婚約破棄されたので、お預かりしていた肖像画をすべてお返しします【連載版】

第一部 二百十二個ございます

第11話 二通目の縁組

　王宮からの使いが来たのは、夜会から十日目の朝だった。

「国王陛下が、お召しでございます」

　金の縁取りの封書を受け取ると、ベルタが後ろで、鍋を落とした。

「お、お嬢様。陛下、って、あの陛下ですか」

「この国に、陛下は一人しかいらっしゃいません」

「そういうことを言ってるんじゃありません！　何を着ていくんです。夜会のドレスは蝋の粉だらけで、普段着はあれで、あれは絵の具の染みが」

　ベルタは、わたしの衣装箪笥を開けて、頭を抱えた。

　結局、母の形見の、紺色の地味なドレスを着た。袖丈が少し短かった。手袋で隠れるから、と言ったら、ベルタに、そういう問題じゃありません、と叱られた。

＊

　通されたのは、謁見の間ではなく、王の私室に近い、小さな応接の間だった。

　国王オスヴァルト陛下は、窓辺の椅子に座っておられた。

　五十に近いはずだが、三十五ほどにしか見えない。金色の髪に、白いものは一本もない。ヴィンフリート殿下によく似た顔立ちで、けれど殿下よりずっと穏やかな目をしていた。

　穏やかすぎる目だった。

　部屋には、ほかに二人いた。宰相ホーエンベルク閣下と、王太子エーリヒ殿下。

「グラウベルク。よく来てくれた」

　陛下が、手招きをなさった。わたしは膝を折った。

「まずは、詫びねばならんな。愚息が、たいへんな無礼を働いた」

「もったいないお言葉でございます」

「ヴィンフリートは、しばらく離宮で頭を冷やさせる。それで、だ」

　陛下は、宰相閣下に目をやった。閣下が、一歩前に出た。

「グラウベルク嬢。この十日、宮廷は、たいへん落ち着かない」

「存じております」

「殿下のお口添えで預けた者たちは、少しずつ戻ってくるものに怯えている。そうでない者も、いつ自分の縁が切れるかと怯えている。夜も眠れぬ、と申す者が、日に日に増えている」

　閣下は、目の下を指でこすった。閣下ご自身も、眠れていないのだろう。

「それで、陛下は、お考えになった。グラウベルク家と王家の縁を、改めて、確かなものにしておくべきだと」

＊

　陛下が、ゆっくりとおっしゃった。

「グラウベルク。エーリヒと婚約してはくれぬか」

　わたしは、顔を上げた。

　窓辺の陛下は、穏やかに微笑んでおられた。宰相閣下は、汗を拭いておられた。

　そして、部屋の隅で、エーリヒ殿下が、眉をひそめておられた。

「王太子との縁であれば、ヴィンフリートのときよりも、ずっと重い。宮廷の者たちも、安心するだろう。何より、そなたの家は、未来の王妃の家になる」

　陛下は、身を乗り出された。

「悪い話ではあるまい」

＊

　悪い話ではない、のだと思う。

　爵位も領地もない画家の娘が、王太子妃になる。母が聞いたら、何と言っただろう。名誉なことよ、と言っただろうか。

　わたしは、膝の上で、手袋の手を重ねた。

　十一歳のとき、同じ部屋で、同じように言われたことを思い出した。グラウベルク家を王家に結びつけておけば、宮廷はいっそう安らかになる。

　あのときも、わたしは、はい、と答えた。

　断るという言葉を、知らなかったから。

「お受けいたしま――」

「父上」

　低い声が、わたしの返事を遮った。

　エーリヒ殿下が、部屋の隅から、窓辺へ歩み出ておられた。

「私は、お断りします」

＊

　陛下の穏やかな目が、すっと細くなった。

「エーリヒ」

「グラウベルク嬢を、宮廷の鎖に使うのはごめんだ、と申し上げております」

　宰相閣下が、ひっ、と小さく息をのんだ。

「ヴィンとの婚約も、そうだった。グラウベルク家を王家につなぎとめておくための鎖。今度は私が、その鎖になれとおっしゃる。宮廷の皆が、安心して預け続けられるように」

　殿下の声は、静かだった。けれど、拳が白くなるほど握られていた。

「彼女の家が、何を預かっているのか。預かったものが、どこへ行くのか。父上は、ご存じのはずです」

　陛下は、何もおっしゃらなかった。

　窓の外で、鳥が鳴いた。

「……下がってよい、グラウベルク」

　陛下は、わたしではなく、窓の外を見ながらおっしゃった。

「返事は、急がぬ」

＊

　応接の間を出て、回廊を歩いていると、後ろから足音が追ってきた。

「グラウベルク嬢」

　エーリヒ殿下だった。

　殿下は、わたしの隣に並んで、しばらく黙って歩いた。王宮の中庭に面した回廊。噴水の水音が聞こえる。

「すまない。勝手なことをした」

「いいえ」

「君は、受けるつもりだっただろう」

「……はい」

「なぜだ」

　わたしは、少し考えた。

「陛下が、そうお望みでしたので」

　殿下は、足を止めた。

　それから、わたしの顔を、まっすぐに見た。弟君は六年間一度も見なかった、わたしの顔を。

「君は、断っていい」

「…………」

「父上の頼みでも、宮廷の皆の頼みでも、君が嫌なら、断っていい。預かりも、縁組も」

　わたしは、まばたきをした。

　断っていい。

　その言葉を、誰かから言われたのは、生まれて初めてだった。

「でも、殿下。預かり役は、断らないものです」

「誰が、そう決めた」

「…………」

　わたしは、答えられなかった。

　母がそうだった。祖母も、そうだったと聞いている。グラウベルク家の誰も、断ってこなかった。だから、断らないものだと思っていた。

　けれど、誰がそう決めたのかは、知らなかった。

＊

「私は、預けない」

　殿下は、また歩き出した。

「子どもの頃から、一度も。父上には、王太子がそれでは困ると、何度も言われた。疲れた顔をしていると、臣下が不安がる、と」

「なぜ、お預けにならないのですか」

「前にも、聞かれたな」

　殿下は、少しだけ笑った。疲れた、三十過ぎに見える顔で。

「そのうち、話すと言った。まだ、そのうちだ」

　回廊の終わりで、殿下は、わたしに小さく頭を下げた。

「父上の話は、断ってくれていい。私のほうから、もう一度断っておく。……それから」

　殿下は、言いにくそうに、少し間を置いた。

「君の手のことで、修復師のベックが、君に話したいことがあると言っていた。昨日、私のところへも来た。王家の文書庫を見せてほしいと」

「ノアさんが？」

「真剣な顔をしていた。聞いてやってくれ」

＊

　工房に戻ると、ベルタが、待ちかねたように戸口に飛んできた。

「どうでした。陛下は、何と」

「王太子殿下との縁組を、とおっしゃいました」

　ベルタは、目を丸くした。

「王太子殿下と！　まあ、まあ、まあ」

「王太子殿下が、断ってくださいました」

　ベルタは、目を丸くしたまま、固まった。

「……それは、喜んでいいんですか。怒っていいんですか」

「分かりません」

　わたしは、手袋を外した。

「でも、ベルタ。わたくし、生まれて初めて、断っていい、と言われました」

　ベルタは、しばらく、わたしの顔を見ていた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らして、竈のほうへ戻っていった。

「当たり前のことを言われて驚くなんて、お嬢様は、まったく」

　竈の前で、ベルタが、前掛けで目元を拭くのが見えた。

　戸口のほうで、控えめに扉を叩く音がした。

　ノアだった。外套の内側に、帳面を一冊、抱えていた。