最弱の俺だけが、英雄たちの涙を覚えている

1章

15話 見覚えのある後ろ姿

日曜日の午前十一時。

俺は今、ベッドの上で深刻な問題に直面していた。

「……腹減った」

昨日の夜、陽菜の作ってくれた夕飯をあれだけ食べたというのに、起きれば腹は減るものらしい。

枕元のスマートフォンを手に取り、時刻を確認する。

十一時十三分。

休日としては、なかなか理想的な起床時間だ。

しかも、今日は陽菜に起こされていない。

昨日の約束を守ってくれたらしい。

「……素晴らしい」

誰にともなく呟き、もう一度布団へ潜り込む。

あと三十分くらい寝てもいいかもしれない。

そう思ったところで、腹が盛大に鳴った。

「…………」

……起きるか。

俺は渋々身体を起こし、洗面所へ向かった。

顔を洗ってから台所に立ち、昨日買っておいた食パンを取り出す。卵も牛乳もあるので、わざわざ外へ出る必要はない。

やはり、買い物はしておくものだな。

フライパンで目玉焼きを作り、トースターへ食パンを放り込む。

数分後には、それなりの食事が完成した。

「いただきます」

焼きすぎて端が少し焦げた目玉焼きを口へ運ぶ。

……うん、普通。

昨日の照り焼きとは比べるまでもないが、食えないわけじゃない。

スマートフォンで動画を流しながら食べ終え、皿を流しへ運ぶ。

そこで、昨日の陽菜の言葉を思い出した。

『次は朝倉が作ってくれる？』

「……目玉焼きなら作れるんだけどな」

ただ、ご飯と目玉焼きだけでは駄目だと言われそうだ。

……まあ、何か簡単な料理でも調べてみるか。

そう考えたところで、スマートフォンが震えた。

『朝倉、おはよう！』

『もう起きた？』

俺は時計を見た。

十一時四十二分。

『おはよう。ちゃんと起きたぞ』

『何時に？』

『十一時』

しばらくして、返事が届いた。

『本当にお昼まで寝てたんだね』

『有意義な休日だった』

『まだ午前中しか終わってないよ？』

ごもっとも。

続けて、もう一件届く。

『今日って、午後は何か予定ある？』

『特にないけど』

『じゃあ、ちょっと買い物付き合ってくれない？』

『昨日行ったばっかりなんだが』

『朝倉の買い物じゃなくて、私のだよ！』

なるほど。

そういうことか。

『何買うんだ？』

『お菓子の材料と、焼き型も見たくて』

俺は部屋の隅へ目を向けた。

昨日のゲームの続きも気になる。

ただ、欲しい漫画の新刊が出ていないか、本屋を覗きたい気もしていた。

『本屋も寄っていいなら』

『もちろん！』

『じゃあ行くわ。何時？』

『十三時に玄関前でどうかな？』

『了解』

スマートフォンを置き、流しの皿へ目を戻す。

出かける前に、これくらいは洗っておこう。

昨日、陽菜にも散々言われたしな。

***

午後一時。

アパートの廊下へ出ると、すでに陽菜が待っていた。

今日は白いブラウスに淡い青色のスカートという服装で、小さなショルダーバッグを肩にかけている。

「お待たせ」

「ううん。私も今出てきたところ」

「で、どこ行くんだ？」

「駅前のショッピングセンター。製菓用品のお店があるでしょ？」

「ああ、あそこか」

以前にも、陽菜に付き合って行ったことがある場所だった。

鳴瀬スクエアとは別の、駅前にある比較的小さな商業施設だ。本屋も同じ建物に入っている。

「昨日のお菓子、また作るのか？」

「うん。それと、新しい型も見たいんだよね」

「今のじゃ駄目なのか？」

「駄目じゃないけど、違う形のものも作ってみたいから」

「……なるほどな」

正直、俺にはあまり違いがわからない。

焼ければ同じではないかと思ってしまうが、陽菜にとってはそうでもないのだろう。

「朝倉、よくわかってないでしょ」

「……何でわかった？」

「返事が適当だったから」

「半分くらいは理解してるぞ」

「じゃあ、残り半分はお店で説明するね」

「……お手柔らかにお願いします」

陽菜が楽しそうに笑った。

俺たちは並んで階段を下り、アパートを出る。

空は薄く曇っていたが、雨が降る気配はない。昨日よりも少し気温が高く、しばらく歩くと、じんわり汗ばんできた。

「……暑いな」

「もう六月になるもんね」

「そろそろ夏かぁ」

「その前に梅雨だけどね」

「……ああ、そうだった」

洗濯物が乾きにくくなる、嫌な季節である。

雨が続くと、干す場所を考えるのも面倒だ。部屋の中へ適当に掛けておくと、今度は自分が通りづらくなる。

「朝倉、梅雨の間に洗濯物ためないでね」

「……先に言うなよ」

「やっぱり、今考えてた？」

「乾かないんだから仕方ないだろ」

「だから、まとめて洗おうとしない方がいいんだよ」

「……はい」

出かけて早々、生活指導を受けてしまった。

***

駅前のショッピングセンターは、休日らしく多くの買い物客で賑わっていた。

入口付近では期間限定の催しが開かれており、何人かの子供が足を止めている。

俺たちはその横を通り、二階へ上がった。

製菓用品の専門店に入ると、棚に見慣れない道具がずらりと並んでいた。

金属製の型、シリコン製の型、泡立て器、へら。

用途のわからない小さな器具もある。

……こんなに必要なのか。

「見て、朝倉。これ、可愛くない？」

陽菜が手に取ったのは、花の形をした小さな焼き型だった。

「おお、花だな」

「……それは見ればわかるよ」

「いや、可愛いと思うぞ」

「本当？」

「ああ。焼けたら、そのまま花の形になるんだろ？」

「うん。こんな感じ」

陽菜が商品の写真を見せてくる。

小さな焼き菓子がいくつも並び、表面には粉砂糖がかかっていた。

「……美味そうだな」

「形の話してたんだけど」

「見た目も大事だろ」

「ふふっ。それはそうだね」

陽菜は満足そうに頷き、今度は商品の説明を読み始めた。

少し離れた棚から似たような型を持ってきて、大きさや材質を見比べている。

俺も隣から覗いてみたが、どちらがいいのかはさっぱりわからなかった。

「……なあ、陽菜」

「ん？」

「俺、先に本屋見てきていいか？」

「あ、うん。ごめんね。もう少し迷いそうだから」

「謝ることじゃねえよ。ゆっくり見ててくれ」

「ありがとう。終わったら連絡するね」

「おう」

俺は店を出て、同じ階の本屋へ向かった。

入口近くの新刊コーナーを見たところで、思わず足が止まる。

「……おっ」

好きな漫画の新刊が並んでいた。

発売日をすっかり忘れていた。

一冊手に取り、裏表紙のあらすじを確認する。

……よし、買おう。

今日は思わぬ収穫があったな。

そのままレジへ向かおうとしたときだった。

通路の向こうを、見覚えのある女子生徒が歩いていた。

長い黒髪に、見慣れた制服。

……あれ、神崎じゃね？

相手はこちらに気づいていないらしく、本屋の奥へ向かっている。

俺は少し声を抑えて呼びかけた。

「……神崎？」

女子生徒が振り返る。

「……朝倉？」

やっぱり神崎だった。

「よう。奇遇だな」

「本当にね。あなたも買い物？」

「ああ。陽菜に付き合って来たんだけど、あいつが型を選んでる間に本屋へ」

「そうだったの」

神崎は頷き、俺の手元へ目を向けた。

「その漫画、買うの？」

「おう。新刊出てたから」

「どんな話なの？」

「能力者同士が戦うやつ。主人公がめちゃくちゃ強くてさ」

「……好きね、そういうの」

神崎が少し笑った。

「いいだろ。漫画くらい、強いやつが派手に戦っても」

「駄目だとは言ってないわよ」

「読んでみるか？　最初の巻なら家にあるぞ」

「そうね。今は、こっちを先に読まないといけないから」

神崎は、手に持っていた参考書を少し持ち上げた。

「……マジか」

「何よ、その反応」

「いや、休日に参考書を買いに来たのかと思って」

「買いに来たのよ。来月の試験に向けて、少し勉強しておこうと思って」

「……もう？」

「もう、じゃないでしょう」

神崎が呆れたように俺を見る。

「朝倉も、そろそろ始めた方がいいんじゃない？」

「一応、考えてはいるぞ」

「いつから？」

「……試験が近くなったら」

「それだと、直前までやらなさそうね」

否定できないのが悔しい。

俺が返す言葉を探していると、スマートフォンが震えた。

陽菜からだった。

『朝倉、買い物終わったよ！』

『今どこ？』

俺はすぐに返信する。

『二階の本屋。神崎もいるぞ』

数秒後、返事が来た。

『えっ、神崎さん！？』

『今行く！』

……反応早いな。

「陽菜、こっち来るってさ」

「そうなの？」

「ああ。神崎がいるって言ったら、すぐ来るって」

「……ふふっ」

神崎の口元が緩んだ。

俺たちはひとまず会計を済ませ、店の入口へ移動した。

少し待つと、買い物袋を抱えた陽菜がやってきた。

「神崎さん！」

「こんにちは、小日向さん」

「こんにちは！　こんなところで会えるなんてびっくり！」

「私も驚いたわ」

陽菜は嬉しそうに笑い、神崎の袋へ目を向けた。

「何買ったの？」

「参考書よ。試験勉強に使おうと思って」

「そっか。私もそろそろ始めなきゃ」

「……おい、陽菜」

「ん？」

「お前までそんなこと言うのかよ」

「だって、試験あるんだもん」

「まだ先だろ？」

「今のうちに少しずつやった方が楽だよ？」

神崎が頷いた。

「小日向さんの言うとおりね」

「……二対一かよ」

どうやら、今日の俺に味方はいないらしい。

***

買い物を終えた俺たちは、三人でショッピングセンターを出た。

神崎も駅の方へ向かうというので、交差点までは一緒に歩くことになった。

「小日向さんは、何を買ったの？」

神崎が尋ねる。

陽菜は手元の袋を少し持ち上げた。

「焼き菓子の型。花の形になるのがあって、可愛かったんだ」

「へえ。花の形？」

「うん。朝倉にも見てもらったんだけど、食べることしか考えてなくて」

「おい。ちゃんと可愛いって言っただろ」

「最初は、花だなって言っただけだったよ」

「間違ってはいない」

神崎が小さく吹き出した。

「朝倉らしい感想ね」

「それで片づけるなよ」

俺が抗議すると、陽菜は笑いながら袋の中を覗いた。

「でも、そのあと写真見て、美味しそうって言ってくれたんだ」

「それなら、ちゃんと見ていたんじゃない？」

「そうそう。神崎はわかってるな」

「形より、食べる方をね」

「……お前もそっち側か」

二人に笑われた。

俺は買った漫画の入った袋を持ち直す。

本屋を出てから、さっき読んだあらすじが気になって仕方ない。

帰ったら、真っ先に続きを読もう。

「そういえば、金曜日の訓練、大変だったね」

陽菜の言葉に、俺は顔を上げた。

神崎が静かに頷く。

「ええ。まさか本当に仕切りが倒れるとは思わなかったわ」

「あの子、大きな怪我じゃなくてよかったね」

「そうね」

「俺、帰ってから少し腕がだるかったぞ。人運ぶの、結構きつかったし」

「朝倉は、普段あまり身体を動かしてないからね」

陽菜が言った。

「……そこへ持っていくのか」

「でも、今日はちゃんと歩いてるでしょ？」

「買い物って、運動に数えていいのか？」

「少なくとも、ずっとゲームしているよりはいいんじゃない？」

神崎まで言い始めた。

「……俺の休日に詳しくなってきたな、お前ら」

「朝倉が自分で話してくれるもの」

「そうそう」

二人に頷かれ、俺は小さくため息をついた。

余計なことは言わない方がいいのかもしれない。

駅前の交差点が見えてきたところで、神崎が足を止めた。

「じゃあ、私はこっちだから」

「ああ。また明日な」

「神崎さん、また学校で！」

「ええ。またね」

神崎が軽く手を振る。

俺も手を上げ、陽菜と帰り道へ向き直ろうとした。

そのときだった。

「……ん？」

通りの向こうで、黒い上着の男が目に入った。

買い物客の多い歩道を、人の間を抜けるように歩いている。

暗い色のズボンに、肩から下げた小さなバッグ。

別に、珍しい格好ではない。

ただ、周囲の人よりも歩くのが速かった。少し進んでは後ろを振り返り、また前へ向き直っている。

急いでいるのだろうか。

そう思ったとき、男が横断歩道の手前で少し身体をひねった。

肩にかけたバッグを押さえ、そのまま人の脇をすり抜けていく。

「……あれ？」

どこかで見たことがある気がした。

顔には覚えがない。

けれど、あの後ろ姿が妙に引っかかった。

俺が立ち止まっていることに気づいたのか、駅へ歩き出しかけていた神崎がこちらを振り返る。

陽菜も俺の顔を覗き込んだ。

「……朝倉？」

「ん？」

「どうしたの？」

「いや……」

もう一度、通りの向こうを見る。

男は横断歩道を渡り、駅とは反対側の通りへ入っていくところだった。

人の陰に黒い上着が隠れ、そのまま見えなくなる。

「知り合い？」

陽菜が尋ねた。

「……似た人がいた気がして」

「誰に？」

「それが思い出せねえんだよな」

「何それ」

陽菜が少し笑った。

俺も曖昧に笑い返す。

神崎はこちらを見ていたが、俺が軽く手を上げると、同じように手を振って駅へ向かった。

その後ろ姿を見送り、俺たちも歩き出す。

けれど、さっきの男の姿が頭から離れなかった。

学校で見た人だろうか。

いや、違う気がする。

近所の店員か、道ですれ違った誰かか。

考えても、はっきりとは思い出せない。

「朝倉、帰りにコンビニ寄ってもいい？」

陽菜の声で顔を上げた。

「ん？　ああ、いいぞ」

「新しいお菓子が出てるんだって」

「……さっき材料買ってなかったか？」

「それは作る方。こっちは食べてみたいの」

「なるほどな」

「朝倉も漫画買ったでしょ？　同じだよ」

「……まあ、そうか」

好きなものは、気になる。

そう言われれば、俺にもよくわかった。

陽菜が新商品の話を始める。

俺はそれに相槌を打ちながら、もう一度だけ通りを振り返った。

男の姿は、もうなかった。

***

同じ頃。

鳴瀬市内の、とある建物。

窓の少ない部屋で、一人の男がスマートフォンを耳に当てていた。

「……ああ。確認した」

電話の向こうから、低い声が聞こえる。

『例の件はどうなっている』

「問題ない。ただ、警察が少し動き始めている」

『……余計なことはするな』

「わかっている」

男は窓の外へ目を向けた。

通りには何台もの車が行き交い、その向こうを買い物袋を提げた人々が歩いている。

「記録の件は？」

『必要なものは確保した。あとは予定どおり進める』

「……そうか」

短い沈黙が流れた。

やがて、電話の向こうの男が言った。

『真壁には、まだ動くなと伝えろ』

「……了解した」

通話が切れる。

男はスマートフォンをポケットへしまい、机の上へ視線を落とした。

黒いケースに収められた、小さな記録媒体。

それを手に取り、鞄の奥へしまい込む。

「……面倒なことにならなければいいが」

誰にともなく呟き、部屋の明かりを消した。

扉が閉まると、室内には通りを走る車の音だけが残った。