第三章 春を渡る風 後編
五月の終わり。
団地の桜はすっかり葉桜になり、青々とした葉が風に揺れていた。
麦人が恵子の家へ来ると、玄関先に小さな鉢植えが並んでいた。
「恵子さん、これ何？」
「朝顔。」
「もう植えるの？」
「夏になってからじゃ遅いでしょ。」
「そっか。」
麦人は鉢植えを一つ持ち上げた。
「これ、ぼくが育ててもいい？」
「もちろん。」
「毎日水やる！」
「毎日じゃなくてもいいよ。」
「え？」
「植物だって、喉が渇いてない時はあるから。」
麦人は少し考えた。
「……植物の気持ちも考えるの？」
「考えるよ。」
恵子は笑った。
「生きてるんだから。」
麦人は朝顔の小さな芽をじっと見つめた。
「じゃあ、話しかけてもいい？」
「いいよ。」
「おはよう、とか？」
「それが一番いい。」
◇
午後。
麦人と恵子は、裏山の入り口まで散歩に出た。
賢蔵は家で庭の手入れをしている。
「今日は二人だけ？」
「うん。」
麦人は少し得意そうだった。
「ぼく、もう三年生だからね。」
「そうだったね。」
「だから、山も平気。」
「じゃあ、山に入る時の挨拶は？」
「こんにちは！」
麦人が元気よく言う。
恵子は笑った。
「合格。」
二人はゆっくりと山道を歩いた。
新緑の葉が頭上を覆い、木漏れ日が道に小さな水玉模様を作っている。
鳥の声。
風の音。
遠くから聞こえる車の音。
いつもの山だった。
けれど――。
少し歩いたところで、恵子が足を止めた。
「むーさん。」
「なに？」
「ちょっと静かに。」
麦人も口を閉じる。
山の音が消えた。
風もない。
鳥も鳴かない。
しばらくすると、
チリン。
鈴の音がした。
今度は一度ではない。
チリン……。
チリン……。
少しずつ、こちらへ近づいてくる。
「恵子さん。」
「うん。」
「来てる？」
「そうかもしれないね。」
麦人の胸が高鳴った。
◇
道の先。
木漏れ日の中に、小さな影が現れた。
四本の足。
尖った耳。
ふさりとした尻尾。
麦人は息をのんだ。
「……狐。」
金色の毛並みをした、小さな子狐だった。
子狐は二人を見ると、その場で立ち止まった。
逃げない。
ただ、じっと麦人を見ている。
「かわいい……。」
麦人が一歩前へ出る。
子狐は少しだけ首をかしげた。
「こんにちは。」
麦人が言った。
すると子狐の耳がぴくりと動く。
「聞いてるよ。」
恵子が小さな声で言った。
「分かるの？」
「分かるっていうより……。」
恵子は笑った。
「ちゃんと聞こうとしてるんだと思う。」
麦人はしゃがんだ。
「ぼく、麦人。」
子狐はじっと見つめている。
「むぎと。」
もう一度、自分の名前を伝える。
すると――。
子狐が一歩、近づいた。
「来た！」
麦人がうれしそうに笑う。
けれど、その瞬間。
子狐はくるりと向きを変えた。
そして山道の奥へ歩き出す。
「待って！」
麦人が立ち上がる。
「むーさん。」
恵子の声がした。
麦人は振り返る。
「追いかけないの？」
「……うん。」
少し迷ってから答えた。
「恵子さんが、追いかけなくていいって言ったから。」
恵子はうれしそうに笑った。
「そう。」
子狐は少し先で振り返った。
まるで麦人が来ないことを確かめているようだった。
そして、森の奥へ消えていった。
最後に尻尾だけが、木漏れ日の中でふわりと揺れた。
◇
「ねえ、恵子さん。」
「ん？」
「あの子、また来るかな。」
「きっとね。」
「どうして分かるの？」
恵子は山道を見つめた。
「むーさんが、追いかけなかったから。」
「それだけ？」
「それが大事なんだよ。」
麦人には、まだよく分からなかった。
けれど、胸の奥には不思議な満足感があった。
追いかけなくても、ちゃんと出会えた。
それだけで十分だった。
◇
山を下りる途中、空から小さな雨粒が落ちてきた。
「雨？」
麦人が空を見る。
青空が広がっている。
「変なの。」
恵子も空を見上げた。
雨粒は二つ、三つ。
そしてすぐに止んだ。
「恵子さん。」
「ん？」
「これって……。」
「うん。」
恵子は少しだけ笑った。
「狐雨だね。」
「狐雨？」
「晴れてるのに降る雨。」
「狐の仕業？」
「どうかな。」
恵子は肩をすくめる。
「そう思ったほうが、面白いかもね。」
麦人は空を見上げた。
その時、雲の切れ間から太陽の光が差し込んだ。
雨粒が光を受け、空気の中で小さくきらめく。
その光の向こうに――。
白いものが見えた気がした。
花嫁のような白い布。
けれど、瞬きをすると消えていた。
「……今、何か見えた。」
麦人がつぶやく。
恵子は何も答えなかった。
ただ、少し遠くを見るような目をしていた。
◇
団地へ戻ると、賢蔵が玄関先で待っていた。
「遅かったな。」
「じいちゃん！」
麦人は今日あったことを全部話した。
子狐のこと。
鈴の音。
狐雨のこと。
そして、白いものを見たこと。
賢蔵は黙って聞いていた。
「じいちゃん、狐の祝言って本当にあるの？」
賢蔵はすぐには答えなかった。
しばらく空を見上げてから、
「……あるかもしれん。」
とだけ言った。
「見たことあるの？」
麦人が尋ねる。
賢蔵は恵子を見る。
恵子も賢蔵を見る。
二人の間に、短い沈黙が流れた。
「昔、一度だけな。」
「本当に？」
「ああ。」
「どんなだった？」
賢蔵は少し笑った。
「雨が降っておった。」
「それだけ？」
「それだけじゃ。」
恵子が横から口を挟む。
「むーさん。」
「なに？」
「続きは、夏になってから。」
「また秘密？」
「そう。」
恵子はいたずらっぽく笑った。
「楽しみは、とっておくものだからね。」
◇
その夜。
麦人が帰ったあと、恵子と賢蔵はベランダに並んで立っていた。
夜風が、若葉を揺らしている。
「今年は早いな。」
賢蔵が言う。
「うん。」
「もう来ている。」
「みたいね。」
恵子は遠くの山を見つめた。
「でも、まだ祝言じゃない。」
「ああ。」
「夏を待ってる。」
その時、山の向こうから風が吹いてきた。
ふわりと恵子の髪が揺れる。
その風に混じって――。
チリン。
小さな鈴の音。
恵子は目を細めた。
「今年も、きれいな雨になるといいね。」
賢蔵は何も言わず、山を見つめていた。
春は終わろうとしていた。
そして季節は、少しずつ夏へ向かって歩き始める。
麦人の知らないところで、山の奥でも何かが静かに動き始めていた。
狐の祝言まで、あと少し。
――第三章 春を渡る風 後編・終――
