最弱の俺だけが、英雄たちの涙を覚えている

1章

4話 小日向さんの買い物事情

放課後の教室には、いつもの賑やかさが戻っていた。

部活動へ向かう生徒や、友達と寄り道の相談をしている生徒たちが、次々と教室を出ていく。

俺はそんな光景を眺めながら、自分の席でスマートフォンをいじっていた。

『ちょっと友達に用事があるから、先に行かないでね！』

昼休みに陽菜から言われた言葉を思い出す。

別に急ぐ用事があるわけでもないし、待つこと自体は構わない。ただ、さっきから腹が減って仕方がなかった。

昼飯はちゃんと食べたんだけどな。

育ち盛りということにしておこう。

「朝倉ー！　お待たせ！」

顔を上げると、教室の入口から陽菜が小走りでやってきた。

「おう。用事は済んだのか？」

「うん！　ごめんね、待たせちゃって」

「別にいいけど。何してたんだ？」

「友達に、今度作るお菓子を食べてもらえないか聞いてたの」

「へえ。で、どうだった？」

「みんな楽しみにしてるって！」

陽菜は嬉しそうに笑うと、鞄から小さなメモ帳を取り出した。

そこには材料の名前や分量らしい数字が、細かい字でびっしりと書き込まれている。

「……ずいぶん本格的だな」

「買い忘れがあると困るからね。今日は何種類か試してみたい材料もあるんだ」

「何を作るか、もう決めたのか？」

「一応、候補はあるよ。でも、お店で材料を見てから決めようかなって」

「なるほど。じゃあ行くか」

「うん！」

俺たちは鞄を持ち、教室を出た。

***

鳴瀬駅の近くにある大型商業施設、鳴瀬スクエア。

地上四階建ての建物には、飲食店や衣料品店、雑貨店などが入っている。学校帰りの高校生にも人気の場所で、俺も何度か訪れたことがあった。

駅からのアクセスもよく、平日の夕方でもそれなりに人が多い。

「ねえ、朝倉。今日、何か予定あった？」

「ん？　特にないぞ」

「じゃあ、少しゆっくり見て回ってもいい？」

「いいけど、そんなに買うものあるのか？」

「買うものはそんなに多くないんだけど、参考にしたいものがあるんだ」

「参考？」

「うん。ほかのお店のお菓子とか、商品の並べ方とか」

そう言いながら、陽菜は施設の入口にある案内板へ目を向けた。

「最初に一階のお菓子屋さんを見たいな。そのあと材料を買って、時間があったら四階のカフェにも寄りたい」

「……結構回るな」

「嫌だった？」

「いや、別に。どうせ暇だし」

「よかった！」

陽菜は満足そうに笑うと、入口へ向かって歩き始めた。

どうやら今日は、単なる買い物では終わらなさそうだ。

まあ、こいつが楽しそうなら別にいいか。

***

最初に立ち寄ったのは、一階にある洋菓子店だった。

ショーケースには色とりどりのケーキが並び、焼き菓子の棚にはクッキーやフィナンシェがきれいに陳列されている。

陽菜は店に入るなり、ショーケースの前で足を止めた。

「わあ……！」

その声には、隠しきれない喜びが混じっていた。

「見て、朝倉！　このタルト、すごくきれい！」

「おお、確かに」

陽菜が指さしたのは、苺がたっぷり載ったタルトだった。

表面には薄く艶がかかっており、果物の並べ方も丁寧だ。

値札を見ると、一切れにしてはなかなかいい値段がついている。

「……高いな」

「もう、そこ？」

「いや、だって一切れでこの値段だぞ？」

「材料も手間もかかってるんだよ。苺の大きさも揃えてあるし、クリームの絞り方もきれいでしょ？」

そう言われて、改めてショーケースを覗き込む。

確かに、ただ果物を載せただけではなさそうだ。

「……そう考えると、作るの大変そうだな」

「うん。私も一回作ってみたんだけど、タルト生地がきれいに焼けなくて」

「そうだったのか」

「焼き縮みしちゃったんだよね。味は悪くなかったんだけど」

陽菜は残念そうに笑った。

普段あれだけ手際よく料理をするこいつでも、思いどおりにいかないことはあるらしい。

「今度また作るのか？」

「うん。そのうちね。でも今日は焼き菓子の方かな」

そう言って、今度はクッキーの棚へ移動する。

陽菜は商品を手に取るわけでもなく、袋の形やラベルをじっくり眺めていた。

「……何見てるんだ？」

「包装。こういう袋だと中身がよく見えるし、シールも貼りやすそうだなって」

「なるほど」

「それに、友達に配るなら、持ち運びやすい方がいいでしょ？」

「確かにな。鞄の中で粉々になったら悲しいし」

「あはは。それは嫌だね」

陽菜はメモ帳を開き、何かを書き足した。

俺はその横顔を眺めながら、ふと思った。

こいつは、こういうことを考えているときが一番楽しそうだ。

学校で友達と話しているときも、俺をからかっているときも、よく笑っている。

けれど、料理やお菓子の話になると、それとは少し違う表情をする。

単に好きというだけじゃなく、本気で自分のものにしようとしているというか。

……うまく説明できないけど。

「朝倉？」

「ん？」

「どうしたの？　ぼーっとして」

「いや、お前って本当にお菓子作るの好きなんだなって」

「えっ？」

陽菜は一瞬きょとんとしたあと、照れくさそうに笑った。

「うん。好きだよ」

それから、もう一度ショーケースへ目を向ける。

「でも、好きなだけじゃお店はできないからね」

「……そうなのか？」

「そうだよ。美味しいものを作れれば、それだけでいいってわけじゃないし」

陽菜は棚に並んだ焼き菓子を見ながら続けた。

「値段とか、材料のこととか、どれくらい日持ちするかとか。考えること、いっぱいあるんだよね」

「……大変だな」

「うん。でも、そういうのも面白いよ」

陽菜は笑った。

俺は思わず感心してしまう。

将来のことなんて、まだぼんやりとしか考えていない自分とは大違いだ。

「……お前、すげえな」

「えっ、急にどうしたの？」

「いや、本気で店やりたいんだなって思って」

「……うん」

陽菜は少しだけ視線を落とした。

「まだ、できるかどうかはわからないけどね」

その声は、さっきまでより少し小さかった。

俺が何か言おうとすると、陽菜はすぐに顔を上げる。

「でも、やってみないとわからないし！」

「……そうだな」

「だから、今のうちにいろいろ勉強しておきたいんだ」

「なるほどな」

俺は頷いた。

こいつがこんなに真剣に考えているなら、俺も適当に付き合うわけにはいかないだろう。

……まあ、できることといえば、試食して感想を言うくらいなんだけど。

「じゃあ、今日はちゃんと見て回るか」

「え？」

「いや、参考にしたいんだろ？　だったら遠慮しなくていいぞ」

陽菜は一瞬驚いたような顔をしたあと、嬉しそうに笑った。

「……ありがと、朝倉！」

「おう。ただし、帰りが遅くなりすぎるのは勘弁な」

「わかってるって！」

……本当にわかっているのだろうか。

少し不安になったが、今さら言っても仕方がない。

俺は陽菜と一緒に、次の店へ向かった。

***

製菓材料の専門店は、同じ一階の奥にあった。

棚には小麦粉や砂糖、チョコレートなどの定番商品だけでなく、見慣れない材料も数多く並んでいる。

陽菜は入口近くで買い物かごを手に取ると、さっそく棚を見始めた。

「朝倉、ちょっとこれ見て」

「ん？」

「このチョコレート、前に使ったものよりカカオの割合が高いんだって」

「へえ。苦いのか？」

「たぶんね。でも、甘い生地と合わせたらちょうどよさそう」

「なるほど」

正直、細かい違いまではよくわからない。

ただ、陽菜が真剣に悩んでいることだけは伝わってくる。

「こっちの方がいいかな……でも、少し高いし……」

陽菜は二つの商品を見比べていた。

「予算とか決めてるのか？」

「うん。試作だから、あんまり材料費をかけすぎたくなくて」

「じゃあ、今回は安い方にしてみたらどうだ？」

「でも、味も比べたいんだよね」

「……なら、両方買うしかないんじゃねえの？」

「それだと予算オーバーなんだってば」

「難しいな、お菓子作り」

「でしょ？」

陽菜は苦笑しながら、もう一度商品を見比べた。

結局、今回は安い方を選ぶことにしたらしい。

「高い方は、もう少しレシピが固まってから試してみる」

「おう。それがいいんじゃないか」

そう答えると、陽菜は小さく頷いた。

買い物を続けるうちに、かごの中には小麦粉やチョコレート、包装用の袋などが増えていった。

「……結構買ったな」

「そうかな？」

「最初、そんなに買わないって言ってなかったか？」

「必要なものだけだよ？」

「……まあ、そういうことにしとくか」

陽菜は笑いながらレジへ向かった。

俺もその後ろについていく。

会計を終えると、陽菜は購入した商品を袋へ詰め始めた。

「はい、朝倉」

当然のように袋を差し出される。

「……やっぱり俺が持つのか」

「お願いしてもいい？」

「まあ、最初からそのつもりだったけどな」

俺は袋を受け取った。

昼休みに運んだ段ボール箱と比べれば、ずっと軽い。

これくらいなら問題ないだろう。

「ありがと！」

「おう。で、次はどこだ？」

「四階のカフェ！　ちょっと気になるメニューがあるんだ」

「まだ行くのか……」

「さっき、ゆっくり見ていいって言ったじゃん！」

「言ったけどさ」

陽菜は楽しそうに笑いながら、エスカレーターの方へ歩き始めた。

俺もその後を追いかける。

途中、通路の向こうにある案内板が目に入った。

施設の奥へ続く通路には、一般客が立ち入れないよう、関係者専用の表示が出ている。

その先では、制服姿の作業員が何かを運んでいた。

「……ん？」

一瞬、作業員の一人が慌てた様子で奥へ駆け込んでいくのが見えた。

何かあったのだろうか。

そう思ったが、すぐに別の作業員が現れ、通路の扉を閉めてしまった。

まあ、仕事中なのだろう。

俺が気にすることでもないか。

「朝倉ー！　早くー！」

前方から陽菜の声がした。

「ああ、今行く！」

俺は足を速め、陽菜の後を追いかけた。

せっかくの放課後だ。

余計なことを考えるより、今はこいつの買い物に付き合う方がいいだろう。

そう思いながら、俺たちは四階へ向かうエスカレーターに乗った。