婚約破棄されたので、お預かりしていた肖像画をすべてお返しします【連載版】

第一部 二百十二個ございます

第4話 それはあなたの傷です（ロジーナ視点）

　昼を過ぎるころには、白粉では隠せなくなっていた。

　ロジーナ・ブラントは、自室の鏡の前で、左の頬を見つめていた。

　耳の下から顎の線にかけて、手のひら半分ほどの赤い痕。朝はうっすらと赤いだけだったものが、今は引きつれて、まだらに光っている。

　火傷の痕だった。

　知らない。こんな傷は、知らない。

　十六年生きてきて、自分の顔に傷があったことなど、一度もない。社交界でいちばん美しい頬。それが、ロジーナが持っている、ほとんど唯一のものだった。

「お嬢様、ヴェールを」

　侍女が、おそるおそる差し出した。ロジーナは、それをひったくるように受け取った。

＊

　王宮の回廊で、ヴェール越しに殿下を見つけた。

「殿下！」

　ヴィンフリート殿下は、帽子を目深にかぶって、窓辺に立っていた。ロジーナの声に振り向いて、ヴェールの下の赤い色に気づいたのか、ほんの一瞬、目を見開いた。

「殿下、わたくしの顔が……あの女のせいですわ。殿下なら、何とかしてくださるでしょう？」

　殿下は、何も言わなかった。

　それから、窓のほうへ顔を向けた。

「……今は、誰とも会いたくない。帰ってくれ」

「殿下」

「帰ってくれと言っている」

　殿下の帽子の下から、白い髪がのぞいていた。

　昨夜まで、あんなに金色だったのに。

　ロジーナは、その場に立ち尽くした。殿下はもう、こちらを見なかった。

　帰りの馬車の中で、ロジーナは、ヴェールの下で頬に触れた。ざらりとした、知らない手触りだった。

＊

　屋敷に戻ると、まっすぐ父の書斎に向かった。

　ブラント男爵は、机の上に帳簿を広げていた。娘がヴェールを上げると、ペンが止まった。

「お父様。これは、何ですの」

「……ロジーナ」

「知っていらしたのね」

　父は、驚いていなかった。

　それだけで、全部分かった。

　父は長いこと黙っていたが、やがて、ペンを置いて話し始めた。

　六つのとき、冬の夜に、居間の暖炉で負った火傷だという。

　四年前、殿下との縁談の話が出たころに、父は殿下にお口添えを頼み、グラウベルク家に娘の写し絵を描かせた。娘を眠り薬で眠らせて、頬の痕を預けた。目を覚ました娘は、痕のことも、火のことも、すっかり忘れていた。

「あの痕では、良い縁談は来ない。王子妃どころか、伯爵家にも嫁げない。だから、お前のためにしたことだ」

「わたくしのため」

　ロジーナは、繰り返した。

　そんな言葉が、こんなに気持ちの悪いものだなんて、知らなかった。

「昨夜の夜会の前に、殿下を画廊へお連れしたのも、お父様ですわね」

　父は、答えなかった。

「殿下が、婚約を破棄なさる前に、ためらいを預けに行ったのよね。わたくし、殿下から聞きましたの。男爵が勧めてくれたって」

「……あの婚約が解ければ、お前が王子妃になれた」

「そして、わたくしの頬が戻ってきましたわ」

　ロジーナは、ヴェールを下ろした。

「お父様が、殿下にためらいを捨てさせたせいで」

＊

　その日の夕方、グラウベルク家の工房の扉を、遠慮がちに叩く音がした。

　わたしが開けると、ヴェールで顔を覆った娘が立っていた。

「……ブラント嬢」

「入っても、よろしいかしら」

　昨夜、殿下の腕にしがみついていた声と、同じ声とは思えなかった。

　工房の小さな椅子に座ってもらい、ベルタが茶を出した。

「どうぞ。蜂蜜を、多めにしておきましたよ」

　ベルタはそれだけ言って、台所へ引っ込んだ。引っ込みながら、こちらに目配せをした。昨夜の、あのお嬢さんですよ、という顔だった。存じています。

　ロジーナ嬢は茶碗を両手で包んだまま、しばらく黙っていた。

　それから、ヴェールを上げた。

　四年前、わたしが筆を当てた頬だった。

「もう一度、預かっていただけませんか」

　ロジーナ嬢は、身を乗り出した。

「お金なら、父に払わせます。借金をしてでも。だから」

「申し訳ございません」

　わたしは、首を振った。

「ブラント嬢のお預かり物は、殿下のお口添えで受けたものです。殿下とわたくしの家の縁が切れた以上、もうお預かりすることはできません」

「では、わたくしは、このまま」

「はい」

　ロジーナ嬢は、言葉を失ったようだった。

　しばらくして、彼女は小さな声で言った。

「……怒って、いらっしゃらないの」

「何を、でございますか」

「昨夜、わたくし、殿下の腕にしがみついて、扇の陰で笑いましたのよ。あなたの婚約者を取ったのよ。ざまあみろと言われても、仕方がないと思って、ここへ来ましたの」

　わたしは、ロジーナ嬢の頬を見た。

　四年前、眠り薬で眠る十二歳の少女の頬に、わたしは筆を当てた。そのときのことを、よく覚えている。少女は眠ったまま、小さく眉を寄せていた。

「それは、あなたの傷です」

　わたしは言った。

「あなたが悪いのではありません。お父様がお預けになり、わたくしがお預かりして、今、あなたにお返ししました。それだけのことです」

「でも」

「殿下は、あなたのものではありませんでした。わたくしのものでも、ありませんでした」

　ロジーナ嬢は、目を見開いた。

　それから、ゆっくりと、自分の頬の痕に指先で触れた。

＊

「……あ」

　ロジーナ嬢の指が、止まった。

「思い出し、ましたわ」

　ささやくような声だった。

「暖炉の火の中に、硝子玉みたいに光るものがあって。きれいで、手を伸ばしたの。そうしたら、後ろから、誰かが腰を強く抱いて、引き戻してくれて」

　ロジーナ嬢の目に、涙が溜まっていった。

「袖の焦げる匂いがして。床に転がって。痛かったね、ごめんね、ロジーナ、って」

　彼女の母君は、彼女が九つのときに病で亡くなったと聞いている。

「お母様の、腕でしたわ」

　涙が一粒、引きつれた痕の上を伝って落ちた。

「この傷は、お母様が、わたくしを火から引き戻してくれた痕でしたのね。父はそれを、消してしまった。お母様の腕の記憶ごと」

　わたしは、何も言わなかった。

＊

　帰り際、ロジーナ嬢は戸口で振り向いた。

　ヴェールは、つけていなかった。作業台の上に、きちんと畳んで置いてあった。

「それは、置いていきますわ。もう要りませんもの」

　夕暮れの光が、彼女の頬の痕を赤く照らしていた。

「返してくださって、ありがとう」

　わたしは、まばたきをした。

　何と答えればいいのか、分からなかった。

「……お返しして、お礼を言われたのは、初めてです」

　ロジーナ嬢は少しだけ笑って、自分の顔のまま、夕暮れの道を帰っていった。

　台所から、ベルタが顔を出した。

「あのお嬢さん、いらしたときと帰るときで、まるで別人みたいなお顔でしたねえ」

「ご自分のお顔に、おなりになったのです」

「はあ。お嬢様は、ときどき難しいことをおっしゃる」

　ベルタは首をかしげながら、畳まれたヴェールを手に取って、どこにしまおうか迷っていた。

　結局、ベルタはそれを、工房の窓の、日除けにかけた。

　夕日が、薄い布ごしに、少しやわらかくなった。