英雄王の骨ですが、脳ミソが犬（ポチ）なせいでパッチワークの聖女（※俺の主観）にしつけられています。――俺、中身は現代人なはずですけど！？

０２２話 ～ 廃都ガルデッド：指先を恐れる者

　俺の中に見え隠れする、英雄王ラフィウスという名の残響。

　そして、あの煤となったグリッチの奥底に感じた、禍々しくも巨大な「魔王」の気配。

　いくら思考を巡らせても、両者は決して交わらない。

　水と油なんて、生ぬるい。

　本能が告げている。あれは、互いを許さない存在だと。

　急速に冴え渡る知性が、二つの存在がぶつかり合う凄絶な光景を、まるで失われた歴史の断片のように脳裏へ映し出していた。

（……だが、薄すぎる）

　ラフィウスへの転生先を、俺は取り違えたのか。

　それとも――。

　クラリスが「歴史書の中でしか息をしていない」と言った通り、今の世界にとって英雄王は、とうの昔に過ぎ去った伝説。

　あるいは、語り継がれるだけのお伽話。

　対して、俺が指先で触れた〝魔物〟の感触は――鮮明だった。

　あれだけは、間違えようがない。

　無へ帰すべき存在だと、この骨が知っている。

（……俺が、ラフィウスでいいのだろうか）

　そう自問する俺の耳に、リーナの柔らかな声が届く。

「ポチぃ、何がしたいのか、言ってくれれば助けるよ」

　その声は、どこまでも優しい。

　だが、急速に回り始めた知性は、感情より先に答えを導き出していた。

　最初に取り込んだ情報が、判断を歪めているのかもしれない。

　魔物でもない。

　英雄でもない。

　ただの犬として得た、本能だけ。

　その断片的な記憶が、リーナという存在に過剰な価値を与えている。

　本来の〝英雄王〟としての目的。

　そして、魔王という宿敵との対峙。

　そこから逆算すれば、村娘である彼女は、この旅路においてあまりにも異質だった。

　必要だから傍にいるのではない。

　傍にいたいと、俺が錯覚しているだけだ。

（……そうか……彼女は、イレギュラーなんだ）

　この骨の奥にこびりついた、犬だった頃の記憶。

　誰かに懐き、寄り添い、守りたいと感じる――そんな単純な回路が、

　今の俺の判断を、静かに狂わせていた。

（……塗り替えるしかない）

　結論が出た瞬間、俺はもう走っていた。

　グリッチのいる場所へ。

　奴を倒し、触れ、情報を奪う。

　そうすれば、次へ進むためのルートが見えるはずだ。

（やればいい。考えるのは、その後だ。）

　リーナは追いかけてくるだろう。

　クラリスも。

　でも、俺は捕まらない。

　いや、捕まるつもりがない。

　〝縁〟だけを見ていれば、進むべき先は向こうから現れる。

　骨だけの俺は、矢のように――

　いや、違う。

　獣のように駆ける。……仕方がない。

　――その先で、ガルデッドの姿を捉えた。

　この景色を、俺は知っている。

　五百年前。ラフィウスの記憶で見た、城塞都市ガルデッドだ。

　そびえ立つ城壁に並ぶ兵器。

　あれは――俺を殺すために向けられたものだ。

（城へ辿り着くまでの勝負か。……グリッチ）

　……この距離では構成言語は見えない。

　視線を凝らした、その瞬間。

　初撃――物理砲撃。

　轟音。

　狙いは――俺の真正面。

　俺の全身よりも巨大な岩球が、空気を裂いて飛来する。

（……いける）

　関節を繋ぎ止めている、磁力にも似た不可視の引力。

　それを内側へ、内側へと極限まで引き絞る。

　鋼鉄のバネを限界まで圧縮したような、凄まじい反発エネルギーが骨の芯に溜まっていく。

　そして――一気に解放した。

　次の瞬間、俺の体は弾丸のように跳んでいた。

　巨大な岩球が、頬骨すれすれを通り過ぎる。

　躱した後で、知性が追いつく。

　風向。回転。慣性。着地点。

　空中で崩れかけた軌道が、瞬時に修正される。

　――まだ、速くなれる。

　第二撃――魔導砲。

　……間違いない。

　城壁の砲門、その周囲に文字列が集約していく。

　一行ずつ、命令文のように連なっていた。

　収束。変換。放電。

　次の瞬間、青白い閃光が俺を貫いた。

（……雷）

　突き出した腕に、凄まじい熱と光が駆け抜ける。

　だが――止まらない。

　電流は骨を砕くことなく、関節を繋ぐ見えない引力を伝い、そのまま大地へと流れていった。

（……痺れるかと思ったが、骨だった）

　足元の草が焼け、遅れて焦げた匂いが立ちのぼる。

　背後では、雷撃がえぐた地面から白い煙が上がっていた。

　立ち止まった足を、再び動かす。

　第三撃――来ない。

　……逃げたのか。

　俺は迷うことなく壁に取り付いた。

　骨だけの軽い体が、重力を無視するかのような速度で、垂直の壁を駆け上がる。

　そこから見下ろした光景に、俺の思考は一瞬止まった。

　外から見えた城壁こそ、かつてのガルデッドの栄華を思わせるほど綺麗に残っていた。

　だが、その内側は――何一つ、戻っていなかった。

（……何に期待していたんだ、俺は）

　見渡す限り、黒い瓦礫。

　崩れた石畳。焼け落ちた塔。風に転がる煤。

　見慣れた廃墟のはずだった。

　だが、その感傷を噛み締める暇はなかった。

　足元から、嫌な振動が伝わってくる。

（まずい）

　次の瞬間、俺が駆けていた城壁の通路に、大きな亀裂が走った。

　石材が砕け、崩れた破片が次々と内側へ落ちていく。

　……構成言語が、消えた。

　グリッチがいなくなったことで、この場所そのものが維持できなくなったのか。

　俺は躊躇なく、崩れゆく城壁から身を投げた。

　骨だけの体が、瓦礫の雨の中へと放り出される。

　空中で体勢を捻る。

　落下地点。

　風向。

　着地点。

　骨の爪先が、瓦礫の隙間を捉える。

　俺は、崩れ落ちる城壁を背に、黒い瓦礫の街へと着地した。

　着地の衝撃を殺しながら、俺はすぐに視線を前へ走らせた。

　――その時だった。

　崩れたはずの瓦礫が、ひとりでに震え始める。

　小石が跳ねる。

　砕けた石柱が軋む。

　次の瞬間、散らばっていた瓦礫が、何かに引き寄せられるように一斉に浮き上がった。

（……集まっている？）

　石と石がぶつかり合い、砕け、削れ、それでも止まらない。

　まるで見えない骨格でもあるかのように、瓦礫は次々と組み上がっていく。

　脚。

　胴。

　腕。

　そして、人を見下ろすほど巨大な頭部。

　黒い城塞都市の瓦礫から生まれたそれは、まるで墓標そのものが立ち上がったようだった。

（……ゴーレム）

　その胸部――組み上がりきっていない石の隙間に、黒い煤が流れ込むのが見えた。

　風に消えたはずの、あの煤。

　間違えるはずがない。

（グリッチ……！）

　煤は、まるで中枢へ帰るように石の奥へ染み込み、次の瞬間、ゴーレムの両目に鈍い光が灯った。

　その瞬間、理解する。

　あいつは、俺の「指先」を恐れている。

　直接触れさせないための外殻。

　俺に触れられる前に、鎧を纏ったんだ。

「ああ、物理は苦手だ」

　思わず呟いた。理由はない。

　ゴーレム（グリッチ）の質量が唸る。

　振り上げられた巨大な拳が、視界いっぱいに迫っていた。

　躱せない。

　判断より先に、両足が瓦礫を噛んでいた。

　受けるしかない。

　だが、分かっている。

　どんなに踏ん張ったところで、この質量を正面から止められるわけがない。

　次の瞬間――

　衝撃。

　俺の体は、砕けた瓦礫ごと後方へ弾き飛ばされた。

　それでも――。

　着地した時にはもう立っていた。

　平衡を失うという概念は、俺には存在しない。

　どれだけ振り回されようと、世界が回ろうと関係なかった。

　痛みもない。

　肉体を持たない――それが、俺の利点だ。

　だが、ゴーレムも、さっきの場所にはいない。

　視線を上げた瞬間、空が塞がった。

　巨大な質量が、影となって俺に落ちてくる。

（……これだ）

　横からじゃ、力が逃げる。

　なら、下へ叩き込ませればいい。

　俺がどうなるか……それはどうでもいい。

　地面ごと挟み込めば、衝撃は逃げない。

（この骨が、岩なんかに砕かれるはずがない）

　ゴーレムの拳が、俺の頭を地面へと押し込もうとする。

　砕けた石材が弾け、地面が陥没する。

　それでも、沈んだのは腰までだった。

（……入った）

　今度は〝俺が〟ゴーレムの懐へと潜り込む。

　そして、手を伸ばした。

　グリッチに触れるために。

　だけどその時だ――

　キン！

（……頭から、何かが――）

　その音を聞いた瞬間、俺の思考はすべて停止した。