英雄王の骨ですが、脳ミソが犬（ポチ）なせいでパッチワークの聖女（※俺の主観）にしつけられています。――俺、中身は現代人なはずですけど！？

００６話 ～ メモリ・リフレッシュ：頭が軽くなる朝

　視界が、ぐちゃぐちゃだ。

　頭の中に流れ込んだ「何か」が、俺の意識とぶつかって、熱い。焼け付く。

（……クソ。……）

　耐えきれず、俺は地面に両手をついた。

　頭の奥からせり上がってくるそれを、どうにかしたくて、気づけば四つん這いになっていた。

　気づけば、泥を頭に擦りつけていた。

　眼窩に、押し込むように。

「大丈夫だからね――ポチ」

　柔らかい感触が、俺の汚れた頭蓋骨を包み込んだ。

　リーナが隣に跪き、心配そうに俺の顔を覗き込んでいる。

「……あ、……う……」

「気分が悪いなら、水でもだすよ」

　リーナが呟くと、掌の上に小さな水の球がふわりと浮かび上がった。

　喉を鳴らそうとするが、まともな音にならない。

　中に溜まっていたものが、溢れる。止められない。

　眼窩からどろりと零れ落ちたそれに、俺は重い頭を振った。

　ぱちゃり、と湿った音。

　泥に混ざる。

　そのたびに、頭の奥の熱が、ほんの少しだけ引いていく気がした。

「村のみんな、ありがとうって言ってたよ」

　リーナが、俺の頭をそっと撫でた。

　その小さな手は、泥と返り血で汚れた俺の骨を、まるでお気に入りのぬいぐるみを扱うように優しく、丁寧に扱ってくれる。

「ポチが悪い人たちを追い払ってくれたから……」

（……ありがとう、か）

　四つん這いのまま、視界の端に転がっている「残骸」を見る。

　さっきまで俺の口を借りて、傲慢な言葉を吐き散らしていた「何か」の残響が、まだ耳の奥でノイズのように響いている。

（……強烈な二日酔いみたいだ）

　そこへ、遠巻きにこちらを伺っていた村人たちの影が寄ってきた。

　助かった安堵よりも先に、彼らの瞳に宿ったのは、得体の知れない「モノ」への明白な恐怖感だった。

「……リーナ、そいつをどうにかしろ。それ、ポチじゃねえだろ……」

　一人の男が、俺の眼窩から零れ落ちた「中身」を忌々しげに指差して吐き捨てた。

「悪いが、朝になったらその……気持ち悪いやつを、どこか遠くに捨ててきてくれ。村には置いておかないからな」

　ひそひそと、棘のあるささやき声が周囲から刺さる。

『化け物』『縁起でもない』。

　骨の腕に、まださっきの感触が残っている。

　なのに、向けられる視線だけが違う。

「気持ち悪くないよ……っ」

　リーナが、俺の頭蓋骨を抱え込むようにして、小さな肩を震わせた。

　そのまま、離さない。

「いいから！ 明日の朝には、必ずだぞ」

　背後から投げつけられる無責任な命令を振り切るように、リーナは俺の骨の指を強く握った。

「……行こう、ポチ。おうちに帰ろう？」

　彼女の声は震えていたけれど、握る手には迷いがなかった。

　俺は不格好に四つん這いでなんとか歩いた。

　足がもつれる。視界が揺れる。

　それでも、前を歩く少女のパッチワークのスカートだけは、見失えなかった。

　いつの間にか、村の端まで来ていた。

　小さな小屋。隙間風が鳴っている。

　中に入ると、壁には無数のパッチワークの布が貼られていた。

「……ポチ、じっとしててね」

　頼りない明りの中で、リーナは俺を床に座らせると、少し慌てた手つきで魔法を使い、桶に水を湧かした。

　古びた布を浸す。

　混乱した頭が冷やされる。

（……安心する）

　リーナは黙々と、俺の頭蓋骨から指先までを丁寧に拭き始めた。

　眼窩にこびり付いた泥も、関節に詰まった「誰かの肉」の残滓も、彼女は嫌な顔ひとつせずに拭い去っていく。

　水の音だけが、残る。

（独り暮らし、か……）

　この場所。

　この小さな体。

　うまく言えないが、どこかで繋がる。

　その瞬間、脳内のノイズが少しだけ形を変えた気がした。

「よし、綺麗になったよ。……さあ、ここで寝ようね」

　リーナが俺を導いたのは、部屋の隅にある寝床だった。

　積まれた藁の上に、あのパッチワークの布を被せただけの簡素なベッド。

　彼女は俺をそこに横たわらせると、自分もその端に丸まった。

（……寝れるのか、俺は）

　藁が刺さる感触。布の僅かな重み。

　骨だけの体には柔らかすぎるはずなのに、不思議と身体が沈み込んでいく。

「おやすみ、ポチ。……大丈夫だよ、ずっと一緒だよ……」

　耳元で、少女の穏やかな呼吸音が聞こえる。

　村人たちの罵声も、インストールされた男たちの断末魔も、その音に塗り潰されて遠ざかっていく。

（……）

　考えようとする。

　途切れる。

　何かが、落ちる。

　頭の中に警告音（アラーム）が埋め尽くし――

　そこで、切れた。

　深夜のオフィスの匂いを一瞬だけ思い出し、俺は深い泥のような眠りに落ちた。

　俺が目を覚ました時、小鳥のハミングが耳に入った。

　開け放たれた戸から、朝の風が流れ込んでくる。

　少しだけ、頭が軽い。

　昨夜のあの熱は、もうない。

（……治ったのか？）

　そう考えた瞬間、

　そこで、止まる。

　続きが出てこない。

　何を考えようとしていたのか、それすら曖昧に崩れる。

（……リーナ）

　視界を動かす。

　いない。

　胸の奥がざわつく。

　理由は分からない。ただ――いないと、落ち着かない。

　外から「よいしょ」と声が聞こえた。

　その瞬間、さっきのざわつきが少しだけ引く。

　リーナだ。

　戸の向こうから、彼女が姿を見せた。

　抱えきれないほどの生地を持って、小屋の中に入ってくる。

　色とりどりの布の束からは、天日干しされた特有の、乾いた陽だまりの匂いがした。

「乾かしたこれをちゃんと閉まっておかないとね。しばらく帰ってこないかもしれないし」

　淡々とした迷いのない声。

　彼女は俺の隣に跪くと、手際よく布を畳み、棚の奥へと押し込んでいく。それは「片付け」というよりは、大切な思い出を一時停止させるような、切実な手つきだった。

（……帰ってこない、か）

　彼女は迷っている。

　俺の眼窩から溢れ出した「中身」や、泥を啜るような異様さ。彼女が受信しているのは、純粋な好意だけではない。底の知れない恐怖や不気味さという、正体不明のノイズだ。

　それでも、彼女は小さなリュックに必要な物だけを詰め込んだ。

　このまま村で一緒にいられないことは、彼女のロジックでも明白なのだ。

「……行こう、ポチ。遠くまで、お散歩にいこう？」

　リーナは小さなリュックを背負い、俺を見た。

　笑っている。けど、少しだけ固い。

　手を握る。

　微かに震えているのを、俺はそのまま受け取った。

　小屋の戸を閉める。

　カチ、と頼りない鍵の音が響く。

「さって、行こうかポチ」

　リーナは後ろを気にしない。

　俺たちは、残酷なほど美しい朝の光の中へ、そっと一歩を踏み出した。

　光が頭の奥に差し込む。

　眩しさの中で、重く絡みついていたノイズがゆっくりと溶けていく。

　頭の中のざわめきが、光の温度に押されてかすかに揺れる。

　泥と混ざった昨夜の熱も、少しずつ遠ざかる。

　最初の頃に戻ったような感覚――ただ、実際は疲れた頭を本能に委ねているだけかもしれなかった。