最弱の俺だけが、英雄たちの涙を覚えている

1章

7話 最弱の俺にできること

「こちらです！　南側階段から順番にご案内します！」

警備員の声に従い、俺たちは四階の通路を進んでいた。

先ほどまで一斉に出口へ向かおうとしていた買い物客たちも、係員の誘導が始まってからは少しずつ落ち着きを取り戻している。それでも、下の階から物が壊れるような音が聞こえるたびに、周囲の人々は不安そうに顔を見合わせていた。

俺は隣を歩く陽菜へ目を向ける。

「……大丈夫か？」

「うん。朝倉は？」

「正直、あんまり大丈夫じゃねえな」

「……そっか」

陽菜は少しだけ笑った。

無理もない。俺だって、さっきから心臓が落ち着かない。

一階で見た大柄な男。あいつが触れた直後、金属製の設備がへこんだ光景が頭から離れなかった。

あれが本当に異能力だとしたら、相当危険な力だろう。しかも、男は周囲の人間を威嚇していたように見えた。

できることなら、二度と顔を合わせたくない。

「朝倉、手……」

「え？」

陽菜に言われて、ようやく気づいた。

俺はさっきから、ずっと陽菜の手を握ったままだった。

「……あっ、悪い！」

慌てて手を離す。

何だか急に恥ずかしくなった。

「いや、さっきからずっと握ってたから……」

「う、うん。別に嫌だったわけじゃないんだけど」

陽菜は自分の手を見下ろしてから、少しだけ顔を逸らした。

俺も何となく視線の置き場に困る。

……いや、今はそんなこと気にしてる場合じゃないだろ。

俺たちは警備員の案内に従い、南側階段の入口へ向かった。

***

階段の前には、すでに大勢の買い物客が並んでいた。

警備員が二人がかりで誘導しているものの、なかなか列が進まない。どうやら、下の階でも多くの人が避難しているらしい。

「……結構混んでるな」

「うん。でも、ちゃんと案内してくれてるし、大丈夫だよね」

「ああ。今は指示に従った方がよさそうだ」

俺たちは列の最後尾へ並んだ。

少しずつ進みながら、ようやく階段の中へ入る。

南側階段は、四階から一階まで続く非常階段だった。踊り場ごとに各階へ出られる扉があり、壁には避難経路を示す案内図が掲示されている。

俺たちの目的地は、一階の東側出口だ。

階段を下りたあと、係員に案内されて東側の通路を進めば、建物の外へ出られるらしい。

ただ、階段は狭く、大勢の人が一度に移動できるほどの余裕はなかった。

「押さないでください！　手すりを持って、ゆっくり進んでください！」

警備員の声が階段に響く。

俺たちも前の人との間隔を空けながら、一段ずつ下りていった。

三階が近づいたところで、突然、下の方から大きな音がした。

――ガァンッ！

「きゃあっ！」

誰かの悲鳴と同時に、列の動きが止まった。

俺も反射的に手すりをつかむ。

「……何だ、今の」

さっきよりも近くから聞こえた気がする。

前方の警備員が無線機を取り出した。

『一階、管理通路付近で新たな設備破損を確認！　付近の避難誘導を一時停止してください！』

「こちら南側階段です。四階から一般客を誘導していますが、継続して問題ありませんか？」

少しの間を置いて、無線機から返答があった。

『南側階段の一階出口付近を確認中です。安全が確認できるまで、三階付近で待機してください！』

「了解しました！」

警備員はすぐに列の方へ向き直った。

「皆さん、申し訳ありません！　一階の安全確認を行っていますので、こちらで一度お待ちください！　階段を下りず、その場で待機をお願いします！」

周囲がざわついた。

「何で止まるんだよ！」

「下で何かあったの？」

「ここにいて大丈夫なの？」

不安そうな声が次々と上がる。

俺も思わず階段の下へ視線を向けた。

ただ、折り返し階段になっているため、一階の様子までは見えない。

……どうなってんだよ、一体。

「朝倉……」

隣の陽菜が小さく声をかけてきた。

「……怖いね」

「ああ」

俺は無理に笑わず、素直に頷いた。

「でも、階段自体が壊れたってわけじゃなさそうだ。下の安全を確認してるんだろ」

「……うん」

そう答える陽菜の声は、いつもより少し小さかった。

俺は周囲を見回す。

警備員たちは無線機で連絡を取り合いながら、列が乱れないように声をかけている。

少なくとも、何もわからないまま立ち尽くしているわけではない。

今は余計なことをせず、指示に従うべきだろう。

そう考えていたときだった。

「おい！　いつまで待たせるんだよ！」

列の前方から、突然大きな声が響いた。

見ると、中年の男性が警備員へ詰め寄っていた。

「下が危ないんだったら、さっさと別の場所へ案内しろよ！」

「申し訳ありません。現在、安全な経路を確認しておりますので――」

「確認、確認って！　こっちはいつまで待てばいいんだ！」

男性の声が階段に響き渡る。

周囲の人々も落ち着かない様子で顔を見合わせ始めた。

「別の階段へ行った方がいいんじゃない？」

「でも、そっちも安全かわからないし……」

「ここにいても危ないんじゃないの？」

まずいな。

このまま誰かが勝手に動き出したら、ほかの人もつられてしまうかもしれない。

俺は前方の男性を見つめた。

何か言った方がいいだろうか。

いや、俺が口を挟んだところで、余計に揉めるだけかもしれない。

そう迷っているうちに、男性が警備員の脇をすり抜けようとした。

「お客様！　お待ちください！」

「うるせえ！　俺は勝手に行く！」

警備員が慌てて呼び止める。

その直後、男性のすぐ後ろにいた女性が一歩踏み出し、足元をふらつかせた。

「きゃっ！」

「あっ、危ない！」

俺は反射的に腕を伸ばした。

女性の肩を支えようとしたものの、距離が少し足りない。

――まずい！

そう思った瞬間、隣にいた陽菜が女性の腕をつかんだ。

俺も慌てて身体を寄せ、反対側から支える。

「だ、大丈夫ですか！？」

「え、ええ……ありがとう」

女性は何とか踏みとどまった。

危なかった。

あと少し遅れていたら、階段を転げ落ちていたかもしれない。

「すみません、皆さん！　その場でお待ちください！」

警備員が声を張り上げる。

先ほどの男性も、目の前で起きたことを見て動きを止めていた。

俺は女性が手すりをつかんだのを確認し、ようやく腕を離した。

「……陽菜、助かった」

「ううん。朝倉も支えてくれたから」

陽菜はそう答えたが、少し顔色が悪かった。

たぶん、俺と同じくらい驚いていたのだろう。

俺は男性の方へ目を向けた。

さっきまで怒鳴っていた男性は、気まずそうに口を閉じている。

警備員が改めて説明すると、今度は大人しく列へ戻っていった。

……よかった。

正直、あの人がそのまま階段を下り始めたら、俺にはどうしようもなかった。

「朝倉」

「ん？」

「さっき、飛び出さなかったね」

陽菜が小声で言った。

「……飛び出しても、どうにもならなかっただろ」

「うん」

「それに、お前まで危ない目に遭わせたくないし」

そう答えると、陽菜は少しだけ驚いたような顔をした。

「……そっか」

「……何だよ」

「ううん。何でもない」

陽菜は小さく笑った。

俺は何となく気恥ずかしくなり、視線を前へ戻した。

***

数分後、警備員の無線機から連絡が入った。

『南側階段、一階までの通行を再開してください。管理通路側は封鎖しました。一般客は東側出口へ誘導をお願いします』

「了解しました！」

警備員が顔を上げる。

「皆さん、お待たせしました！　一階までの安全が確認できましたので、避難を再開します！　階段を下りたあとは、係員の案内に従って東側出口へお進みください！」

ようやく列が動き始めた。

俺たちも周囲に合わせて階段を下りる。

三階から二階へ。そして、二階から一階へ。

途中で何度か足が止まったものの、今度は大きな混乱もなく進むことができた。

「……あと少しだな」

俺が呟くと、陽菜が頷いた。

「うん。早く外に出たいね」

「俺もだよ。もうしばらく鳴瀬スクエアには来たくねえな」

「……それは困るなあ」

「お前、まだ買い物する気なのか！？」

「今日じゃないよ！」

陽菜は小さく笑った。

こんな状況でも、少しだけいつもの調子が戻ってきたようで安心する。

やがて、俺たちは階段を下り切った。

一階の出口付近では、警備員が買い物客を東側の通路へ誘導している。

南側の管理通路へ続く扉は封鎖され、一般客が近づかないようになっていた。

俺たちも案内に従い、東側出口へ向かう。

通路の先には、外へ続くガラス扉が見えていた。

……よし。

あそこまで行けば、とりあえず外には出られる。

俺は少しだけ歩く速度を上げた。

しかし、そのときだった。

――ドンッ！！

建物の奥から、鈍い衝撃音が響いた。

床がわずかに震え、近くの買い物客が悲鳴を上げる。

「うわっ！」

俺は反射的に壁へ手をついた。

同時に、金属がきしむような音が聞こえてくる。

「……何だよ、今度は！」

警備員たちが一斉に無線機を確認し始めた。

そのうちの一人が、封鎖された管理通路の方へ目を向けて顔色を変える。

「……まずい！」

俺もつられてそちらを見た。

管理通路へ続く扉の向こう。

その奥で、黒っぽい服を着た大柄な男が動いているのが、扉のガラス越しに見えた。

さっき、四階から見下ろしたときと同じ男だ。

男は何かを怒鳴りながら、近くの金属製の設備へ手を伸ばしていた。

次の瞬間。

――ガァンッ！

金属の板が、男の手元を中心に大きくへこんだ。

「……っ！」

背筋が冷たくなる。

間違いない。

あいつだ。

さっきから設備を壊しているのは、あの男なのかもしれない。

「朝倉！」

陽菜が俺の袖をつかんだ。

「早く行こう！」

「あ、ああ……！」

俺は慌てて視線を戻した。

管理通路の扉は閉じられている。警備員たちもこちらへ向かってくるよう指示を出していた。

今なら、まだ逃げられる。

そう思った矢先、男がこちらの方向へ顔を向けた。

距離があるため表情まではわからない。

だが、次に男が向かったのは、管理通路の出口につながる扉だった。

「……嘘だろ」

俺は足を止めかけた。

あいつがこっちへ出てきたら、どうなる？

周囲にはまだ大勢の買い物客がいる。小さな子どもを連れた人も、年配の人もいた。

あんな力を使う男がここへ来たら、誰かが怪我をするかもしれない。

「朝倉、行くよ！」

陽菜が俺の腕を引いた。

「……おう！」

俺は考えるのをやめ、彼女と一緒に東側出口へ向かって歩き出した。

今の俺に、あの男をどうにかする力なんてない。

警備員でもなければ、異能力者でもない。

ただの高校生だ。

だったら、まずは自分たちが無事に外へ出ること。

少なくとも、今はそれが一番大切なはずだった。

背後から、再び警備員の声が響いた。

「皆さん、急いでください！　東側出口はこちらです！」

俺たちは人の流れに従い、ガラス扉へ向かって進んだ。