Beyond Evolution's Reversal ～落ちこぼれの堕天使は、十の命を一つずつ数えて昇る～

第12話 明けの星の下で

第12話　明けの星の下で

　上か。

　下か。

　ノクティエルの翼は、そのどちらにも動かなかった。

　目の前で、光の扉が、ゆっくりと開いていく。

　秤の園の底に、細い光の道が、まっすぐに伸びている。

　その道の先から、懐かしい匂いが降りてきた。

　灯の泉の火の匂い。

　雲の上の、乾いた花の匂い。

　千の鈴の、かすかな残響。

　帰れる。

　ここから、帰れる。

　その言葉が、胸の奥で、何度も、何度も鳴った。

　三百年、見上げ続けた場所に。

　白い翼で。

　ハリエルの隣に。

〈迷うことはない〉

　ルシファーの声が、光の中で、柔らかく揺れた。

〈下にいる者たちのことは、気にしなくていい。あれらは、何代も前から、嵐を越えて渡ってきた。お前がいなくても、越えるものは越え、落ちるものは落ちる。それが、あれらの道だ。お前の道ではない〉

　足の下で、雲の海が、どす黒く渦を巻いていた。

　嵐の音が、雲の下から、地鳴りのように響いてくる。

　その音の奥で、また、かすれた鳴き声が聞こえた。

　◇

　ノクティエルは、翼をたたんだ。

　上へ打つのでも、下へ打つのでもなく、ただ、たたんだ。

　体が、落ち始めた。

〈何をする〉

　ルシファーの声が、初めて、わずかに揺れた。

　落ちていく。

　光の扉が、遠ざかっていく。

　薄い空気が、少しずつ、濃くなっていく。

　翼が、風を受けて、勝手に開こうとする。

　ノクティエルは、それを、半分だけ開いた。

　落ちる速さを、殺しすぎないように。

　怖かった。

　天界から落とされた夜を、思い出した。

　翼のない背中で、輪郭がほどけながら、雲を抜け、夜の空を抜けて、水たまりへ落ちていった、あの夜。

　今、また、落ちている。

　自分で、選んで。

　あの夜は、何もわからないまま落ちた。

　どこへ行くのか、何になるのか、何ひとつ知らずに。

　今は、知っている。

　下には、嵐がある。

　嵐の中には、羽の折れた若い鳥がいる。

　その先には、まだ、五つの段が残っている。

　知っていて落ちる方が、知らずに落ちるよりも、ずっと怖かった。

　それでも、翼は、上へは打たれなかった。

〈愚かな〉

　ルシファーの光が、落ちていくノクティエルの上で、追いかけるように揺れていた。

〈扉は、二度は開かない。お前は、今、天界を捨てたのだ〉

「……捨ててない」

　落ちながら、ノクティエルは答えた。

　声が、風にちぎられて、後ろへ飛んでいく。

「今は、行けないだけだ」

　雲の海に、飛び込んだ。

　◇

　雲の中は、嵐だった。

　上も下もわからない。

　灰色の渦が、四方八方から、ノクティエルの体を叩いた。

　雨が、氷の粒のように、羽に突き刺さる。

　雷が、すぐそばで、白く裂けた。

　ノクティエルは、翼を広げた。

　広げた瞬間、風に、体ごと横へさらわれた。

　くるりと回転し、どちらが空なのかも、わからなくなる。

　――流れを読め。

　海の段の、渦の中を思い出した。

　まっすぐ抜けようとすれば、叩かれる。

　風と同じ向きに乗りながら、少しずつ、ずれていく。

　ノクティエルは、風に逆らうのをやめた。

　風の向きに、翼を合わせた。

　体が、嵐の流れに乗った。

　乗りながら、少しずつ、少しずつ、下へ。

　雲が、切れた。

　山脈の峰々が、すぐ足の下に迫っていた。

　その峰と峰のあいだを、嵐の風が、川のように流れ落ちている。

　そして、その風の川の中で、群れが、ばらばらになっていた。

　くさびの形は、どこにもなかった。

　何十羽が、それぞれの向きに、風に煽られ、翻弄されていた。

　ある者は峰の岩肌へ叩きつけられかけ、ある者は谷底へ吸い込まれかけていた。

　先頭を担うはずの者も、誰の風を読めばいいのかも、もう、わからなくなっていた。

　ノクティエルの目が、群れを走った。

　この体の目は、遠くまで、よく見えた。

　嵐の中でも、一羽一羽の羽の色が、見分けられた。

　峰の岩肌のすぐそばで、一羽が、風に叩きつけられた。

　翼が、不自然な形に折れ曲がった。

　その一羽は、もう、羽ばたかなかった。

　ただ、風に運ばれるまま、灰色の谷の底へ、ゆっくりと吸い込まれていった。

　二百八十。

　ノクティエルは、それを数えた。

　数えながら、思った。

　もし自分が、あの扉の前で、もう少しだけ迷っていたら。

　もし自分が、山脈を越える時、群れから離れて上へ昇っていかなかったら。

　自分の風が、あの一羽の前にあったかもしれない。

　蛙の段で刻まれた傷が、救えなかった方を、真っ先に思い出させた。

　それでも、目は、群れの上を走り続けた。

　右の翼が、わずかに傾いている一羽。

　若い鳥は、群れのいちばん外れで、谷底へ向かって、少しずつ落ちていた。

　◇

　ノクティエルは、まっすぐに、若い鳥のもとへ向かった。

　途中で、群れのほかの者たちとすれ違った。

　皆、怯えていた。

　海の段の、渦の中の群れと、同じだった。

　恐れの前では、誰もが、一匹になる。

　若い鳥の真上に、たどり着いた。

　若い鳥は、折れた羽をばたつかせ、必死に、風に抗っていた。

　抗えば抗うほど、体が回り、谷底へ近づいていく。

　ノクティエルは、若い鳥の、すぐ前へ回り込んだ。

　翼を、大きく打った。

　自分の翼の先から、渦を巻いた風を、若い鳥の方へ流す。

　若い鳥が、その風に、乗った。

　嵐の中でも、すぐ前の誰かの風には、乗れる。

　まっさらな嵐の風は、一羽では読めない。

　だが、前を飛ぶ者の翼が作る、小さな、確かな渦なら、読める。

　若い鳥の傾きが、少しだけ、収まった。

　ノクティエルは、そのまま、谷の上へ向かって、ゆっくりと昇り始めた。

　若い鳥が、後ろについてくる。

　ふと気づくと、若い鳥の後ろに、もう一羽、ついてきていた。

　その後ろに、もう一羽。

　嵐の中で、ばらばらになっていた群れの者たちが、ノクティエルの翼の作る風に、一羽、また一羽と、吸い寄せられるように並び始めていた。

　誰も、ノクティエルに呼ばれたわけではなかった。

　ノクティエルも、誰も呼ばなかった。

　ただ、嵐の中で、いちばん確かな風が、そこに流れていた。

　それだけで、群れは、少しずつ、形を取り戻していった。

　くさびの形が、嵐の中に、もう一度、生まれようとしていた。

　その先頭に、ノクティエルがいた。

　◇

　先頭は、重かった。

　誰の風にも、乗れない。

　嵐の、いちばん荒い風を、真正面から、自分の翼だけで切り裂かなければならない。

　一度打つたびに、翼の付け根が、軋んだ。

　胸が、焼けるように痛んだ。

　それでも、この体は、群れのほかの者よりも、強かった。

　薄い空気の中でも、翼がよく動いた。

　嵐の中でも、遠くまで見えた。

　山脈の向こうに、嵐の切れ目があるのが、見えた。

　峰と峰のあいだの、ひとつだけ低くなった鞍部。

　そこを抜ければ、風が弱まる。

　――僕にしか、見えない。

　ノクティエルの胸の奥で、何かが、ふっと膨らんだ。

　僕にしか、見えない。

　僕にしか、飛べない。

　この群れは、僕がいなければ、嵐を抜けられない。

　僕が、先頭だ。

　僕が、この群れを、救っている。

　三百年、灰色の翼のまま、最後尾の魂ばかりを灯してきた。

　ハリエルの白い翼を、いつも下から見上げていた。

　ハリエルは、きっと、いつも、こんな気持ちだったのだろう。

　誰よりも高く、誰よりも遠くまで。

　後ろの者たちが、自分の背中を見上げている。

　今、自分は、群れの先頭を飛んでいる。

　何十羽が、自分の翼の作る風に乗っている。

〈そうだ〉

　ルシファーの声が、嵐の上から、柔らかく降ってきた。

〈それが、お前の本当の姿だ。お前は、灰色の翼の落ちこぼれではない。誰よりも高く飛び、誰よりも遠くを見る者だ。見ろ。あれらは皆、お前についてくる。お前がいなければ、何もできない。お前は、あれらの光だ〉

　光。

　ノクティエルの翼が、一瞬、強く打たれた。

　誇らしさが、翼の付け根から、全身へ広がっていく。

　その瞬間、後ろの風が、乱れた。

　振り返ると、若い鳥が、くさびの列から、外れかけていた。

　ノクティエルが、強く翼を打った分だけ、速く進みすぎたのだ。

　若い鳥は、折れた羽で、その速さについていけなかった。

　ノクティエルは、はっとして、翼の打ち方を緩めた。

　――僕が、光だ。

　そう思った瞬間に、後ろの一羽が、見えなくなっていた。

　◇

　ルシファーの声は、まだ、上から降り続けていた。

〈何を緩める。速く飛べ。お前の速さに、ついてこられない者は、ついてこられない者だ。それは、お前のせいではない〉

　ノクティエルは、答えなかった。

　翼を、若い鳥の速さに、合わせ直した。

　若い鳥が、また、風に乗った。

　翼の付け根が、限界を訴えていた。

　先頭に出てから、どれくらい経ったのか。

　鞍部は、まだ遠い。

　このまま、自分が先頭を飛び続ければ、いつか、翼が動かなくなる。

　そうなれば、群れは、また、ばらばらになる。

　先頭は、交代するものだった。

　群れの中で、いちばん長く渡りを続けてきた、年かさの一羽が、ノクティエルのすぐ左斜め後ろを飛んでいた。

　その一羽は、何度も、ノクティエルの方を見ていた。

　代わろう、と、その目が言っていた。

　ノクティエルは、迷った。

　交代すれば、自分は先頭ではなくなる。

　鞍部が見えるのは、自分だけだ。

　自分が先頭でなければ、群れは、鞍部を見失うかもしれない。

　――いや。

　本当に、そうだろうか。

　自分が先頭を離れたくないのは、群れのためなのか。

　それとも、先頭という場所を、握っていたいだけなのか。

　トカゲの段の傷が、疼いていた。

　大切なものができるたびに、囲い込みたくなる。

　先頭という場所。

　若い鳥のすぐ前という場所。

　自分だけが、見えるもの。

　握りしめていたかった。

　ノクティエルは、鳴いた。

　短く、鋭く。

　そして、首を、左前方へ、まっすぐに伸ばした。

　鞍部の方角へ。

　年かさの一羽に、見せるように。

　年かさの一羽が、ノクティエルの首の先を、目で追った。

　嵐の切れ目を、見つけた。

　ノクティエルは、ゆっくりと、先頭から下がった。

　年かさの一羽が、前へ出た。

　くさびの形が、崩れずに、そのまま、新しい先頭のあとについていく。

　ノクティエルは、列の、いちばん後ろまで下がった。

　◇

　若い鳥の後ろだった。

　若い鳥は、もう、ノクティエルの風ではなく、前を飛ぶ別の一羽の風に乗っていた。

　折れた羽で、それでも、ちゃんと、くさびの中に収まっていた。

　ノクティエルが前にいなくても。

　ノクティエルの風でなくても。

　胸の奥が、少しだけ、痛んだ。

　握りたい手が、まだ、そこにあった。

　だが、その痛みよりも、ずっと大きなものが、胸の中に広がっていた。

　――大丈夫だ。

　若い鳥は、ノクティエルがいなくても、飛べる。

　群れの誰かの風に乗って。

　ノクティエルの役目は、若い鳥を自分の風の中に囲い込むことではなかった。

　若い鳥が、群れの風に乗れるところまで、連れて行くことだった。

　最後尾は、いちばん疲れない場所だった。

　前の何十羽が作る風が、全部、重なって流れてくる。

　ノクティエルは、その風に乗りながら、群れ全体を、後ろから見ていた。

　一羽も、外れないように。

　外れた者がいれば、すぐに、その前へ回り込めるように。

　◇

〈理解できない〉

　ルシファーの声が、嵐の上から、ゆっくりと降りてきた。

　光は、いつの間にか、ずっと近くまで来ていた。

　ノクティエルのすぐ上で、六枚の光の翼が、嵐の雨に打たれていた。

〈お前は、先頭にいた。お前にしか見えないものがあった。お前は、あれらの光になれた。それを、なぜ、手放した〉

「……光は、ひとつじゃなくていい」

　ノクティエルは、最後尾から、群れの先を見ながら答えた。

「先頭の一羽が、ずっと光でいたら、その一羽は、いつか落ちる。落ちたら、群れは、真っ暗になる。だから、渡す。疲れたら、次の誰かに。見えたものを、見せて、渡す」

「僕は、光になりたかった。天界で、ずっと。灰色の翼じゃなくて、誰かに見上げられる、白い光に」

「でも、灯し手は、光じゃなかった。光を、渡す者だった。泉で受けた火を、魂の胸に、渡すだけの」

　ルシファーの光が、長いあいだ、黙っていた。

〈……わたしは、光そのものだった〉

　やがて、澄んだ声が、静かに言った。

〈明けの星。あの園の、いちばん高いところで、いちばん明るく輝く者。誰も、わたしより明るくはなかった。誰も、わたしの光を、借りなくても生きていけるとは、思わなかった〉

〈だから、渡さなかった。わたしの光は、わたしだけのものだった。いつまでも、いちばん高いところで、いちばん明るく。それが、わたしだった〉

〈誰かに渡せば、わたしの光は、わたしだけのものではなくなる。それが、何よりも、怖かった〉

　ノクティエルは、その言葉を聞いて、天界で、覚えた魂の顔を、誰にも話さなかった自分を思い出した。

　マモンの段で、気づいたこと。

　しまっておいたものは、誰の喉も潤さなかった。

　明けの星も、同じだったのだ。

　誰よりも明るい光を、誰にも渡さずに、いちばん高いところに、しまっておいた。

〈……そして、落ちた〉

　嵐の雨が、光の翼を、しとしとと濡らしていた。

　濡れた光は、少しだけ、暗く見えた。

　◇

　鞍部が、近づいていた。

　だが、嵐が、最後の力を振り絞るように、黒い雲を、鞍部の上へ押し寄せていた。

　視界が、閉ざされていく。

　新しい先頭の一羽が、迷い始めた。

　さっきまで見えていた嵐の切れ目が、黒い雲に、塗りつぶされていく。

　ノクティエルは、最後尾から、前へ出ようとした。

　自分の目なら、まだ、見えるかもしれない。

　だが、翼が、もう、ほとんど動かなかった。

　ノクティエルは、上を見た。

　すぐ上に、光があった。

　六枚の翼の、明けの星。

「……照らしてくれ」

　ノクティエルは言った。

〈何？〉

「あなたの光で、あの鞍部を照らしてくれ。あなたが、いちばん明るい場所になるんじゃなくて。あなたの光で、あそこを、見えるようにしてくれ」

「渡り鳥は、星を見て飛ぶ。何代も前から。夜の空の、星の位置で、道を知る。あなたは、明けの星だ。あなたが、あそこを照らせば、この群れは、迷わない」

　光の翼が、ぴたりと、止まった。

〈……わたしに、道しるべになれと言うのか。わたしに、誰かの道を照らす、ただの星になれと〉

「ただの星じゃない」

　ノクティエルは、最後の力で、翼を打った。

「誰かの道を照らす星は、いちばん高いところで、ひとりで光っている星よりも、ずっと、覚えられる。この群れは、何代も先まで、あなたの位置を覚えて飛ぶ」

　◇

　嵐の上で、光が、動いた。

　ゆっくりと。

　ためらうように。

　六枚の光の翼が、ノクティエルの上から離れ、黒い雲の向こう、鞍部の真上へと、昇っていった。

　そして、そこで、止まった。

　光が、雲を貫いた。

　まばゆい、一本の光の柱が、黒い雲の真ん中に、穴を穿った。

　その穴の向こうに、鞍部が、くっきりと浮かび上がった。

　新しい先頭の一羽が、首を、まっすぐにその光へ向けた。

　くさびの形が、光に向かって、迷わずに伸びていく。

　何十羽が、一羽も外れずに、その光の下をくぐり、鞍部を越えていった。

　ノクティエルは、最後尾で、最後の一羽として、鞍部を抜けた。

　抜ける瞬間、光の柱のすぐ横を通った。

　光は、熱くなかった。

　灯の泉の火のように、ただ、静かに、温かかった。

　嵐が、背後へ遠ざかっていく。

　山脈の向こうに、温かい色をした、広い平野が見えた。

　夜明けだった。

　長い、長い夜の、終わりだった。

　平野の湖に、群れは降りた。

　何十羽が、疲れきった体を、水面に浮かべた。

　誰も、鳴かなかった。

　ただ、首を翼の下に差し入れ、眠り始めた。

　若い鳥は、ノクティエルのそばへ来かけて、途中で止まった。

　すぐ近くで、年かさの一羽が、首を低くして、若い鳥を呼んでいた。

　先頭を代わってくれた、あの一羽だった。

　若い鳥は、ノクティエルの方を一度見て、それから、年かさの一羽の翼の陰へ、首を差し入れた。

　ノクティエルは、少し離れたところで、それを見ていた。

　胸の奥が、また、少しだけ痛んだ。

　握りたい手は、まだ、そこにあった。

　だが、その手を、ノクティエルは、そっと開いたままにしておいた。

　振り返ると、鞍部の真上に、ひとつだけ、星が残っていた。

　夜明けの空に、最後まで消えずに残る、明けの星。

〈……一度だけだ〉

　かすかな声が、その星から、降ってきた。

〈わたしは、また、いちばん高いところへ戻る。明日の夜には、また、ひとりで光っている。お前のような者に、何度も、道を照らしてやるつもりはない〉

〈……だが〉

　星が、少しだけ、瞬いた。

〈あの者に会ったら、伝えておけ。わたしの火は、もう、瓶には詰めさせない、と〉

　それきり、星は、夜明けの光の中に、溶けていった。

　◇

　白い場所で、大いなる秤が揺れていた。

　皿の上には、一枚の、灰褐色の羽が載っていた。

　羽の先に、ほんのわずかに、星のような光が宿っていた。

「第六の段の判定を告げる」

　ネメシスが言った。

「お前は、天界へ戻る扉を、自ら閉じた。光の中心になる道を、自ら手放した。明けの星に、ひとりで輝く代わりに、一度だけ、誰かの道を照らさせた」

「明けの星は、救われてはいない。あれは、また、いちばん高いところへ戻る。だが、一度、光の向きを変えた。己の火を、二度と瓶には詰めさせぬと言った」

「退けたものとする。そして、お前を、完全な昇格とする」

　ヘルメスが、秤の柱の陰から現れた。

　帽子の翼を、ゆっくりと揺らしていた。

「扉の前で、翼をたたんだな」

「……はい」

「あの扉の向こうに、ハリエルがいたのを、知っていたか」

　ノクティエルの光が、震えた。

「あいつは、扉のすぐ内側まで来ていた。片翼で。お前が、帰ってくるかもしれないと思って」

　ノクティエルは、何も言えなかった。

「お前が下を選んだのを、ハリエルは見ていた。何も言わずに、北の門へ戻っていったよ」

　ヘルメスは、少しだけ、目を細めた。

「お前が、今は行けないと言ったのも、聞こえていたはずだ」

　今は、行けない。

　ノクティエルは、自分の言った言葉を、もう一度、胸の中でなぞった。

　あの扉は、裏口だった。

　十の段を昇りきらずに、ルシファーの光で開けてもらう、古い扉。

　借り火と、同じだった。

　自分を変えずに、結果だけを手に入れる近道。

　その近道を抜けて、ハリエルの前に立っても、ハリエルの隣には、立てない。

　片翼で、毎朝、灰になった花畑の前を通って門へ向かうハリエルの隣に立つには、自分も、自分の翼で、そこまで昇らなければならなかった。

　だから、今は、行けない。

　いつか、行く。

　ネメシスが、布の奥で、静かに言った。

「六つ目の能力は、遠くを見る力と、自由に動く力。六つ目の心は、自分の才を、誰かのために使う責任。憧れを、希望として、誰かに渡せる心だ」

「傷は残る。高く飛べる者の、優越感。そして、墜落への恐れだ。次の器では、自分が誰かより優れていると感じるたびに、同時に、そこから落ちることを恐れるようになる」

　ヘルメスが、杖を振り上げた。

「第七の段。次は、温かい血の器だ。乳で子を育て、群れで寄り添い、誰かを愛するということを、体で知る器。そして、愛を、鎖に変えたがる者が、そこで待っている」

　白い場所の底から、温かい匂いが、立ちのぼってきた。

　毛皮の匂い。

　乳の匂い。

　雪の匂い。

　落ちていく前に、ノクティエルは、数を確かめた。

　失われた者。

　二百八十。

　一つの群れ。

　一つの沼。

　そして、そのどこかに、自分が焼いた魂が、混じっているかもしれないということ。

　生きている者。

　水たまりの、二つの膜。

　石の下の、小さな兄弟。

　海の、尾鰭の欠けた一匹。

　池の、最初の丸い体。

　砂丘の向こうの、幼いトカゲ。

　そして、平野の空を、群れの風に乗って渡っていく、羽の折れた若い鳥。

　七。

　その七つのどこかにも、自分が焼いた魂が、混じっているかもしれない。

　それでも、ノクティエルは、数えた。

　失われた者と、生きている者のあいだに、もう、はっきりとした境目はなかった。

　どちらも、自分が覚えておく者たちだった。