地味で役に立たないと婚約破棄された魔導具職人の私、隣国の冷徹皇帝に拾われて神級アイテムを量産していたら「君の技術も存在も全てが愛おしい」と溺愛されています

第18話 君が壊れるくらいなら、発明などいらない

　治癒魔法保存器の試作十一号が二十四時間を越えた朝、エレナは研究室で一番大きな欠伸をした。

　自分では口元を押さえて誤魔化したつもりだったが、向かいの作業台にいたリナにはしっかり見られていたらしい。

「主任、昨日は何時に寝ました？」

「ちゃんと寝ましたよ」

「何時です？」

「……日付が変わる前には」

「具体的に」

　エレナは測定表へ目を落とした。

「十一時五十分くらいです」

「十分前じゃないですか」

「日付は変わっていません」

「そういう問題ではありません」

　リナの呆れた声に、近くで記録を取っていた若い助手まで苦笑する。

　少し前までなら、エレナはこんな会話そのものを面倒に感じていたかもしれない。

　今では心配されていることが分かる。

　分かっているからこそ、少し後ろめたい。

「昨日は研究室を早く出たでしょう？」

「七時半ですね」

「ええ。そのあと宿舎で少しだけ資料を整理していたんです」

「それは休んだことになりません」

「でも座っていました」

「座って仕事をしていただけでしょう」

「寝転んで仕事をするほうが難しいと思います」

「言葉尻で逃げないでください」

　リナは完全にミレイアの影響を受けている。

　エレナは小さく笑ってから、透明な保存器へ視線を戻した。

　瓶の中では淡い緑色の光がまだ揺れている。

　二十四時間前にアメリアが込めた治癒魔法だ。

　残存効力は六十九パーセント。

　目標としていた一日保存を初めて達成した。

　本来なら、もっと喜んでもいい。

　実際、嬉しい。

　けれど頭の中では、もう次の問題が始まっていた。

「循環路の損失がまだ多いですね」

「二十四時間保ったんですよ？」

「でも三割以上落ちています。緊急用としては使えても、遠隔地へ運ぶなら不安があります」

「一日で七割残るなら、まず十分じゃないですか？」

「十分かどうかは使う側が決めることです」

　エレナは保存器を持ち上げた。

「昨日の夕方に出発して、翌日の夕方に村へ着いたとして、そのとき効力が七割。そこから患者に使うまで時間がかかったら、もっと落ちます」

「なるほど」

「最低でも三日。できれば一週間は欲しいです」

「また目標が伸びましたね」

「技術って、できることが増えると欲が出るんです」

「主任の場合は、最初から欲深い気もしますけど」

「褒め言葉として受け取ります」

　そう返したところで、研究室の扉が開いた。

　アメリアだった。

　今日は治療院の仕事前らしく、白い治療衣の上に外套を羽織っている。

「おはようございます。どうでした？」

「二十四時間、保ちました」

　エレナが答えると、アメリアの顔がぱっと明るくなった。

「本当に？」

「残存効力は六十九パーセントです」

「十分すごいですよ」

「でも三割落ちています」

「エレナさん」

　アメリアまで、リナと同じような顔をした。

「なんです？」

「治療院では、薬だって時間とともに効果が落ちるものがあります。それでも使えるなら価値はあるんです。最初から百点じゃなければ駄目、という考え方は危険ですよ」

「……百点にしたいわけではないんです」

「では？」

「一番遠い場所へ届くところまで持っていきたいんです」

　アメリアは少し黙った。

　怒っているわけではない。

　むしろ、言葉を選んでいるようだった。

「分かります。私も、そのほうが嬉しい」

　それから小瓶を見る。

「でも、今ある七十点を『まだ足りない』だけで終わらせないでください。これでも救える人はいるんです」

　エレナは答えられなかった。

　そうだ。

　自分はすぐ次を見る。

　改善点を探す。

　欠点を見つける。

　それは技師として大切だと思っている。

　けれど、完成していないから無価値というわけではない。

　自分自身に対して、ずっとやってきた評価と同じことを、発明へまでしているのかもしれない。

「……そうですね」

　ようやく頷いた。

「二十四時間保ったことは、ちゃんと喜びます」

「はい。まずそこです」

「そのあとで、三日を目指します」

「そこは止めても無駄そうなので諦めます」

　アメリアが笑った。

　エレナも笑う。

　そのとき、立ち上がろうとして、少しだけ足元が揺れた。

「あれ」

　すぐ机へ手をつく。

「主任？」

　リナが近づいてきた。

「大丈夫です。急に立ったので」

「顔色、悪くないですか？」

「朝が早かったからでしょう」

「今日何時に起きました？」

「五時半です」

「寝たのは十一時五十分」

「六時間近く寝ています」

「近く、ですか」

　リナの目が細くなる。

「朝食は？」

「食べました」

「何を？」

「パンを」

「それだけ？」

「蜂蜜もつけました」

「蜂蜜を一食分に数えないでください」

「でも糖分はあります」

「そういう話ではありません」

　また叱られた。

　エレナは苦笑しながら椅子へ座り直した。

　本当に少し立ちくらみがしただけだ。

　以前なら気にもしなかった。

　だから大丈夫。

　そう思った。

　昼前には、保存器十一号の分解検査を始めた。

　循環回路の摩耗は少ない。

　ただし、波形補正用の刻印に微かな焼けがある。

「ここですね」

　エレナは拡大鏡を覗き込みながら、細い針で焼けた箇所を示した。

「二十四時間を越えると、この部分へ負荷が集中するんだと思います」

　若い助手が記録する。

「素材を変えますか？」

「変えると価格が上がります。まず刻印の配置を――」

　言いながら、視界の端が少しぼやけた。

　瞬きをする。

　戻った。

　エレナはそのまま説明を続けた。

「補助環を一つ外側へ逃がせば、熱の集中を分散できるかもしれません」

「主任」

　リナが呼ぶ。

「はい」

「昼食です」

「これが終わったら」

「今です」

「あと十分で図面まで起こせます」

「十分で終わったこと、ありました？」

「今日は終わらせます」

「その顔で？」

　エレナは眉を寄せた。

「どんな顔ですか」

「疲れている顔です」

「大丈夫です」

　反射的に出た。

　言った瞬間、リナが黙った。

　その沈黙の意味が分かる。

　最近、自分が何度も「大丈夫」と言っているからだ。

「本当に大丈夫です。少し寝不足なだけで」

「少し寝不足な人は、朝から二回もふらつきません」

「二回？」

「さっき今も、机に手をついたでしょう」

　見られていた。

「でも倒れてはいません」

　口にしてから、自分でもまずいと思った。

　リナの表情が変わる。

「主任」

「はい」

「倒れなければ大丈夫、という基準はやめましょう」

　穏やかな声だった。

　怒られるより、胸へ刺さった。

「……分かりました。昼食へ行きます」

　エレナは工具を置いた。

　立ち上がる。

　今度はゆっくり。

　それでも、身体が重かった。

　食堂まで歩けば少し目が覚めるだろう。

　そう考えて研究室を出ようとしたところで、カミラが前へ出た。

「主任、腕を」

「そこまででは」

「念のためです」

「本当に大げさです」

「三ミリの傷で医師を呼んだ方の護衛ですから」

「それは陛下でしょう」

「私も怒られたくありませんので」

　最後の一言があまりにも現実的で、エレナは笑った。

「分かりました」

　腕を借りるほどではないと思いながら、一歩踏み出した。

　その瞬間。

　床が傾いた。

　何が起きたのか、すぐには分からなかった。

　視界が白く滲んで、耳の奥で遠く音がする。

　身体から急に力が抜けた。

「エレナ主任！」

　誰かの声。

　腕を掴まれる。

　床へ落ちる前に、カミラに支えられたのだけは分かった。

「……すみません」

「謝らなくていいです。座ってください」

「大丈夫です」

「今倒れかけた人が言う台詞ではありません！」

　リナの声が、今まで聞いたことがないほど強かった。

　エレナは反論しようとした。

　けれど言葉がうまく出ない。

　冷や汗が背中を流れている。

「横にします」

「でも、試作が」

「誰か試作器を止めて！」

「止めなくても、自動で――」

「主任は黙っていてください！」

　そこまで言われて、ようやく諦めた。

　長椅子へ寝かされる。

　天井が見える。

　いつも作業台から見上げる天井と同じなのに、妙に遠く感じた。

「……格好悪いですね」

「今それを気にするんですか？」

「主任になってから倒れるなんて」

「だから格好の話ではないです」

　リナの声が少し震えていた。

　それを聞いた瞬間、エレナはようやく、自分が周囲をかなり驚かせたのだと理解した。

「ごめんなさい」

「それもあとです」

　医務室へ運ばれた。

　診断は、過労と睡眠不足、それから軽い栄養不足だった。

　大病ではない。

　休めば回復する。

　その言葉を聞いて、エレナ自身は安心した。

　周囲はあまり安心していないようだった。

「二日、完全休養です」

　医師がはっきり言った。

「二日？」

「最低でも」

「そんなに？」

「そんなに、ではありません」

「研究室には行っても――」

「駄目です」

「見るだけでも？」

「駄目です」

「資料を読むくらいなら」

「駄目です」

　三連続で拒否され、エレナはさすがに黙った。

「では宿舎で――」

「仕事をしないでください」

「まだ何も言っていません」

「顔に書いてあります」

　最近、本当に何でも顔に出るようになったらしい。

　医師が退出すると、カミラが入口へ残り、リナは研究室へ戻っていった。

　自分がいなくても、研究室は動く。

　それは良いことのはずだ。

　なのに、少し落ち着かない。

　エレナは寝台の上で指を動かした。

　十一号の補正回路。

　外側へ一段ずらせば、たぶん熱は分散できる。

　でも循環距離が伸びる。

　なら――。

「考えるな」

　低い声がした。

　エレナは驚いて顔を上げた。

　入口にクロムウェルが立っていた。

「陛下？」

「寝ていろ」

「寝ています」

「頭の中で研究していただろう」

「なぜ分かるんですか」

「顔を見れば分かる」

　まただ。

　クロムウェルは寝台の横まで来た。

　普段より表情が硬い。

「医師から聞いた」

「大したことではありません」

「過労で倒れた」

「倒れかけただけです」

「言い換えて軽くするな」

　声が冷たい。

　けれど、それが自分へ怒っている冷たさなのか、それとも別のものなのか、エレナには分からなかった。

「二日休めと言われました」

「四日にする」

「増やさないでください」

「一週間でもいい」

「陛下」

「冗談ではない」

　エレナは口を閉じた。

　本気だ。

「……ご心配をおかけしました」

「それはいい」

「よくはないでしょう」

「謝って終わる問題ではないという意味だ」

　クロムウェルは椅子へ座った。

　手を伸ばすわけでもなく、ただエレナの顔を見ている。

「なぜここまでやった」

「ここまで？」

「睡眠を削り、食事を適当に済ませ、倒れるまで研究した理由だ」

「倒れるつもりではありませんでした」

「結果の話ではない」

　逃がしてくれない。

　エレナは少し考えた。

「十一号が、もう少しだったんです」

「何が」

「二十四時間保存です」

「それは達成したと聞いた」

「はい。でも、効力が三割落ちました。そこを直したくて」

「今日でなければならない理由は？」

　答えられなかった。

「明日では駄目だったのか」

「……明日でも、たぶん」

「ではなぜ今日やった」

　問い詰める声ではない。

　むしろ静かだった。

　だから誤魔化せなかった。

「止まるのが、少し怖いんです」

　口にしたあと、自分でも驚いた。

　クロムウェルは黙っている。

「研究が？」

「それもあります。でも……私が止まることが」

　言葉を探す。

　昔からそうだった。

　何か作っている間は、自分が必要とされている。

　仕事をしていれば、役に立てる。

　役に立っている限り、そこにいていい。

「私は、今の場所が好きです」

　研究室。

　リナたち。

　ハロルドやミレイア。

　アメリア。

　そして、クロムウェル。

「だから、ちゃんと成果を出したいんです。期待してもらったぶん、返したいというか……」

「返す？」

「研究費もいただいていますし、給料も高いですし、専用の研究室まで」

「対価なら、君はすでに働いている」

「でも、もっとできるならやったほうが――」

「誰のために？」

　また答えが止まる。

「国のためです」

「本当にそれだけか」

　エレナは黙った。

　本当は。

　役に立たなくなることが怖い。

　何も作れない日が続いたら。

　失敗ばかりしたら。

　この場所でもいつか、「思っていたほどではなかった」と言われるのではないか。

　そんな不安が、まだどこかに残っている。

「……以前は」

　エレナは天井を見たまま言った。

「納品前になると、二日くらい寝ないこともありました」

　クロムウェルの空気が変わった。

「二日？」

「毎回ではありません」

「何時間寝ずにいた」

「四十時間くらいなら、何度か」

「食事は」

「作業しながらパンを食べたり……忙しいときは、終わってから」

「誰が止めた」

「誰も」

「ガイウスは？」

　エレナは少し迷った。

　事実だけを言う。

「納期を守ることを優先していました。私もそうでしたから」

「君が倒れたことは？」

「一度だけ、工房で寝てしまって」

「寝た？」

「たぶん気を失ったんだと思います。でも朝には起きました」

　クロムウェルが動かなくなった。

　エレナは、ようやくまずいことを言ったと気づく。

「本当に昔の話です」

「そのとき、誰か医師を呼んだか」

「いいえ。朝には動けたので」

「仕事は？」

「しました」

　沈黙が落ちた。

　怒鳴られたほうが、まだ楽だったかもしれない。

　クロムウェルは声を荒らげなかった。

　ただ、低く息を吐いた。

「君は、それを普通だと思っていたのか」

「当時は」

「今は？」

　エレナは少し考えた。

「……普通ではなかったと、思います」

「思う、では困る」

　初めて、声に怒りが滲んだ。

　ただし、その矛先がエレナへ向いているわけではないことは分かった。

「君が壊れるくらいなら、発明などいらない」

　エレナは息を止めた。

「でも」

「いらない」

　クロムウェルはもう一度言った。

「軍用魔導灯も、治癒魔法保存器も、これから君が作るかもしれない何もかもだ。君が自分を削り切らなければ完成しないものなら、私は要らない」

「……陛下」

「技術は重要だ。国にも必要だ。君の成果が多くの人間を救うことも分かっている」

　そこで一度、言葉を切る。

「だが、そのために君自身が壊れていい理由にはならない」

　胸の奥が痛んだ。

　傷ついたのではない。

　何か固いものが、ゆっくり溶けるような痛みだった。

「私が休んでいる間に、研究が遅れても？」

「遅れればいい」

「助かるはずだった人に届くのが遅くなっても？」

　その問いは、少し卑怯だと思った。

　それでも聞いてしまった。

　クロムウェルはすぐに答えなかった。

「救える可能性のある人間を考えるのは大事だ」

　静かな声だった。

「だが、そのために目の前の一人を犠牲にすることを当然にしたら、何のための技術か分からなくなる」

　エレナは何も言えない。

「君も、救われる側に入っている」

　その一言が、強く胸へ入った。

　自分は作る側。

　支える側。

　役に立つ側。

　そう考える癖がある。

　守られる側や、休む側へ自分を入れたことがほとんどなかった。

「……難しいですね」

「何が」

「自分を、その中に入れるのが」

「なら練習しろ」

「そんな簡単に」

「研究と同じだ」

　少しだけ、クロムウェルらしい言い方へ戻った。

「最初から完璧にできる必要はない。失敗したら修正しろ」

　エレナは小さく笑った。

「私、失敗作棚に置かれますか？」

「君を棚に置くつもりはない」

「例えです」

「分かっている」

「陛下、時々わざと真面目に返しますね」

「君が笑うからな」

　その言葉に、また少し胸が揺れた。

「陛下」

「何だ」

「怒っていますか？」

「ああ」

「私に？」

　クロムウェルは少し考えた。

「半分は」

「半分？」

「自分を雑に扱った君に腹が立っている」

「……はい」

「残り半分は、そう扱うことを当然にさせた環境にだ」

　エレナは目を伏せた。

「ガイウス様だけのせいではありません」

「分かっている」

「私も断らなかったので」

「それも分かっている」

　クロムウェルは責めるようには言わなかった。

「誰か一人を悪人にして終わる話ではない。だから今から変えろと言っている」

　そのほうが、エレナには受け入れやすかった。

「四日は長いです」

「まだ交渉するのか」

「二日なら医師も」

「三日」

「増えています」

「最初は四日だった」

「では二日半」

「半日をどう数える」

「三日目の昼から研究室へ」

「却下」

「陛下」

「三日」

　譲らない。

　エレナはため息をついた。

「分かりました。三日休みます」

「仕事はしない」

「はい」

「資料も読まない」

「はい」

「頭の中で設計するのは？」

「それは禁止できますか？」

「できないな」

「ではそこだけは自由です」

「仕方ない」

　ようやく折り合った。

　クロムウェルは立ち上がる。

「今日はこのまま寝ろ」

「まだ夕方です」

「眠いだろう」

　言われた途端、身体の重さを思い出した。

　確かに眠い。

「……少しだけ」

「朝まででも構わない」

「それは寝すぎです」

「今の君に限っては、足りないよりいい」

　また過保護だ。

　そう言おうとして、やめた。

　今日くらいは受け取ってもいい気がした。

「陛下」

「何だ」

「ありがとうございます」

「何に対してだ」

「止めてくださったことに」

　クロムウェルは少し黙り、それから頷いた。

「ああ」

　エレナは寝台へ身体を沈めた。

　まぶたが重い。

　クロムウェルが帰る気配がしないので、薄く目を開ける。

「まだいらっしゃるんですか？」

「君が寝るまでいる」

「お忙しいでしょう」

「少しくらい遅れても帝国は滅びない」

「私に言ったことと同じですね」

「そうだ」

「陛下も、自分を大事にしてくださいね」

　言うと、クロムウェルが一瞬言葉に詰まった。

　珍しい。

「……善処する」

「私には命令するのに？」

「眠れ」

「逃げましたね」

「眠れ」

　少し笑った。

　そのまま目を閉じる。

　意識が落ちる寸前、エレナは不思議なことを思った。

　三日間、何も作らなくても。

　きっと明日も、自分の居場所はなくならない。

　それを信じてみてもいいのかもしれない。

　そしてエレナは、工具を握らないまま眠りについた。

　研究院へ来てから初めて、自分が何も生み出していない時間さえ、無駄ではないと思いながら。