最弱の俺だけが、英雄たちの涙を覚えている

1章

6話 逃げるだけじゃ、助けられない

「ママ……！　ママぁ！」

男の子の泣き声が、人々のざわめきに混じって聞こえてくる。

四階の通路は、さっきまでとはまるで違う場所になっていた。何が起きたのかわからないまま出口を探す人たちが行き交い、誰かが大きな声を出すたびに、その周囲の足取りまで速くなる。

その真ん中で、男の子は立ち尽くしていた。

「ちょっと、すみません！　通してください！」

買い物袋を抱えた女性の脇を抜け、俺は男の子のところへ駆け寄った。近くで見ると、小学校に上がる前くらいだろうか。両手で目をこすり、しゃくり上げながら母親を呼んでいる。

「おい、大丈夫か？」

しゃがんで声をかけると、男の子が涙で濡れた顔を上げた。

「ママが……いなくなっちゃった……」

「そっか。はぐれたんだな」

男の子がこくこくと頷く。

「名前、言えるか？」

「……そうた」

「そうた君か。俺は朝倉。えっと、お兄ちゃんでいいや。お母さんはどこにいた？」

「おみせ……」

「何のお店？」

「おようふくの……」

そこまで言ったところで、男の子は再び泣き始めてしまった。

……まずいな。

何とか話を聞こうと思ったが、これでは場所を特定できそうにない。そもそも、今は母親を捜して歩き回れる状況でもなかった。

「朝倉！」

振り返ると、陽菜が人混みを避けながらこちらへ向かってきていた。

「お前、なんで……」

「一人で行かないでよ！　びっくりしたんだから！」

「……悪い」

少し怒った声だった。

言われてみれば、俺は何も考えずに飛び出してしまった。さっきまで一緒に逃げようとしていた陽菜を、その場に残したままだ。

陽菜は俺の隣へしゃがみ、男の子に目線を合わせた。

「そうた君っていうの？」

「……うん」

「そっか。私、陽菜っていうんだ。お母さんとはぐれちゃったんだね」

男の子が鼻をすすりながら頷く。

「怖かったね。でも、もう一人じゃないよ」

陽菜は鞄からハンカチを取り出し、男の子へ差し出した。

「これ、使っていいよ」

「……ありがと」

そうた君は小さな声で礼を言うと、ハンカチで目元を拭った。

さっきまで泣き続けていたのに、少しだけ落ち着いたようだった。

……やっぱり、こういうのは陽菜の方がうまいな。

「朝倉、どうしよう？」

「とりあえず、店員か警備員を探した方がいいと思う。迷子だって伝えれば、母親も捜してくれるだろうし」

「うん。私もそう思う」

近くには衣料品店があったが、入口の前には避難しようとする客が集まっていた。奥に店員らしい人影は見えるものの、こちらへ来てもらうのは難しそうだ。

少し離れた場所では、警備員が買い物客へ何かを説明している。

あそこなら、話を聞いてもらえるかもしれない。

「そうた君、歩ける？」

陽菜が尋ねる。

「……うん」

「じゃあ、あそこにいる警備員さんのところまで一緒に行こうか」

男の子が立ち上がると、陽菜はその手を取った。

俺は二人の前に立ち、人の流れを確認する。

……よし。あっちからなら行けそうだ。

「こっち、少し空いてる。ゆっくり行こう」

俺たちは通路の端へ寄り、警備員のいる場所へ向かった。

そのときだった。

――ガンッ！

下の階から、また大きな音が響いた。

「うわっ！」

「何！？」

周囲の人々が一斉に足を止める。

直後、誰かが叫んだ。

「下で何か壊れたぞ！」

「早く逃げろ！」

その声をきっかけに、通路の空気が変わった。

歩いていた人たちが急に走り始め、後ろから押された客がよろめく。俺たちの横を、大きな買い物袋を抱えた男性が駆け抜けていった。

「危なっ……！」

とっさに陽菜たちの前へ出る。

「朝倉！」

「大丈夫。二人とも、壁の方へ！」

陽菜がそうた君を抱き寄せ、通路の端へ移動した。

俺も続こうとしたところで、背中に何かがぶつかった。

「ぐっ……！」

前につんのめり、危うく転びそうになる。

振り返ると、年配の男性が慌てた様子でこちらを見ていた。

「す、すまん！」

「いえ、大丈夫です！」

俺は何とか体勢を立て直した。

……危なかった。

今のは結構痛かったぞ。

人が増えてきたせいで、さっきまで通れた場所も混雑し始めている。

このまま警備員のところへ向かうのは難しそうだった。

「朝倉、どうする？」

陽菜が不安そうに尋ねる。

俺は周囲を見回した。

警備員は十数メートル先にいるが、間には大勢の人がいる。呼びかけても声が届くかどうかわからない。

だったら、近くの店に入った方がいいかもしれない。

そう考えたところで、すぐ横の衣料品店から店員が出てきた。

「皆さん、走らずに移動してください！　押さないでください！」

「あの、すみません！」

俺は声を張り上げた。

店員がこちらを向く。

「この子、親とはぐれたみたいなんです！」

「迷子ですか？」

「はい！　四階の服屋にいたってことしかわからなくて……」

「わかりました。こちらで確認します！」

店員はすぐに無線機へ手を伸ばした。

『四階中央通路、迷子のお子様を一名保護しています。男の子で――』

手際よく情報を伝えていく姿を見て、少しだけ安心する。

やっぱり、こういうことは施設の人に任せた方がいい。

「お名前は？」

「そうた君です」

「そうた君ですね。お母さんのお名前はわかるかな？」

店員がしゃがんで尋ねると、男の子は小さく頷いた。

陽菜が隣で声をかけながら、少しずつ話を聞いていく。

俺はその様子を見て、ようやく肩の力を抜いた。

……何とかなりそうだな。

そう思ったのも束の間だった。

『お客様にお知らせいたします。現在、一階管理通路付近で設備の破損が確認されています。安全確保のため、係員の指示に従い――』

館内放送が流れ始める。

周囲の人々が天井のスピーカーを見上げた。

『なお、一部の通路は通行できません。案内表示だけで判断せず、係員の誘導に従ってください』

放送が終わると、ざわめきがさらに大きくなった。

「一階が通れないってこと？」

「じゃあ、どこから出ればいいの？」

「さっきの階段、使えるんじゃないか？」

不安そうな声があちこちから聞こえる。

俺も思わず案内板を見上げた。

そこには、南側の非常階段を示す矢印があった。

ただ、放送では一部の通路が通れないと言っていた。あの階段が使えるのかどうかもわからない。

……勝手に判断するのはまずいか。

「お兄さん」

店員が俺へ声をかけてきた。

「お子様は、こちらでお預かりします。館内の安全な場所へ案内して、保護者の方を確認しますので」

「あ、はい。お願いします」

陽菜も頷き、そうた君へ話しかけた。

「そうた君、今からこのお店の人と一緒に行ける？」

「……おねえちゃんは？」

「私たちも近くにいるよ。お店の人が、お母さんを捜してくれるって」

男の子は不安そうに陽菜の手を握ったままだった。

店員は少し考えると、俺たちへ向き直った。

「申し訳ありませんが、こちらの店舗内で少し待っていただけますか？　周囲の安全を確認してから、ご案内します」

「わかりました」

俺たちは店員に従い、いったん店舗の中へ入った。

***

衣料品店の奥には、小さな試着室が並んでいた。

店員はその近くの比較的人が少ない場所へ俺たちを案内すると、ほかの従業員にも状況を伝えた。

そうた君は陽菜の隣に座り、まだ時々鼻をすすっている。

陽菜はその背中をさすりながら、ゆっくり話しかけていた。

「そうた君、お母さんと何を買いに来たの？」

「……おようふく」

「そっか。自分のお洋服？」

「ううん。ママの」

「へえ。じゃあ、お母さんのお買い物に付き合ってたんだね」

男の子が小さく頷く。

少しずつ会話ができるようになってきたらしい。

俺は入口の方へ目を向けた。

店の外では、警備員が客を誘導している。何人かの人は指示に従って移動していたが、別の方向へ向かおうとする人もいた。

どうやら、まだ混乱は収まっていないようだ。

「……なあ、陽菜」

「ん？」

「怖くないか？」

陽菜は一瞬だけ俺を見た。

それから、少し困ったように笑う。

「……怖いよ。正直、何が起きてるのかもわからないし」

「……だよな」

「でも、そうた君もいるから」

陽菜は隣の男の子へ目を向けた。

「私まで慌てたら、もっと怖がらせちゃうでしょ？」

「……そうか」

こいつ、やっぱりすごいな。

俺なんて、さっきから心臓が落ち着かないというのに。

陽菜は怖くないわけじゃない。それでも、目の前の男の子のことを考えて動いている。

俺も、少しは見習わないとな。

「……朝倉は？」

「え？」

「怖くないの？」

不意に聞き返され、俺は言葉に詰まった。

怖いか、怖くないか。

そんなの、決まっている。

「……めちゃくちゃ怖い」

正直に答えると、陽菜は少し驚いたあと、小さく笑った。

「そっか」

「ああ。何が起きてるのかもわからねえし、下から変な音はするし……。できることなら、今すぐ帰りたい」

「……うん」

「でも、まあ……」

俺はそうた君へ視線を向けた。

男の子は陽菜の袖を握ったまま、こちらを見ている。

「こいつを放っておくのも、後味悪いしな」

陽菜は何も言わなかった。

ただ、少しだけ表情を和らげた。

そのとき、店舗の入口から警備員が入ってきた。

「お待たせしました。こちらに迷子のお子様がいらっしゃると聞いたのですが」

「あ、はい！」

店員がすぐに応じる。

警備員は無線機で何かを確認すると、そうた君へしゃがみ込んだ。

「そうた君だね。お母さんを捜しているんだよね？」

「……うん」

「大丈夫。今、別の係員が確認してくれているからね」

男の子は小さく頷いた。

警備員は立ち上がると、俺たちにも頭を下げた。

「ご協力ありがとうございます。お子様はこちらで保護しますので、皆さんは係員の誘導に従って避難してください」

「わかりました」

ようやく、俺たちもここを離れられそうだ。

そうた君は陽菜の手を離すのを少しためらっていたが、警備員が優しく声をかけると、ゆっくり立ち上がった。

「……おにいちゃん」

突然呼ばれ、俺は少し驚いた。

「ん？」

「ありがと」

小さな声だった。

けれど、はっきりと聞こえた。

「……おう。お母さん、早く見つかるといいな」

そう言って頭を軽く撫でると、男の子は少しだけ笑った。

警備員に連れられて奥へ向かう姿を見送り、俺は小さく息を吐く。

……よかった。

ひとまず、あの子は大丈夫そうだ。

「朝倉」

陽菜が隣へ来た。

「よかったね」

「ああ」

「ちゃんと助けられたね」

「……いや、俺は大したことしてねえよ」

実際、俺がやったのは男の子に声をかけて、店員を呼んだくらいだ。

落ち着かせてくれたのは陽菜だし、その後の対応は施設の人たちが引き受けてくれた。

俺一人だったら、もっと時間がかかっていたかもしれない。

「でも、最初に気づいたのは朝倉でしょ？」

「……まあ、そうだけど」

「だったら、それでいいと思うよ」

陽菜はそれだけ言って、入口の方へ歩き出した。

俺も後に続く。

さっきまで感じていた恐怖が、少しだけ和らいだ気がした。

何もできないと思っていたけど、少なくとも一人は助けられた。

……いや、まだ安心するには早いか。

俺たち自身も、ここから無事に出なければならない。

***

店舗の外へ出ると、通路の混雑は少し落ち着いていた。

警備員たちが何か所かに分かれ、買い物客を順番に誘導している。

俺たちも指示された方向へ歩き始めた。

「こちらの通路を進んでください！　階段付近では立ち止まらないようお願いします！」

案内に従い、人の流れへ加わる。

その途中、俺はふと一階の方へ目を向けた。

吹き抜けの下では、警備員たちが通路の一部を封鎖していた。

その奥から、白い埃のようなものが立ち上っている。

そして。

――ガァンッ！

再び、何かが壊れる音が響いた。

今度は先ほどよりも近く感じられた。

「……っ！」

周囲の人々が一斉に足を止める。

警備員が大きな声で呼びかけた。

「立ち止まらないでください！　こちらへ！」

俺は陽菜の手を取り、歩き出そうとした。

そのときだった。

吹き抜けの向こう、下の階にある管理通路の入口付近で、何かが動いた。

人影だ。

黒っぽい服を着た、大柄な男。

遠目なので顔まではわからないが、周囲の作業員たちとは明らかに様子が違っていた。

男は何かを怒鳴りながら、近くの金属製の設備へ手を伸ばしている。

次の瞬間。

――ドンッ！！

鈍い衝撃音とともに、設備の一部が大きくへこんだ。

「……は？」

何が起きたのかわからなかった。

男が触れたように見えた直後、分厚い金属の板が内側へ押し潰されたのだ。

周囲にいた作業員たちが慌てて後ずさる。

俺は息を呑んだ。

……まさか。

あれも、異能力なのか？

「朝倉！」

陽菜の声で我に返る。

「早く行こう！」

「あ、ああ……！」

俺は慌てて視線を戻し、陽菜と一緒に歩き出した。

だが、頭の中には、さっき見た光景が焼きついていた。

触れただけで、金属をへこませる力。

そんなものを持った人間が、今、この建物の中にいる。

しかも、あの様子では、まともに話が通じそうには見えなかった。

……冗談じゃない。

俺たちは、ただ買い物に来ただけなのに。

なんでこんなことに巻き込まれなきゃならないんだ。

背後から、再び警備員の声が響いた。

「急いでください！　こちらです！」

俺は陽菜の手を握り直し、足を速めた。

今は逃げるしかない。

俺には、あんな男と戦える力なんてないのだから。