地味で役に立たないと婚約破棄された魔導具職人の私、隣国の冷徹皇帝に拾われて神級アイテムを量産していたら「君の技術も存在も全てが愛おしい」と溺愛されています

第20話 君の存在そのものが愛おしい

# 第20話　君の存在そのものが愛おしい

　十二号の治癒魔法保存器は、三十六時間を越えても淡い緑色の光を失わなかった。

　ただし、今回はエレナ一人が測定器の前に張りついているわけではない。

「次の測定は一時間後です。私が記録しますから、主任は家庭用魔導灯のほうを見ていてください」

　若い測定技師に言われ、エレナは素直に場所を譲った。

「分かりました。波形に急な乱れが出たら呼んでください」

「はい。でも、急な乱れがなくても一時間後には報告します」

「そこまで念を押さなくても逃げませんよ」

「前の主任なら、自分で見に来ていましたから」

「……改善中です」

　言い返すと、近くで素材を整理していたリナが笑った。

「ちゃんと改善していますよ。昨日なんて、私たちに測定を任せて定時で帰りましたから」

「それだけで褒められるのも複雑です」

「過去の実績を考えれば、大進歩です」

「皆さん、実績という言葉を私への攻撃に使っていませんか？」

「評価です」

　言い方までクロムウェルに似てきている。

　エレナは苦笑しながら、別の作業台へ移った。

　そこには家庭用省魔力灯の試作十三号がある。

　こちらも少しずつ進んでいた。

　当初は従来品の五分の一を目標にしていたが、現在は六分の一程度まで消費魔力を下げている。まだ十分の一には届かないものの、高価な白輝晶を使わず、一般的な青晶石でここまで落とせたのは大きい。

「この価格なら、普通の家庭でも手が届きそうですね」

　リナが原価試算表を覗き込む。

「量産数が増えれば、もう少し下げられると思います。ただ、加工工程を増やしすぎると工房側の負担になります」

「じゃあ、性能を少し落とす？」

「……それも選択肢ですね」

　以前なら、その答えを口にするまでにもっと時間がかかっただろう。

　性能を落とす。

　技師としては、どこか敗北のように感じていたからだ。

　今は違う。

　使う人にとって必要なのは、研究室で最高記録を出す魔導具ではない。

　買えて、直せて、毎日使えるものだ。

「七分の一くらいで量産しやすい構造と、十分の一を目指す高効率型を分けてもいいかもしれません」

「二種類？」

「はい。全部を一つの商品で満たそうとすると、結局どこかが無理をしますから」

　言いながら、エレナは自分でも少し可笑しくなった。

　魔導具にはそう言える。

　全部を一人で満たさなくていい。

　用途によって分ければいい。

　なのに自分自身には、長い間その考え方ができなかった。

　仕事も。

　気遣いも。

　期待も。

　全部に応えられる人間でなければ、価値がないと思っていた。

「どうしました？」

「いえ」

　エレナは試作十三号の蓋を閉じた。

「魔導具から教わることもあるんだなと思って」

「ずいぶん今さらですね」

「確かに」

　昼休み。

　今度は誰にも言われる前に、エレナは工具を置いた。

「食堂へ行ってきます」

　リナが顔を上げる。

「主任」

「何です？」

「ちょっと感動しました」

「そこまで言われると逆に腹が立ちます」

　研究室に笑い声が広がった。

　昼食を終えて戻る途中、研究棟の玄関に黒い皇室用馬車が停まっているのが見えた。

　エレナは足を止める。

「陛下でしょうか」

　隣を歩いていたカミラが答える。

「本日は研究院長との会談が入っています」

「そうなんですね」

　胸の奥が少しだけ弾んだ。

　その反応に自分で気づき、エレナは何とも言えない気持ちになった。

　以前なら、皇帝が研究院に来ると聞けば緊張した。

　最近は違う。

　会えるかもしれないと思うと、少し嬉しい。

　その「少し」が、日に日に誤魔化しにくくなっている。

「何か？」

　カミラに尋ねられた。

「いいえ。研究院長とのお仕事なら、お邪魔しないほうがいいですね」

「呼ばれれば別ですが」

「呼ばれなければ？」

「研究へ戻られるのがよろしいかと」

「そうします」

　当然の答えだ。

　なのに、ほんの少しだけ残念だった。

　自分でも面倒だと思う。

　会いたいなら会いたいと言えばいい。

　けれど、相手は皇帝である。

　用もないのに「来ていると聞いたので顔を見に来ました」などと言えるはずがない。

　そもそも、なぜ顔を見たいのか。

　そこまで考えると、今度は自分の中で答えが見えそうになり、エレナは考えるのをやめた。

　研究室へ戻る。

　午後の作業を始めて一時間ほど経った頃。

　扉が開いた。

「エレナ主任」

　研究院長オルディスだった。

「院長、どうされました？」

「少しよろしいですか。陛下がお呼びです」

　エレナの胸が、先ほどよりはっきり弾んだ。

「私を？」

「はい」

「何か問題が？」

「問題がなければ呼ばれてはいけませんか？」

「そういうわけではありませんが」

　反射的に悪いほうを考えてしまう癖は、まだ完全には抜けていない。

「すぐ行きます」

　工具を置き、手を洗う。

　リナが何気なく言った。

「嬉しそうですね」

　エレナの手が止まった。

「何がです？」

「いえ、何でも」

「今、明らかに何か言いましたよね」

「院長を待たせますよ」

　逃げられた。

　最近、周囲が妙に含みのある言い方をする。

　エレナは納得できないまま、オルディスについて院長室へ向かった。

　部屋へ入ると、クロムウェルは窓際ではなく応接卓に座っていた。

　机の上には、研究院の報告書が何冊も積まれている。

「お呼びでしょうか」

「ああ。座れ」

　オルディスはエレナを案内したあと、「私は別件がありますので」と妙に早く退出した。

　扉が閉まる。

　二人きりになった。

「研究院長との会談ではなかったんですか？」

「終わった」

「それで私を？」

「ああ」

「何かございました？」

「特にない」

　エレナは瞬いた。

「……では、なぜ？」

　クロムウェルが少し黙る。

「君は、用事がなければ呼んではいけないのか？」

　今度はエレナが黙った。

　先ほどオルディスから同じようなことを言われたばかりだ。

「いけなくはありません」

「なら問題ない」

「陛下、それで押し切るのは少しずるいです」

「そうか」

「そうです」

　それでも嫌ではない。

　むしろ嬉しい。

　そのことを悟られないよう、エレナは机の報告書へ視線を移した。

「では、せっかくなので研究の報告をします」

「聞こう」

「治癒魔法保存器十二号が三十六時間を越えました。残存効力も十一号より良いです」

　説明し始めると、自然に言葉が出る。

　補正環の配置。

　素材方向の変更。

　自分が休んでいる間にリナたちが出した案。

「私が思いついたわけではないんです」

「それを嬉しそうに言うようになったな」

　クロムウェルに指摘され、エレナは少し驚いた。

「分かります？」

「ああ」

「最初は少し複雑でした」

「聞いた」

「でも、今は本当に嬉しいです。私がいなくても進むことと、私が必要ないことは同じではないと……少しずつ分かってきました」

「そうか」

　クロムウェルの表情が柔らかくなる。

「それから家庭用魔導灯も、量産型と高効率型を分けようと思っています。全部を一つで完璧にしなくてもいいかな、と」

「良い判断だと思う」

「私もです」

　自然に笑えた。

　しばらく研究の話をしたあと、会話が途切れた。

　気まずい沈黙ではなかった。

　外では木々を揺らす風の音がする。

　窓硝子から午後の日差しが差し込み、机の上の紙を明るく照らしていた。

「エレナ」

「はい」

「体調はどうだ」

「もう大丈夫です」

　言ってから、クロムウェルの眉が動く。

　エレナは慌てて付け足した。

「本当に、です。今週は時間外勤務もしていません。食事も三食取っていますし、昨日は七時間寝ました」

「申告が随分具体的になったな」

「信用を回復するためです」

「それなら少し回復した」

「少しだけですか？」

「倒れた前科がある」

「前科って言わないでください」

　エレナが笑う。

　クロムウェルも笑った。

　以前は珍しかったその表情が、今では少しずつ自然に見える。

　けれど、見慣れたから何も感じなくなったわけではなかった。

　むしろ反対だ。

　笑ってほしいと思う。

　疲れていないか気になる。

　自分のことを心配してくれるのと同じように、彼のことも気にするようになっている。

「陛下は、きちんと休んでいますか？」

　エレナが尋ねる。

「私か？」

「以前、善処するとおっしゃっただけでした」

「覚えていたのか」

「気になることは覚えています」

　前にも言った台詞だった。

　クロムウェルが少し目を細める。

「最近は以前より眠っている」

「何時間？」

「六時間ほど」

「少ないです」

「君に言われたくない」

「私は七時間です」

「一日だけだろう」

「……三日続いています」

「なら四日続けろ」

「話を逸らしましたね」

　エレナが責めると、クロムウェルは珍しく少し困った顔をした。

「皇帝は仕事が多い」

「研究主任も仕事が多いです」

「規模が違う」

「身体は一つでしょう？」

　言った瞬間、クロムウェルが黙った。

　エレナは首を傾げる。

「どうしました？」

「いや」

「私、何か変なことを？」

「違う」

　彼はしばらくエレナを見ていた。

「君は変わったなと思っただけだ」

「どういう意味です？」

「最初に会った頃は、自分がどう扱われるかばかり警戒していた」

　胸を突かれた。

「……そうだったかもしれません」

「今は、私の睡眠時間まで気にする」

「それは、陛下が私にあれだけ言うからです。自分だけ例外というのは不公平でしょう？」

「不公平か」

「はい」

　言い切ると、クロムウェルがまた少し笑った。

「分かった。できるだけ七時間を目指す」

「約束ですか？」

「努力目標だ」

「私には三日休めと命令したのに」

「私は皇帝だ」

「便利ですね、その立場」

「こういうときくらい使わせろ」

　エレナは呆れながらも笑った。

　話はそれで終わるはずだった。

　けれど、クロムウェルはしばらく黙っていた。

　何か考えている。

　その顔だった。

「陛下？」

「一つ聞いていいか」

「何でしょう」

「君は、私を怖いと思うことがあるか？」

　思いがけない質問だった。

「陛下を？」

「ああ」

　エレナは真面目に考える。

「最初は怖かったです」

「今は？」

「仕事で本気で怒らせたら怖いと思います」

「そうではなく」

「では……皇帝だから、という意味ですか？」

「それも含めてだ」

　エレナは少し迷った。

「今は、あまり」

「本当に？」

「はい」

　クロムウェルは帝国皇帝だ。

　命令一つで多くの人間を動かせる。

　エレナの役職より遥かに上にいる。

　それを忘れたわけではない。

「陛下は、私が嫌だと言ったことを無理にさせませんから」

　エレナはそう答えた。

「研究もそうです。護衛をつけるときはかなり強引でしたけれど、研究内容や私生活そのものを命令で変えたことはありません」

「食事は？」

「あれは……かなり命令に近いですね」

「反省はしていない」

「でしょうね」

　二人で少し笑う。

「でも、私が帝国へ来るかどうかも、自分で決めさせてくださいました」

「ああ」

「だから怖くないんだと思います」

　クロムウェルは静かに聞いている。

「陛下が強い立場にいることより、その力をどう使う人なのかのほうが、今の私には大事です」

　言葉にしてから、少し恥ずかしくなった。

　かなり踏み込んだことを言っている。

「すみません。偉そうでした」

「謝るな」

「そうでした」

　クロムウェルが視線を落とす。

「私は、その力を君へ使いたくない」

「え？」

「少なくとも、君自身の気持ちを決めるためには」

　何の話だろう。

　エレナはすぐには分からなかった。

「役職や護衛、国家の安全に関わることなら命令することもある。だが、それ以外で君が私の言葉を断れないような状況にはしたくない」

　声がいつもより慎重だった。

「どうして急にそんなことを？」

「自分の中で、ようやく分かったことがあるからだ」

　クロムウェルはエレナを見る。

　その目が、普段よりまっすぐだった。

　逃げ場がないほどではない。

　むしろ、エレナが嫌ならいつでも話を止められるような距離を、意識して取っているように感じた。

「私は以前、君を守りたい理由をうまく言えなかった」

「……はい」

　覚えている。

　国家魔導技師だからではない。

　でも、それ以上を彼自身が言葉にできなかった。

「今は、分かる」

　エレナの鼓動が一つ速くなった。

「それは……聞いても？」

「ああ」

　クロムウェルは一度だけ息を整えた。

「君が大切だからだ」

　以前にも似た言葉を聞いた。

　それなのに、今回は響きが違った。

「技師として？」

「それだけではない」

　胸の奥が大きく揺れた。

「君の技術は好きだ。正確で、無駄がなく、それでも使う人間のことを考えている。君の仕事の仕方も尊敬している」

　クロムウェルの言葉は、そこで終わらなかった。

「だが、それだけなら、君が三日休んでいる間に何を食べたかまで気になったりはしない」

「……それは護衛報告で聞いたのでは？」

「聞いたあとで気になった」

「そうですか」

　何を返しているのだろう。

　頭が上手く回らない。

「君が笑うと嬉しい。無理をしていると腹が立つ。誰かに軽んじられれば、それが私自身への侮辱より不快だ。君が帰ると言えば安心するし、会えなければ……気になる」

　最後だけ少し言いにくそうだった。

　それを見て、エレナの胸がさらに熱くなる。

　冷徹皇帝と呼ばれる人が。

　国家の重大な決定なら即断する人が。

　自分のことになると、こんなふうに言葉を選んでいる。

「それは」

　エレナの声が少し震えた。

「どういう意味なのでしょう」

「私も随分考えた」

「はい」

「考えて、他に呼び方が見つからなかった」

　クロムウェルは静かに言った。

「私は君を愛おしいと思っている」

　エレナの思考が止まった。

　完全に。

「……愛おしい？」

「ああ」

「私を？」

「ここには君しかいない」

「そういう返しをするところではないと思います」

　反射的に言ってから、自分でも妙なことを言ったと気づく。

　クロムウェルの口元が僅かに動いた。

「すまない」

「笑わないでください。私、今かなり困っています」

「見れば分かる」

「分かるなら、少し待ってください」

「分かった」

　本当に黙った。

　それが余計に困る。

　エレナは膝の上で手を組んだ。

　愛おしい。

　その言葉が頭の中をぐるぐる回る。

　好きだと言われたわけではない。

　いや、ほとんど同じではないだろうか。

　でも、クロムウェルはまだ何かを決めつけようとしていない。

　告白して、返事を求めているわけでもない。

　ただ、自分の気持ちにようやく名前をつけた。

　そういう言い方だった。

「陛下」

「何だ」

「それは……皇帝としての言葉ではないんですよね」

「違う」

「私が断っても、役職が変わったりしません？」

　聞いた瞬間、クロムウェルの表情が僅かに険しくなった。

「変えると思うか？」

「思いたくはありません。でも、確認しておきたいんです」

「当然だ」

　不機嫌になるのではなく、むしろ真剣に頷いた。

「君が私をどう思おうと、研究者としての評価には一切関係させない。役職も給与も研究費も、すべて職務上の判断で決める」

「はい」

「君が私の気持ちに応える義務もない」

「……はい」

「むしろ、私が皇帝だからこそ、そこは明確にしておきたい」

　エレナは胸の奥が少しほどけるのを感じた。

　この人らしい。

　自分の感情まで、権力で押しつけない。

「では、どうして今、教えてくださったんですか？」

「隠したまま君を過剰に心配するほうが、不誠実だと思った」

「過剰なのは自覚していたんですね」

「最近はな」

「やっとですか」

「君に何度も言われたからだ」

　少しだけ空気が軽くなる。

　そのおかげで、エレナも息がしやすくなった。

「私……すぐには答えられません」

「答えを求めていない」

「そうなんですか？」

「今はな」

「今は？」

「そこだけ拾うな」

　クロムウェルが珍しく困った顔をした。

　エレナは思わず笑った。

　笑ってから、自分の胸が苦しいほど高鳴っていることに気づく。

「でも」

　エレナは慎重に言葉を選んだ。

「嫌ではありません」

　クロムウェルの目が僅かに見開かれた。

「むしろ……嬉しいです」

「そうか」

「ただ、自分の気持ちがまだよく分かりません」

「分からなくていい」

「陛下は分かったのに？」

「私にも時間がかかった」

「どのくらい？」

「君が倒れたあたりで、かなり疑った」

「そこなんですか？」

「その前からおかしかったとは思う」

「おかしいって」

「君の食事が気になり始めた頃からだ」

　エレナは堪えきれず笑った。

「陛下の恋心って、私の昼食から始まったんですか？」

「もっとましな言い方はないのか」

「だって、そう聞こえます」

「私も今、少し後悔している」

　クロムウェルが額へ手を当てた。

　そんな仕草をする彼を見るのは初めてだった。

「でも」

　エレナは笑いを収めながら言った。

「陛下らしい気がします」

「どういう意味だ」

「華やかな言葉より、私が食べたかどうかのほうを気にするところです」

「褒められているのか？」

「かなり」

　今度はクロムウェルが小さく笑った。

　その顔を見て、エレナは思う。

　ああ。

　やっぱり、この人が笑うと嬉しい。

　会えれば嬉しい。

　自分のことを覚えていてくれると嬉しい。

　心配されれば困るのに、どこか安心する。

　それが恋なのかどうかは、まだ分からない。

　ガイウスへ抱いた感情とは、ずいぶん形が違う。

　昔は、好きだから役に立ちたかった。

　役に立てば、もっと好きでいてもらえると思っていた。

　クロムウェルには、そうしたくない。

　何かを作って差し出さなければ、そばにいてはいけない関係にはしたくなかった。

「陛下」

「何だ」

「一つだけお願いがあります」

「聞こう」

「しばらく、今まで通りでいてください」

「今まで通り？」

「急に特別扱いを増やしたり、逆に距離を取ったりしないでほしいです」

　クロムウェルは少し考えた。

「努力する」

「努力なんですね」

「護衛を外すつもりはない」

「そこではありません」

「食事についても気にする」

「そこも、もう半分諦めています」

「なら何が変わる？」

「……確かに」

　二人で顔を見合わせる。

　結局、これまでと大きく変わらないのかもしれない。

　でも、一つだけ違う。

　クロムウェルが自分をどう見ているのか、エレナは知った。

　技術だけではない。

　役職でもない。

　成果でもない。

　エレナ自身を。

「分かった」

　クロムウェルは改めて言った。

「君が自分の気持ちを決めるまで、何も強いるつもりはない」

「ありがとうございます」

「ただし」

「まだ何か？」

「好きになってもらう努力まで禁止されるつもりはない」

　エレナは固まった。

「陛下」

「何だ」

「それは……かなり困ります」

「嫌か？」

「だから、嫌ではないから困るんです」

　今度こそ、顔が熱くなるのを隠せなかった。

　クロムウェルは、そんなエレナを見て笑った。

　夕方。

　研究室へ戻ると、リナがすぐにこちらを見た。

「主任、随分長かったですね」

「話がありまして」

「そうですか」

　返事は普通だった。

　普通だったのに、その視線が妙に鋭い。

「何です？」

「いえ」

「顔を見ないでください」

「まだ何も言っていませんけど」

「今、絶対に何か考えました」

「主任」

「はい」

「顔、真っ赤ですよ」

　エレナは両手で頬を押さえた。

　まだ熱い。

「院長室が暑かったんです」

「今日は涼しいですよ」

「陛下と難しい話をしたので」

「どんな？」

「言えません」

「では聞きません」

　あっさり引かれた。

　そのことに安堵しながら、少しだけ拍子抜けもする。

　エレナは自分の作業台へ戻った。

　十二号の保存器が淡く光っている。

　リナたちが記録した測定表もきれいに揃っていた。

　いつも通りの研究室。

　何も変わっていない。

　けれど、エレナの中では明らかに何かが変わっていた。

　クロムウェルの声が、何度も蘇る。

『私は君を愛おしいと思っている』

　以前の自分なら、その言葉のあとに条件を探したかもしれない。

　何をすればいいのか。

　どう役に立てば、その言葉を失わずに済むのか。

　今は違う。

　何も作らなくても。

　何の役にも立たない瞬間でも。

　あの人は自分を見ている。

　そのことを、すぐ全部信じ切るには、まだ少し時間が必要だ。

　それでもエレナは、作業台の上で光る魔導具を眺めながら、小さく笑った。

　明日も会いたい。

　そんな気持ちが生まれていることだけは、もう誤魔化せそうになかった。