めぐる季節は麦の道 二 狐の祝言

第七章 陽射し雨

　七月の終わり。

　長かった梅雨がようやく明けた。

　朝から蝉が鳴き、空には雲ひとつない。

　団地のベランダでは、麦人が育てていた朝顔が、青や紫の花をいくつも咲かせていた。

「咲いた！」

　麦人の声が響く。

「おお、きれい。」

　恵子がベランダへ出てくる。

「昨日までつぼみだったのに。」

「朝顔は朝に咲くからね。」

「じゃあ、寝てる間に準備してるんだ。」

「そうかもしれない。」

　麦人は花を覗き込む。

「毎日違う花が咲くの、面白い。」

「そういうの、ちゃんと見ておくといいよ。」

「なんで？」

「同じ夏は二度と来ないから。」

　麦人は少し考えた。

「今年の夏も、一回だけ？」

「うん。」

「じゃあ、いっぱい遊ばないと。」

「遊ぶだけじゃなくて、ちゃんと覚えておきなよ。」

「写真撮る？」

「写真もいいけど、目で見て、心でも覚える。」

「難しいなあ。」

　恵子は笑った。

「そのうち分かるよ。」

　　　　　◇

　昼前。

　麦人は恵子と一緒に買い物へ出た。

　空は真っ青。

　照りつける日差しがアスファルトを白く輝かせている。

「暑い……。」

「麦茶あるよ。」

「ありがとう。」

　麦人は水筒を一口飲んだ。

　団地の坂道を下っていると、恵子がふと足を止めた。

「どうしたの？」

「……風が変わった。」

　麦人も顔を上げる。

　さっきまで熱かった風が、ほんの少し冷たくなっていた。

　木々が一斉に揺れる。

「雨の匂い。」

　恵子がつぶやく。

「でも晴れてるよ。」

「うん。」

　恵子は空を見た。

「だから、ちょっと気になる。」

　　　　　◇

　帰り道。

　山の向こうに、大きな入道雲が立ち上がっていた。

　白くて、もくもくとしている。

「夕立来るかな。」

　麦人が言う。

「来るかもしれないね。」

「じゃあ、急ごう。」

「そうだね。」

　二人が団地へ向かって歩いていると――。

　ぽつ。

　麦人の腕に雨粒が落ちた。

「雨！」

　空を見上げる。

　青空。

　太陽も出ている。

　なのに、雨。

「恵子さん！」

「うん。」

　恵子は立ち止まり、雨を手のひらで受けた。

「狐雨だね。」

「まただ！」

　雨は少しずつ強くなっていく。

　けれど、雲は二人のいる場所にはない。

　太陽の光を受けた雨粒が、きらきらと輝いている。

　まるで空から銀色の糸が降ってくるようだった。

　　　　　◇

　その時。

　麦人の耳に、聞き慣れた音が届いた。

　チリン。

「……鈴。」

　恵子も聞こえたようだった。

　けれど、今回は何も言わない。

　麦人は山の方を見る。

　雨の向こう。

　木々の間に、何かがいる。

「恵子さん。」

「うん。」

「行ってみてもいい？」

　恵子はしばらく麦人を見つめた。

「どうして行きたいの？」

「狐が呼んでる気がする。」

　恵子は少し笑った。

「じゃあ、行ってみようか。」

「いいの？」

「今日はね。」

　　　　　◇

　二人は山道へ入った。

　雨は降っているのに、道は不思議なくらい明るい。

　木々の葉が雨粒を受けて輝き、足元には小さな虹がいくつもできている。

　麦人は走り出しそうになった。

　けれど、すぐに歩く速さを落とした。

「急がなくてもいいよね。」

　恵子が笑う。

「そう。」

　少し歩くと、道の真ん中に子狐が立っていた。

　あの金色の子狐。

　麦人を見ると、ゆっくり歩き始める。

「待って。」

　麦人が声をかける。

　子狐は止まらない。

　でも、何度も振り返る。

「ついてきてってことかな。」

「そうかもしれないね。」

　恵子が答える。

　二人は子狐の後を追った。

　　　　　◇

　やがて、いつもの山道から外れた。

　細い獣道。

　木々の間を抜けると、小さな広場に出た。

　そこには古い石が並んでいた。

「ここ、知らない。」

　麦人が言う。

「私も久しぶり。」

「来たことあるの？」

「昔、一度ね。」

　恵子は石の前に立った。

　そこには小さな赤い布が結ばれている。

　風が吹く。

　チリン。

　鈴の音。

　麦人は振り返った。

　木の枝に、あの赤い紐が結ばれていた。

　小さな鈴が揺れている。

「この前の鈴？」

「似てるね。」

　恵子は答えを濁した。

　　　　　◇

　すると突然。

　雨が止んだ。

　太陽の光が一気に差し込む。

　広場いっぱいに光が広がった。

　そして――。

　遠くで、ひとつ。

　鈴が鳴る。

　チリン。

　続いて二つ。

　チリン。

　チリン。

　さらに遠くから。

　チリン……。

　チリン……。

　まるで誰かが、こちらへ向かって歩いてくるようだった。

　麦人は息をのむ。

「恵子さん。」

「うん。」

「これ……。」

「静かに。」

　恵子は麦人の肩に手を置いた。

　二人は黙って、その音を聞いた。

　森の奥。

　木漏れ日の向こう。

　一瞬だけ、白い影が見えた。

　人のような形。

　けれど、頭の上には――。

　狐の耳。

　麦人の目が大きくなる。

「……狐。」

　白い影は、こちらを向いた。

　そして、ほんの一瞬だけ微笑んだように見えた。

　次の瞬間。

　風が吹いた。

　木の葉が舞い上がる。

　白い影は消えていた。

　　　　　◇

「今の、見た？」

　麦人が振り返る。

　恵子はすぐには答えなかった。

　やがて、ゆっくりとうなずく。

「うん。」

「人だった？」

「どうだろうね。」

「狐だった？」

「そうかもしれない。」

「恵子さん、絶対知ってる。」

　麦人が少し笑う。

「でも、教えてくれない。」

「うん。」

「なんで？」

　恵子は麦人の頭を軽く撫でた。

「むーさんが、自分で見つけたほうが楽しいから。」

　　　　　◇

　帰り道。

　空には大きな虹がかかっていた。

　麦人は何度も振り返る。

　けれど、そこにはもう誰もいない。

「ねえ、恵子さん。」

「なに？」

「狐の祝言って、いつ？」

　恵子は虹を見上げた。

「もうすぐ。」

「どれくらい？」

「夏の夜。」

「何日？」

　恵子は笑う。

「それは、狐に聞いてみないと。」

「狐に聞けないよ。」

「じゃあ、待つしかないね。」

　麦人は少し考えてから、うなずいた。

「うん。」

　その時、風が吹いた。

　遠くの山から、鈴の音が一度だけ聞こえた。

　チリン。

　麦人はもう走らなかった。

　ただ、笑って空を見上げた。

　狐の祝言は、確かに近づいていた。

　　　　　　　　　　　　――第七章　陽射し雨・終――