第27話 治癒瓶、初めて人を救う
治癒魔法保存器の限定臨床試験が始まった朝、エレナは中央治療院の一室で、同じ操作説明を三度繰り返すことになった。
「こちらの銀色の留め具を先に外して、それから蓋を半回転させます。完全に外す必要はありません。ここまで回すと内部の循環路が解除され、保存していた治癒魔法が放出されます」
机の向こうには、治療院の看護補助員が五人。
その隣にはアメリア。
さらに安全確認役として二人の治癒魔導師が立っている。
机の中央には、透明な小瓶に似た試作器が三つ並んでいた。
正式名称は携帯型治癒魔法保存器。
だが、研究室では誰もそんな長い名前で呼ばない。
いつの間にか「治癒瓶」で定着していた。
「質問していいですか？」
若い看護補助員が手を上げた。
「もちろんです」
「緊急時って、焦りますよね」
「はい」
「留め具を外して、蓋を半回転して、ここを確認して、それから患者さんへ当てるんですよね？」
「今の試作器ではそうです」
「たぶん、間違えます」
あまりにも率直だった。
エレナは一瞬だけ黙る。
「どこを？」
「全部です」
室内から小さな笑いが漏れた。
本人は真面目だった。
「普段ならできます。でも、目の前で血が出ていたり、患者さんが苦しんでいたりしたら、留め具を外す順番なんて飛ぶと思います」
エレナは試作器を見る。
研究室では誰も間違えない。
何度も触っているからだ。
構造も知っている。
失敗したとき何が起こるかも分かっている。
それを基準にしていた。
「……そうですね」
エレナは一本を手に取った。
「では、今の操作方法は駄目です」
アメリアが少し笑う。
「早いですね」
「間違える前提で作らないといけません」
「そこまで言い切ります？」
「使う方に注意してもらえば安全です、では医療用には向かないと思います」
エレナは机の上の説明書へ目を落とした。
そこには、研究室で決めた手順が七項目並んでいる。
七項目。
多い。
そう気づいてしまうと、急にひどく多く見えた。
「三つまで減らします」
「三つ？」
「できれば二つです」
アメリアが腕を組む。
「エレナさん、今日は臨床試験初日なんですが」
「はい」
「今、試験品を作り直そうとしていません？」
「操作手順だけです。内部構造は変えません」
「その顔は帰ったらすぐ作る顔ですね」
「……明日までは待ちます」
「かなり進歩しましたね」
エレナは少し不満そうにアメリアを見た。
「私、今はちゃんと休んでいますよ」
「知っています。だから褒めています」
その言い方まで、研究院の人々に似てきた気がする。
限定臨床試験は、いきなり重傷者へ使うものではなかった。
まずは安全性確認から。
治癒魔導師が必ず近くにいる状態で、軽い裂傷や術後の傷の回復補助へ使う。
保存時間も、最初は六時間以内のものだけ。
研究室では五十時間を越える保存に成功しているが、人体へ使うのは別の話だった。
数値が残っている。
培養組織で反応する。
それだけで人へ使えると決めるわけにはいかない。
「一号室、術後患者さんです」
治療助手が声をかけた。
アメリアが立ち上がる。
「行きましょう」
エレナも後ろについていこうとした。
「エレナさん」
「はい？」
「見るだけですよ」
「分かっています」
「患者さんへ近づいて、器具を触ろうとしない」
「私は技師ですから」
「だから言っています」
信用がない。
少しだけ悔しい。
病室には、腹部の小手術を終えた中年女性がいた。
強い治癒魔法を必要とする状態ではない。
ただ、傷口周辺の回復を補助すれば痛みや炎症を抑えられる。
「これが例の瓶？」
女性がアメリアへ尋ねた。
「そうです。ただし、まだ試験中です。使わなくても通常の治療で問題ありません」
「説明は聞いたよ。私は構わない」
女性はエレナへ目を向けた。
「あんたが作った人？」
「一人ではありません」
「はいはい。そういうところまで説明書に書いてあったよ」
エレナが瞬く。
事前説明書には、研究担当者と共同研究機関の名前を入れてある。
少し照れくさくなった。
「何かあったらすぐ中止します」
アメリアが念を押す。
「お願いするよ」
治療助手が治癒瓶を手に取る。
先ほどの説明どおり。
留め具を外す。
蓋を回す。
魔力表示石が緑であることを確認する。
傷へ近づける。
瓶の内部に保存されていた淡い緑色の光が、細い霧のように傷口へ流れていく。
エレナは測定器を見る。
出力は安定。
波形も崩れていない。
患者の呼吸。
皮膚の変化。
治癒魔導師の反応。
全部を確認する。
「痛みは？」
アメリアが尋ねる。
「少し温かいだけ」
「気分は悪くありませんか？」
「平気」
数分後、処置は終了した。
劇的なことは起こらなかった。
傷が一瞬で消えるわけでもない。
患者が飛び起きるわけでもない。
ただ。
術後の赤みが少し引いた。
痛みも軽減したらしい。
「うん」
女性は腹部へ触れないよう注意しながら、少し身体を動かした。
「さっきより楽だね」
エレナはその言葉を聞いて、測定表へ視線を落とした。
六時間保存後。
実測効力八十八パーセント。
放出ロス七パーセント。
数字なら昨日から知っていた。
でも。
「エレナさん」
アメリアに呼ばれ、顔を上げる。
「どうしました？」
「いえ」
エレナは小さく首を振った。
「数字で見るのと、違うんだなと思って」
「でしょう？」
アメリアはそれ以上何も言わなかった。
午前中は三件。
いずれも軽症。
重大な副作用なし。
出力不足もなし。
ただし問題は次々見つかった。
「表示石、これ患者さんから見えませんね」
「使う人が見るものですから」
「でも、患者さんも残量が分かったほうが安心しません？」
「なるほど」
「あと、暗い場所だと緑と黄色の区別がつきにくいです」
「色だけでは駄目ですね」
「蓋も、手袋をしていると滑ります」
「表面に刻みを入れます」
「エレナさん」
アメリアが笑う。
「楽しそうですね」
「問題が具体的なので」
「普通は問題が出たら少し落ち込むところなんですけど」
「使ってもらわないと分からなかったことですから」
研究室では完璧に見えた。
現場では不便。
それは失敗というより、次の設計条件だった。
午後。
エレナは操作試験を始めた。
治療助手だけでなく、普段魔導具を扱わない事務職員にも試してもらう。
「これ、どっちが上ですか？」
「縦ならどちらでも」
「じゃあ、何でこっちに印があるんです？」
エレナが止まる。
「……製造時の位置合わせです」
「使う側には関係ない？」
「ありません」
「なら消したほうがいいです。上印だと思いました」
「消します」
別の職員。
「蓋を半回転って、どこまでです？」
「ここまでです」
「印がないですね」
「……つけます」
「そもそも半回転じゃなくて、止まるところまで回したら駄目なんですか？」
エレナは器具を見つめた。
「できます」
「じゃあ、そうしたほうが簡単では？」
「できますね……」
アメリアが隣で肩を震わせている。
「笑っています？」
「少しだけ」
「そんなに変ですか」
「いえ。国家魔導技師長が、事務員さんに設計を直されているのが面白くて」
「使う人の意見ですから正しいですよ」
「その顔で即答できるところは好きです」
エレナは少し困った。
「褒められているんですよね？」
「かなり」
夕方までに、改良項目は十二個になった。
操作は七手順から三手順へ。
一、蓋を止まるまで回す。
二、表示を確認する。
三、患部へ当てる。
安全留め具は蓋の内部へ一体化し、間違った方向には開かない構造へ。
残存効力表示は色だけでなく、三段階の模様でも判別できるようにする。
握り部分には滑り止め。
使用済みかどうかも一目で分かるようにする。
「性能は一つも上がっていませんね」
エレナが改良案を見ながら言う。
「でも使いやすさはかなり上がります」
アメリアが答えた。
「以前の私なら、保存時間を伸ばすほうを優先していました」
「今は？」
「この状態で五日保存できても、使うときに間違えたら意味がありません」
「正解です」
「医療って厳しいですね」
「命を扱いますから」
その言葉が、少し重く響いた。
今日使ったのは軽症患者だけ。
治癒魔導師もすぐそばにいた。
もし壊れても。
操作を間違えても。
すぐ通常治療へ切り替えられる。
だから試せる。
本当にこの治癒瓶が必要なのは、治癒魔導師がいない場所だ。
それはつまり。
失敗したときに助けてくれる人もいない場所なのだ。
「もっと安全にします」
エレナが言う。
「お願いします」
アメリアの返事は柔らかかった。
その日は予定どおり、エレナは夕方で帰るつもりだった。
少なくとも、そのはずだった。
外套へ手を伸ばしたところで、治療院の廊下を慌ただしい足音が走った。
「急患です！」
声が響く。
エレナは反射的に振り返った。
玄関方向から担架が運ばれてくる。
十歳前後の少年だった。
服の脇腹が赤黒く染まっている。
付き添っている男も泥だらけだ。
「北街道で荷馬車が横転したそうです！」
「腹部裂傷、意識低下！」
「治癒魔導師は？」
「上階の緊急手術に二人とも入っています！」
アメリアの表情が一瞬で変わった。
「もう一人は？」
「南区へ往診中です。戻るまで最低でも二十分！」
「外科医を呼んで！ 圧迫止血、輸液準備！」
エレナは動けなかった。
治療院は急に別の場所になったようだった。
朝まで穏やかに行っていた試験。
説明。
記録。
笑い声。
全部消えた。
「お父さん……」
少年がかすかに声を出した。
付き添いの男が担架へ縋る。
「ここにいる！ 大丈夫だ、もう治療院だから！」
大丈夫。
その言葉が、ひどく頼りなく聞こえた。
アメリアが傷を見る。
顔が強張った。
「深い……」
「先生」
看護助手が呼ぶ。
「治癒瓶を」
空気が止まった。
アメリアが振り返る。
試験用の治癒瓶。
今日、軽症患者へ使ったものとは別に、未使用の瓶が二本残っている。
保存時間は四時間。
効力は九割以上。
「でも、臨床試験の対象条件を超えています」
別の治療助手が言った。
正しい。
今日の試験は軽症者限定。
重傷者へ使う承認はまだない。
「治癒魔導師が戻るまで二十分です」
アメリアが時計を見る。
少年の血圧を確認した医師が首を振った。
「それまで保つ保証がない」
付き添いの男が顔を上げた。
「何でもしてください」
「お父様」
アメリアが向き直る。
「今から使おうとしている器具は、まだ正式な治療器具ではありません」
「それでもいい！」
「効果が十分でない可能性もあります。予期しない反応が出る可能性も否定できません」
「使ってください！」
男の声が震える。
「お願いします。何でもいい。助けてください」
アメリアは数秒黙った。
そしてエレナを見る。
「エレナさん」
心臓が強く鳴った。
「はい」
「この保存器。今の状態で放出した場合、急激な過剰出力の可能性は？」
「四時間保存品なら低いです。午前中の試験と同じ充填条件です」
「効力不足は？」
「重傷へ単独で使うには足りないと思います」
「単独では使わない。止血処置と外科処置を続けながら、治癒魔導師が戻るまで傷の拡大を抑える目的で使う」
それなら。
エレナは頭の中で回路を追った。
治すためではない。
時間を稼ぐ。
「できます」
声が少し震えた。
「少なくとも、組織の損傷拡大を抑える効果は期待できます。ただし全部を一度に放出しないでください。出力を半分に絞ったほうがいいです」
「調整できる？」
「できます」
「あなたが？」
エレナは一瞬答えかけて、止まった。
自分が操作するべきではない。
ここは治療院だ。
判断するのは医療者。
「方法を説明します」
その答えに、アメリアが頷いた。
「それでいい」
治療助手が瓶を持つ。
エレナは横から指示する。
「蓋を完全には開けません。三分の一で止めてください。そこから出力が上がりすぎないよう、表示石を見ながら調整します」
「三分の一？」
緊急時。
さっき言われたばかりだ。
半回転ですら間違える。
三分の一など、もっと危険だ。
「待ってください」
エレナは言った。
「私が持ちます」
「エレナさん？」
「放出量の調整だけです。患部へ当てるのはお願いします」
アメリアが一瞬迷い、それから頷いた。
「分かった」
瓶を受け取る。
手が冷たい。
こんなに軽い道具だっただろうか。
研究室では何十回も触った。
落とした。
壊した。
分解した。
作り直した。
でも今は、この小さな瓶の中に入っている魔法が、目の前の子供へ届く時間を決める。
「開けます」
「お願い」
蓋をゆっくり回す。
内部循環が解除される。
緑色の光が強くなる。
「出力、二十二」
「維持して」
「はい」
アメリアが患部へ魔力を導く。
少年の身体が僅かに震えた。
「反応あり」
「血圧は？」
「まだ低い。でも下がり方が止まりました」
「外科処置を続けて！」
声が飛び交う。
エレナは瓶だけを見る。
出力。
残量。
循環温度。
それ以外は見ない。
見れば手が震えそうだった。
「二十三」
「そのまま」
「残量七割」
「まだ保つ？」
「十分以上」
「十分あればいい」
アメリアの声が強い。
数分。
長かった。
研究の耐久試験で一時間待つより長く感じた。
「治癒魔導師、到着！」
廊下から声がした。
「交代します！」
治癒魔導師が処置室へ入る。
アメリアが状況を早口で説明する。
「保存治癒魔法で損傷拡大を抑えています。ここから直接治療へ移って！」
「了解！」
エレナの手から治癒瓶が外された。
「エレナさん、下がって」
「はい」
壁際へ移る。
そこから先は、完全に医療者の仕事だった。
強い治癒魔法が傷へ流れ込む。
外科医も同時に動く。
エレナには何がどこまで成功しているのか分からない。
ただ待つしかなかった。
付き添いの男も、少し離れたところで両手を組んでいる。
誰も喋らない。
十分後。
十五分後。
やがて。
アメリアが処置室から出てきた。
額に汗が浮かんでいる。
「先生」
父親が立ち上がる。
「大丈夫です」
男の顔が崩れた。
「本当に？」
「まだ安静は必要ですし、感染にも注意します。でも、命に関わる状態は脱しました」
男は何度も頭を下げた。
「ありがとうございます……ありがとうございます……」
アメリアが彼を支える。
「治癒魔導師と外科の先生方のおかげです」
「でも、さっきの瓶がなかったら」
男がエレナを見る。
エレナは何も言えなかった。
胸の奥が詰まっている。
「治癒魔導師が戻るまで、持たなかった可能性があります」
アメリアが静かに言った。
エレナの喉が動く。
「……そうですか」
「はい」
それだけだった。
歓声もない。
拍手もない。
発表会でもない。
ただ、廊下の向こうで一人の子供が生きている。
エレナは手元を見る。
さっきまで治癒瓶を握っていた手。
少し震えていた。
「エレナさん」
アメリアが近づく。
「大丈夫？」
「はい」
反射的に答えてから、エレナは少し考えた。
「……たぶん、今は大丈夫じゃないです」
アメリアが柔らかく笑った。
「それでいいと思います」
「怖かったです」
「私もです」
「壊れたらどうしようって。出力が上がりすぎたら。逆に足りなかったら」
「うん」
「研究室では、失敗したら次を作ればいいと思っていました」
エレナは廊下の奥を見る。
「でも、人に使うときは、それじゃ駄目なんですね」
「そうです」
アメリアの声は優しかったが、甘くはなかった。
「だから医療用の道具は、研究室より面倒なんです」
「……もっと安全にしないと」
「そうですね」
「操作も簡単にします。今回みたいな出力調整も、三分の一なんて感覚でやらせてはいけない。低出力、中出力、全出力で固定できる構造にします」
「エレナさん」
「はい」
「今日はもう設計しない」
エレナの口が止まった。
「でも」
「今のことを記録するところまではいいです。そのあと帰る」
「忘れそうです」
「忘れません。私も覚えています」
「でも」
「今日は一人、人を救うのに役立った日です」
アメリアは静かに言った。
「改善点を探す前に、それを一度受け取ってください」
以前にも似たことを言われた。
二十四時間保存に成功したとき。
まだ三割落ちるから足りない、とエレナは言った。
アメリアは、今ある七十点でも救える人がいると言った。
今日。
本当に救えた。
完璧ではない道具で。
完成品ではない試作品で。
それでも。
「……はい」
エレナは小さく頷いた。
「分かりました」
その日の記録には、いつものように数字が並んだ。
使用時保存時間、四時間十二分。
初期推定効力、九十三パーセント。
低出力放出、約二十二から二十四パーセント。
使用時間、九分四十秒。
重大な副反応なし。
治癒魔導師到着までの応急処置として使用。
そして最後に。
エレナは少し迷ってから、一行だけ書き加えた。
『本器使用により、専門治療開始まで患者状態を維持できた可能性が高い』
研究者としては、断定しない。
でも。
その可能性があったことだけは残しておきたかった。
帰り際。
治療院の玄関で、アメリアがエレナを呼び止めた。
「エレナさん」
「はい」
「前に話した子供のこと、覚えています？」
治癒魔導師が間に合わず、助けられなかった子供。
エレナは頷く。
「覚えています」
「今日、ずっと思い出していました」
アメリアは少し笑った。
けれど、その目には涙が溜まっていた。
「もしあのとき、これがあったらって」
エレナは何も言えなかった。
「もちろん、救えた保証はないです」
「はい」
「でも、今日みたいに時間を繋げたかもしれない」
アメリアは目元を拭った。
「だから、ありがとう」
「私一人では」
「知っています」
遮るように言われた。
「あなた一人ではありません。でも、あなたもその一人です」
その言葉を、エレナは今度こそ否定しなかった。
「……はい」
治療院を出る。
外はすでに薄暗かった。
カミラが待っている。
「遅くなりましたね」
「すみません」
「事情は聞いています」
「陛下へも？」
「報告は行くでしょうね」
エレナは少し困った。
「また心配されますね」
「今日は胸を張っていいのでは？」
「どうしてです？」
「残業の理由が研究ではなく、人命だったので」
「基準が変ではありません？」
「私もそう思います」
二人で少し笑った。
馬車へ乗る前に、エレナは一度だけ治療院を振り返った。
窓のいくつかに灯りがともっている。
あの中で、さっきの少年は眠っているのだろう。
自分の魔導具が。
初めて。
本当に誰かの命へ届いた。
これまでも軍用灯が救助活動を支えた。
長く光ることで、誰かを助けた。
それも確かな価値だった。
でも今日は違う。
自分の手の中にあった小さな瓶から流れた魔法が、治癒魔導師が来るまでの数分を繋いだ。
その重さを、エレナはようやく知った。
もっと長く保存したい。
もっと安くしたい。
もっと簡単に使えるようにしたい。
欲は、まだいくらでもある。
けれど今日は。
足りないものを数える前に。
ここまで来たことを、少しだけ喜んでもいい気がした。
エレナは治療院の灯りへ小さく頭を下げてから、待っている馬車へ向かった。
