第44話 世界中の魔力が、同じ夜に揺れた
その夜を「同時観測夜」と呼ぶようになったのは、ずっと後のことだった。
始まる前の研究院には、むしろ妙に落ち着いた空気があった。
アルヴァレス帝国。
カルディア王国。
エルグラン王国。
三か国で、初めて観測規格を揃えた大気魔力の同時測定。
基準魔石。
測定間隔。
補正方式。
異常と判定する低下率。
時刻の合わせ方。
すべてを可能な限り共通化し、各国の観測所で同じ夜、同じ時刻に記録する。
エレナが最初に「国によって測り方が違うなら、数字を並べても意味がない」と言ってから、ようやくここまで来た。
「帝国側、全十二観測所の時刻同期を確認」
国家魔導研究院の臨時観測室で、ノアが読み上げる。
「北部第一、第二、北東山間、西北、中央、帝都、南部、それぞれ誤差二秒以内です」
「通信線は？」
「主系統正常。北部第五―六番間は予備周波数を待機状態にしています」
「カルディア側は？」
「国境通信所経由で確認済み。向こうは九観測所」
「エルグランは？」
「七か所。ただし地下魔力井戸の測定も三か所追加」
「ありがとうございます」
エレナは壁の大陸地図を見る。
三つの国。
色の違う小さな札が散らばっている。
まだ大陸全体とは言えない。
観測空白地帯も多い。
けれど、以前のように帝国北部だけを見ている状態からは大きく進んだ。
「緊張しますね」
リナが温かい茶を置きながら言った。
「はい」
「何も起きないほうがいいんですよね？」
「もちろんです」
「でも何も起きなかったら、少し残念そうな顔をしそう」
「しません」
「本当に？」
「研究者としてはデータが欲しいですけど、人が困る異常は起きないほうがいいです」
「前半が正直ですね」
否定できない。
エレナは茶を一口飲んだ。
今夜の観測には、各分野の責任者も参加している。
農業のマティアス。
軍技術のハロルド。
公共設備のグレゴール。
通信のノア。
研究院からオルディスとミレイア。
医療側とは通信でアメリアが待機。
そして、宮殿にはクロムウェルがいる。
皇帝が研究院へ来なかったのは、もし異常が発生した場合、国家全体を動かす場所にいたほうがいいからだ。
それも。
以前のエレナなら「来てほしい」と少し思ったかもしれない。
今も、ほんの少しは思う。
でも。
同じ問題へ別の場所から向き合っていることに、もう不安はなかった。
「開始時刻です」
ノアの声がする。
午後八時。
三か国一斉観測。
といっても。
何か特別な装置を起動するわけではない。
すでに測っているものを。
より細かく。
より正確に。
同じ基準で記録する。
最初の三十分。
異常なし。
一時間。
帝国北部、わずかな低下。
ただし平常変動の範囲内。
「カルディア？」
「変化なし」
「エルグラン？」
「地下井戸二番で、一・八パーセント低下。ただし誤差範囲です」
記録。
判断しない。
まだ。
午後九時半。
帝国北東部。
平常比マイナス四パーセント。
「少し下がりました」
ノアが言う。
「警戒値には？」
「届いていません」
エレナは頷いた。
「続けてください」
さらに十五分。
マイナス六。
西北部。
マイナス三。
「来ていますか？」
リナの声が少し低くなる。
「まだ決めません」
そのとき。
国境通信所からカルディアの速報符号が届いた。
ノアが受信表を見る。
「カルディア北部第一、低下開始」
室内の空気が変わる。
「率は？」
「五パーセント超」
「時刻」
「九時四十六分」
帝国北東部。
九時四十一分から明確な低下。
差。
五分。
「近いですね」
マティアスが地図を見る。
「でも距離はかなりある」
「はい」
エレナは時計と地図を交互に見る。
単純な移動現象なら。
速すぎる。
しかし。
まだ二地点。
「エルグラン待ちです」
数分後。
通信員が声を上げた。
「エルグラン王国、地下魔力井戸二番。平常比マイナス七パーセント」
「大気観測は？」
「西部観測所でも五パーセント低下」
エレナの指が止まった。
三国。
離れた地点。
ほぼ同じ時間帯。
「時刻を揃えてください」
すぐ言う。
「測定時刻補正も」
「はい」
数字が並ぶ。
帝国北東。
カルディア北部。
エルグラン西部。
地下魔力井戸。
差は。
最大十四分。
大陸規模で見れば。
ほぼ同時と言っていい。
「偶然？」
リナが聞く。
「一度だけなら」
エレナは答える。
「まだ言えます」
けれど。
低下は止まらなかった。
午後十時。
帝国北部。
マイナス十一パーセント。
カルディア北部。
マイナス十二。
エルグラン西部。
マイナス十。
地下井戸。
マイナス十三。
そして。
帝都。
「帝都観測所、三パーセント低下」
ノアが言った。
エレナが顔を上げる。
「帝都も？」
「はい。まだ小さいですけど」
これまで。
帝都はほぼ正常だった。
「南部は？」
「一・五。西部二・一」
「広がってる？」
リナの声。
エレナはすぐ答えなかった。
広がっている。
そう見える。
でも。
以前の「北から移動している」仮説はすでに崩れた。
今度も。
見た目だけで決めたくない。
「各地の開始時刻を並べてください」
ノアが紙へ書き込む。
エレナは。
曲線を見る。
妙だった。
場所ごとに最低値は違う。
でも。
落ち始める形が似ている。
一度下がり。
少し止まり。
また下がる。
「……二段階？」
若い測定技師が呟く。
「私もそう見えます」
エレナは答える。
「前の記録も出してください」
北部冷害時。
カルディア観測。
エルグラン魔力井戸。
重ねる。
完全には同じではない。
でも。
どれにも。
小さな周期がある。
下がる。
少し戻る。
また下がる。
「脈みたいですね」
リナが言った。
エレナの手が止まった。
「脈……」
その言葉。
前にも似た考えはあった。
川。
循環。
地下。
大気。
繋がっているかもしれない。
でも。
今夜の記録は。
それをもう少し違う形で見せている。
「一方向へ流れているだけじゃない？」
ノアが言う。
「大きな循環全体が、同時に弱くなってる？」
「可能性としては」
エレナは慎重に言った。
「あります」
まだ仮説。
でも。
考える価値はある。
そのとき。
観測室の外から、別の足音が近づいた。
公共設備局の伝令。
「技師長殿！」
「何です？」
「帝都東区の街灯網で出力低下。自動補助が入っています」
エレナの顔が変わる。
「停止は？」
「していません。明るさが一時的に二割ほど落ちました」
「自然魔力依存率は？」
グレゴールがすぐ答える。
「旧型区画だ。高い」
「独立魔石への切替は？」
「一部だけだ」
「人の安全に影響する場所から切り替えてください」
「もう指示した」
さすがだった。
続いて。
医療通信。
アメリアから。
『中央治療院、低価格補助器具二台で出力低下。治癒瓶・重要設備は独立魔石で正常』
エレナは息を吐く。
治癒瓶。
守れた。
次。
水道。
『帝都北区揚水器一基、補助魔力低下により予備魔石へ切替。給水停止なし』
また。
農業。
まだ凍結するほどではない。
ただし。
北部の保温装置が警戒域へ。
「全部」
リナが言う。
「同じ夜に？」
「はい」
エレナの胸が重くなる。
大きな災害ではない。
まだ。
街灯が少し暗くなった。
水道設備が予備へ切り替わった。
治療器具が一部不安定。
農業設備が警戒。
それぞれなら。
小さな障害。
でも。
同じ原因で。
同じ夜に。
三か国で。
起きているなら。
意味が変わる。
「通信線！」
ノアが突然声を上げた。
受信石の光が乱れた。
「北部第五―六番、主系統減衰！」
「予備へ」
「切り替えます！」
操作。
予備周波数。
それも。
通常より弱い。
「予備も八割以下」
「符号識別は？」
「できます。でも余裕がない」
エレナが装置へ近づく。
通信器そのものは内部魔石駆動。
それでも。
伝達する空間側が揺れている。
「最低限の警報符号だけに絞れますか？」
「できます」
ノアが即答する。
「長い定型文と私信は停止します」
「お願いします」
ノアが全線へ運用制限を送る。
通信容量を減らす。
符号を単純化。
警報。
異常値。
設備停止。
回復。
必要なものだけ。
「通りました」
ノアが言う。
「今は？」
「最弱区間でも識別可能です」
「維持してください」
エレナは少しだけ拳を握った。
技術は。
全部止まらなかった。
完璧でもない。
でも。
以前から準備していた。
自然魔力に依存しすぎない。
予備魔石。
予備周波数。
最低限の機能へ落とす。
その積み重ねが。
今。
生きている。
「宮殿からです」
補佐官が入る。
「陛下より。国家警戒段階を一段階上げる。医療・水・食料・通信を最優先。民間には現時点で不要な混乱を避けつつ、節電ならぬ『魔力使用抑制』を要請する準備を、と」
エレナが少し驚く。
「魔力使用抑制？」
「大規模設備で不要な自然魔力取り込みを減らすそうです」
意味はある。
原因が供給不足なら。
需要を少し落とすことに価値はあるかもしれない。
ただ。
「効果は分かりません」
「陛下も承知しています。『害が少なく、今できることから』と」
エレナは頷いた。
「それでお願いします」
夜十一時。
三国の魔力低下は。
底へ近づいた。
帝国北部。
最大二十三パーセント。
カルディア北部。
二十一。
エルグラン地下井戸。
二十五。
帝都。
七。
南部。
四。
「帝都まで七……」
以前より大きい。
でも。
その直後。
北部から。
「戻り始めました」
ノアが言う。
エレナが測定紙を見る。
本当だ。
少しずつ。
上がっている。
「カルディア？」
「向こうも回復開始」
「エルグラン」
「地下井戸、上昇」
また。
ほぼ同時。
「……下がるのも、戻るのも」
ミレイアが低く言う。
「同じ時期」
「はい」
エレナは。
大陸地図を見る。
もし。
一つの場所から異常が広がっているなら。
回復にも時間差があるはず。
でも。
今夜は。
遠く離れた地点が。
似た時刻に。
落ち。
似た時刻に。
戻り始めている。
「流れているというより」
エレナがゆっくり言う。
「全体が……一緒に弱くなっている」
誰も口を挟まない。
「大陸の魔力循環そのものが」
言葉を選ぶ。
「脈を打つように、周期的に落ち込んでいる可能性があります」
ノアが地図を見る。
「大陸全体で？」
「まだ断定できません」
「でも三国で」
「はい」
「地下も大気も」
「はい」
それが。
一番怖い。
局所設備なら直せる。
都市なら。
国なら。
対策できる。
でも。
大陸全体の魔力循環が弱っているなら。
何を直せばいい？
その答えは。
まだない。
「原因候補は？」
ハロルドが尋ねる。
エレナは首を横に振る。
「分かりません」
「地下魔脈の枯渇？」
「可能性はあります。でも一斉に戻る理由が説明できません」
「大量使用？」
「それも。けれど三国の使用量が同時に変わった記録はありません」
「自然周期？」
「今まで観測されていないだけならあり得ます」
「では異常とは限らない？」
「はい」
そこも。
大事だった。
怖いから。
異常だと決めつけない。
「過去記録を調べます」
エレナは続ける。
「古い鉱山記録。魔石産出量。気象記録。魔導具の原因不明停止。百年前でも二百年前でも」
「そこまで？」
ミレイアが聞く。
「今まで大気魔力を細かく測る技術がなかったなら」
エレナは答える。
「別の形で残っているかもしれません」
寒害。
鉱山停止。
泉の枯渇。
結界不調。
何か。
「それと」
エレナは地図へ新しい線を書かない。
もう。
移動線ではない。
「観測国を増やしたいです」
外務担当へ。
「隣国だけではなく、大陸の東・南・中央」
「簡単ではありません」
「分かっています」
「国によっては観測技術自体が弱い」
「簡易基準器を貸し出します」
「機密は？」
「環境測定専用にします」
「費用」
「……そこは相談します」
少しだけ現実が戻ってきた。
ミレイアが笑う。
「世界規模の異常を見て、最初に予算で詰まるのね」
「大事です」
「ええ、ものすごく」
深夜。
魔力濃度は。
ゆっくり平常値へ戻った。
完全ではない。
地点によっては数パーセント低い。
それでも。
街灯の明るさは戻る。
揚水器も。
保温装置も。
治療設備も。
大きな事故報告は。
今のところない。
通信網も。
主系統の一部を除けば。
最低限の警報を最後まで維持した。
「終わった……？」
リナが尋ねる。
「今夜の低下は」
エレナが答える。
「たぶん」
「じゃあ寝ます？」
「記録を」
「主任」
「まとめだけ」
「誰が？」
エレナは。
周囲を見る。
ノア。
マティアス。
グレゴール。
各責任者。
全員。
もう自分の担当をまとめ始めている。
「……私が全部やらなくても」
「そういう組織にしたんでしょう？」
「はい」
「なら帰りましょう」
「でも」
「でも？」
エレナは少しだけ。
地図を見る。
「最終整理だけ」
「一時間」
「二時間」
「一時間半」
「……最近、この交渉多くないです？」
「必要だからです」
結局。
一時間半。
その間に。
宮殿からクロムウェルが来た。
「まだいたか」
「陛下こそ」
「国家警戒会議が終わった」
「被害は？」
「現時点で重大事故なし」
エレナの肩から。
少し力が抜ける。
「よかった」
「ああ」
クロムウェルは地図を見る。
「どう見える」
エレナは。
もう一度。
今日の観測結果を説明した。
三国。
地下。
大気。
ほぼ同時低下。
ほぼ同時回復。
周期的な変動。
「つまり」
クロムウェルが言う。
「国境は関係ない」
「たぶん」
「国家単位で解決できない？」
「可能性が高いです」
「なら」
クロムウェルは静かに言った。
「国際会議が必要になるな」
エレナは頷く。
「技術者だけじゃなく」
「各国政府も」
「はい」
「嫌そうだな」
「技術者だけのほうが話が早いので」
「国家をまたぐなら諦めろ」
「分かっています」
クロムウェルが少し笑った。
「それで」
「はい？」
「怖いか」
前にも。
聞かれた。
エレナは。
今度も正直に答えた。
「かなり」
「そうか」
「原因も分からない。止め方も分からない。しかも範囲が広がっています」
「うん」
「でも」
地図を見る。
三国の印。
その間を。
通信線が繋ぐ。
国際観測規格が繋ぐ。
技師たちが。
情報を渡し合っている。
「前よりは」
「前より？」
「一人で考えなくていいので」
クロムウェルの表情が少し柔らかくなる。
「それは良い」
「はい」
窓の外。
帝都の灯りは。
もう普段の明るさへ戻っていた。
道を歩く人たちは。
今夜。
世界の魔力が揺れたことを。
まだほとんど知らない。
それでいい。
不必要に怖がらせる必要はない。
でも。
知っている人間は。
準備しなければならない。
翌朝。
三国の統合観測報告書には。
エレナの提案で。
結論ではなく。
こう記された。
『複数国家において、同一時間帯に類似する大気・地下魔力低下を観測した。
単一地域からの移動現象のみでは説明困難。
大陸規模の魔力循環変動である可能性を含め、継続調査を要する。
現時点で原因は不明。』
最後の一文を。
エレナは自分で確認した。
原因不明。
恥ずかしいことではない。
分からないものを。
分かったふりをしない。
そこから始める。
ただ。
報告書を閉じた直後。
外務部から。
新しい書簡が届いた。
カルディア王国。
エルグラン王国。
さらに。
これまで観測協力へ入っていなかった二つの国からも。
同じ夜。
原因不明の魔導設備出力低下があったという照会。
エレナは。
地図へ。
新しい印を二つ置いた。
帝国の外。
三国の外。
さらに遠く。
「……世界中、ですか」
リナが小さく言う。
エレナは。
すぐには答えなかった。
大陸全体なのか。
もっと広いのか。
まだ分からない。
でも。
少なくとも。
もう「帝国北部の冷害」と呼べる問題ではなかった。
世界の魔力は。
確かに。
同じ夜に揺れていた。
