最弱の俺だけが、英雄たちの涙を覚えている

1章

5話 嫌な予感ほどよく当たる

「……なあ、陽菜」

「ん？」

「俺たち、さっきお菓子屋にいなかったか？」

「いたよ？」

「だよな。じゃあ、なんでまたケーキ見てるんだ？」

「だって、お店が違うもん！」

なるほど。そういうことか。

……いや、全然納得できないんだが。

鳴瀬スクエアの四階にあるカフェで、俺はメニューを開いたままため息をついた。

目の前の陽菜は、先ほどからデザートの写真を熱心に眺めている。どうやら一階の洋菓子店を見ただけでは満足できなかったらしい。

「ねえ、朝倉。このチーズケーキとガトーショコラ、どっちがいいと思う？」

「どっちも美味そうだけど」

「そうじゃなくて、どっちを食べてみたい？」

「……俺が？」

「うん」

嫌な予感がした。

「もしかして、俺にも注文させるつもりか？」

「だって、二つ頼めば両方の味がわかるでしょ？」

「お前、最初からそのつもりだったな？」

「えへへ」

笑って誤魔化すな。

とはいえ、甘いものを食べられるのは俺としてもありがたい。問題は、少々値段が高いことくらいだ。

「……まあ、いいか。俺はガトーショコラにする」

「ほんと？　じゃあ、私はチーズケーキ！」

陽菜は嬉しそうに店員を呼んだ。

注文を済ませると、ようやくメニューを閉じる。

俺たちが座っているのは、吹き抜けに面した窓際の席だった。ガラス越しに下の階を見下ろせる造りになっており、行き交う買い物客の姿がよく見える。

平日の夕方ということもあって、制服姿の学生もちらほらいた。

「それにしても、今日は随分買ったな」

俺は足元に置いた紙袋へ目を向けた。

製菓材料に包装用の袋、それから陽菜が気になって購入した小さな焼き菓子。

決して持てない重さではないが、ちょっと付き合うだけのつもりだった俺からすれば、なかなかの収穫である。

「ごめんね。荷物持ってもらっちゃって」

「別にいいって。昼間の段ボールに比べりゃ軽いし」

「あはは。あれは大変そうだったもんね」

「思い出させるなよ……」

結局、最後は台車に頼ることになったのだから、あまり格好のいい話ではない。

陽菜はそんな俺を見て笑っていたが、ふと何かを思い出したように口を開いた。

「でも、朝倉が手伝ってくれて助かったって、学級委員の人も言ってたよ」

「……もう聞いたって、それ」

「だって本当のことだもん」

「はいはい」

俺は適当に返事をして、窓の外へ目を向けた。

すると、陽菜が少し不満そうな声を出した。

「もう、ちゃんと聞いてよ」

「聞いてるって。ほら、ケーキ来たぞ」

「あっ、ほんとだ！」

切り替えが早い。

運ばれてきた皿を前に、陽菜の表情がぱっと明るくなった。

俺の前にはガトーショコラ。陽菜の前には、表面に薄く焼き色のついたチーズケーキが置かれる。

「いただきます！」

陽菜は早速フォークを手に取り、小さく切り分けたチーズケーキを口へ運んだ。

「……んー！」

何とも幸せそうな顔である。

「そんなに美味いのか？」

「うん！　すごくなめらか。甘さもちょうどいいし、下の生地がサクサクしてて……」

そこまで言って、陽菜は俺の皿へ目を向けた。

「朝倉のも、一口もらっていい？」

「別にいいぞ」

「ありがと！」

俺は自分のケーキを少し切り分け、陽菜の皿へ移した。

陽菜もチーズケーキを一口分くれたので、代わりに食べてみる。

「……おお、美味いな」

「でしょ？」

「ああ。甘すぎないし、結構食べやすい」

「そうなの！　こういうの、いつか作れるようになりたいなあ」

陽菜はフォークを置き、もう一度ケーキを眺めた。

「でも、家で同じように作るのは難しそう」

「お前でも難しいのか？」

「うん。材料の割合もそうだけど、焼き加減が大事だから。前に似たようなのを作ったとき、真ん中だけ柔らかくなりすぎちゃって」

「へえ。そんな失敗もするんだな」

「するよ。いっぱい」

陽菜は少し笑った。

「それでね、何が悪かったのか考えて、また作ってみるの。上手くできたら嬉しいし、失敗しても次はこうしようって思えるから」

「……よく飽きねえな」

「朝倉だって、好きな小説なら何時間も読めるでしょ？」

「……まあ、そうだな」

言われてみれば、そのとおりだった。

こいつにとっては、料理もお菓子作りも、俺が小説を読むのと似たようなものなのかもしれない。

もっとも、俺の場合は読んでいるだけで何かが上達するわけじゃないけど。

「今度作るやつも、味見してね？」

「おう。ただ、失敗作だったらちゃんと言うぞ」

「もちろん！」

陽菜は迷わず答えた。

「朝倉、そういうところは信用してるから」

「……そういうところって何だよ」

「ふふっ。内緒」

どうにも引っかかる言い方だったが、本人は教えてくれるつもりがないらしい。

俺は諦めて、残っていたガトーショコラを口へ運んだ。

***

カフェを出た頃には、時計の針が五時を少し回っていた。

「そろそろ帰るか？」

俺が尋ねると、陽菜はスマートフォンで時間を確認した。

「うん。今日はありがとう、朝倉」

「おう。……次からは、もう少し軽いものにしてくれよ」

「あはは、考えとく！」

「それ、絶対考えてねえだろ」

陽菜は笑いながら、俺の少し前を歩き始めた。

俺たちは四階の吹き抜けに沿った通路を進み、下りのエスカレーターへ向かう。

夕方の買い物客が増え始めたのか、店内は先ほどより賑やかになっていた。

小さな子どもを連れた親子や、買い物袋を抱えた夫婦。制服姿の学生たちも、あちこちで友達と話している。

そのときだった。

――ガンッ！

突然、下の階から鈍い音が響いた。

「……ん？」

思わず足を止める。

陽菜も驚いたように振り返った。

「今の、何？」

「さあ……。何か落としたのか？」

吹き抜けの手すりへ近づき、下を覗き込む。

一階の奥、店舗の並ぶ通路の先で、何人かの人が同じ方向を見ていた。

距離があるせいで詳しくはわからない。

ただ、先ほどよりも人の動きが慌ただしくなっている気がした。

「何かあったのかな」

「……どうだろうな」

大きな荷物でも落としたのだろうか。

そう考えた直後だった。

――ガァンッ！！

今度は、さっきとは比べものにならないほど大きな音が響いた。

足元がわずかに震える。

「きゃっ！」

陽菜が驚いて俺の腕をつかんだ。

俺も反射的に手すりへ手を伸ばす。

「な、なんだ今の！？」

周囲の買い物客が一斉に足を止めた。

下の階から、誰かの叫び声が聞こえる。

「危ない！　離れて！」

「何だよ、あれ！」

ざわめきが一気に広がっていく。

俺は身を乗り出し、吹き抜けの下を見た。

一階の奥にある通路から、白っぽい埃が立ち上っていた。

その手前では、数人の客が慌てて走り出している。

「……おいおい、何が起きてんだよ」

胸の奥がざわついた。

さっきまで普通に買い物をしていた人たちが、何かから逃げるように走っている。

どう見ても、ただ物を落としただけの騒ぎじゃない。

「朝倉……」

隣から、陽菜の声がした。

振り返ると、彼女は俺の腕をつかんだまま、下の階を見つめていた。

その表情から、さっきまでの笑顔が消えている。

「……とりあえず、ここから離れよう」

俺がそう言いかけたときだった。

館内放送のチャイムが鳴った。

『お客様にお知らせいたします。ただいま、館内の一部設備に不具合が発生しております。安全確認を行っておりますので、係員の案内に従い――』

放送はそこで一瞬途切れた。

そして、耳障りな雑音が混じった直後、別の声が響いた。

『一階、管理通路付近のお客様は、速やかにその場から離れてください！　繰り返します――』

放送の途中で、また何かが壊れるような音がした。

今度はかなり遠くからだったが、それでも十分に聞こえた。

「……嘘だろ」

俺は思わず呟いた。

一階では、警備員らしい男性が買い物客を誘導し始めていた。

しかし、何が起きているのかわからない客たちは足を止めたり、逆方向へ歩き始めたりしている。

そのせいで、通路の一部に人が集まり始めていた。

「朝倉、どうしよう……」

陽菜の声が少し震えていた。

俺だって、どうすればいいのかわからない。

下へ降りるべきなのか。それとも、この階で待っていた方がいいのか。

考えようとしても、状況がつかめない。

ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

ここにいたら危ないかもしれない。

「……陽菜、こっち」

俺は彼女の手を取り、手すりから離れた。

「人の少ない方へ行こう。とりあえず、店員さんに聞けば……」

そこまで言ったところで、後ろから悲鳴が上がった。

「きゃああっ！」

振り返る。

少し離れた場所で、買い物客の一人が転びかけていた。

その人を避けようとした別の客が足を止め、後ろから歩いてきた人とぶつかる。

小さな混乱が、あっという間に周囲へ広がっていく。

「押さないでください！」

「何があったんですか！？」

「誰か説明してよ！」

いくつもの声が飛び交う。

俺は陽菜の手を握り直した。

「……とにかく、落ち着いて動こう」

「う、うん」

そう言ってみたものの、一番落ち着いていないのは俺かもしれない。

心臓が嫌な音を立てている。

足も、さっきから妙に重い。

ほんの数分前まで、陽菜とケーキを食べながらくだらない話をしていたのに。

それが、どうしてこんなことになっているんだ。

「朝倉……！」

陽菜が俺の袖を引いた。

「……あそこ」

彼女が指さした先を見る。

四階の通路の奥で、小さな男の子が泣いていた。

周囲の大人たちは避難しようとしているのか、誰もその子のそばにはいない。

男の子は何度も辺りを見回しながら、声を張り上げていた。

「ママ……！　ママぁ！」

俺は思わず足を止めた。

……まさか。

こんなときに、親とはぐれたのか？

周囲では相変わらずざわめきが続いている。

誰かが男の子の横を通り過ぎていく。

その小さな身体が、人の流れに押されそうになった。

「……っ！」

気づけば、俺は一歩踏み出していた。

「朝倉！？」

陽菜の声が背後から聞こえる。

俺は振り返った。

「ごめん、陽菜。ちょっとだけ……！」

言い終わるより先に、俺は男の子の方へ駆け出していた。