揺れていた。

「第七の段の判定を告げる」

　ネメシスの声が、白い場所に響いた。

「お前は、愛する者を、縛らなかった。自分の側へではなく、相手の行きたい側へ、渡した。そして、愛を鎖に変えたがる者に、自ら、鎖を解かせた」

「あれは、己の罪を認めた。失うことへの恐れが、根にあったと見た。お前を誘うのを、やめた。何千年、離さなかった者を、自ら離した。空っぽになるという罰を、受け入れた。そして、何も求めなかった」

　ネメシスは、少しだけ、言葉を区切った。

「救済の、成立とする」

　ノクティエルは、白い場所で、問いを滲ませた。

「……あの光は、どこへ行ったのですか」

「知らぬ」

　ネメシスは、迷わずに言った。

「あれは、あれ自身の皿の上を、何千年ぶりに、自分の足で歩き始めた。どこへ行くかは、あれが決める。お前が知る必要はない。悪魔が知る必要も、もはやない」

「お前は、それを数に入れなかったな」

「……僕が救ったのでは、ありませんから」

「それでいい」

　ヘルメスが、秤の柱の陰で、帽子を、そっと脱いだ。

「初めてだな」

「……はい」

「悪魔が、本当に、救われたのは」

　ネメシスが、静かに続けた。

「救済は、罪の帳消しではない。あれは、これから、空っぽを抱えて生きる。それが、あれの償いの始まりだ」

「お前自身は、完全な昇格とする」

　ヘルメスが、帽子をかぶり直し、杖の先で、ノクティエルの光に触れた。

「七つ目の能力は、愛する力と、記憶を受け継ぐ力。七つ目の心は、愛する者を守りながら、相手の自由も認める心だ」

「傷は残る。失った仲間への執着。そして、善いことをした自分に、酔いそうになる危うさだ。次の器では、誰かを救ったあとで、救った自分を、誰かに認めてほしくなる」

　ヘルメスは、杖を振り上げた。

「第八の段。次は、手がある器だ。物を掴み、道具を使い、仲間と力を合わせて、何かを作る器。そこでは、お前の選んだことが、群れ全体の明日を変える。そして、責任から逃げたがる者が、待っている」

　白い場所の底から、森の匂いが、立ちのぼってきた。

　木の実の匂い。

　枝の折れる音。

　何かを叩き合わせる、乾いた、硬い音。

　落ちていく前に、ノクティエルは、数を確かめた。

　失われた者。

　二百八十一。

　一つの群れ。

　一つの沼。

　生きている者。

　水たまりの、二つの膜。

　石の下の、小さな兄弟。

　海の、尾鰭の欠けた一匹。

　池の、最初の丸い体。

　砂丘の、幼いトカゲ。

　平野の空の、羽の折れた若い鳥。

　そして、森の縁の向こうへ駆けていった、白い耳の子。

　八。

　それから、ノクティエルは、もう一つ、数に入れようか、迷った。

　遠くの森へ、ぎこちなく飛んでいった、小さな光。

　何千年ぶりに、自分で走り始めた、名も知らない誰か。

　迷って、入れなかった。

　あの光は、自分が救ったのではない。

　あの光を離したのは、アスモデウスだった。

　自分のものではないものを、自分の数に入れてはいけない。

　八のまま、ノクティエルは、森の匂いの中へ、落ちていった。