英雄王の骨ですが、脳ミソが犬（ポチ）なせいでパッチワークの聖女（※俺の主観）にしつけられています。――俺、中身は現代人なはずですけど！？

０２０話 ～ 第三宮殿前段：拘束

　マダラス卿が言うには――

　北部区画、南側の広場――第三宮殿ミティーダル。

「よく行きたがるな。崩壊した地区だし道はないんだぞ」

　やる気のない卿は、面倒そうに鼻を鳴らしてそう言った。

　彼にとってそこは、価値のないガラクタと、引き抜けない水に支配された「死んだデータ」の集積所に過ぎないらしい。

（……道がない、か）

「クラリス嬢が、日程をずらしてまで行こうと言うんだ、さっさと行くか」

　準備を整えているのだろうか？

　呼びに来たのは卿だけで、クラリスの姿はなかった。

「大事な物、盗まれたんなら取り返しにいかないとね」

（……そうだ）

　リーナが俺の骨の腕に手を添える。柔らかい。

　優しくしてくれるのは知っている。

　だが――

　結果が偏っている。まるで選別されているように見える。

（……うまく、定義できない。思考が発散している）

「リーナ。案内役マダラス卿が機嫌が悪くなる前に行こう」

　思考を切る。進むしかない。

　俺とリーナは部屋を出ると、マダラス卿の後に付いて行く。

　すると、どこに潜んでいたのか、次々と卿の部下たちが集まってきた。

　すでに薄暗くなった広間を埋め尽くすその数は、かつて村を襲撃した時の軍勢に匹敵する。

「うぉぉぉ。うぉぉ」

　湿り気を帯びた低い咆哮が重なり、空気を震わせる。音量が過剰だ。

　ただ、そう考えているだけだ。

　バラバラと足音を乱しながら向かう先は、北部。

　この無秩序な行進は、規律に縛られた騎士たちの動きとは明らかに異質だ。

（……非効率だな）

　そう考えながら周囲を走査するが、肝心のクラリスの姿が見当たらない。

　彼女だけでなく、あの整然とした銀の鎧を纏った騎士たちの姿も、この雑多な集団の中には見当たらなかった。

「いやだね……ポチ」

　リーナの手に、力が入る。

　俺も、握り返した。

　マダラス卿の部下たちが松明を灯す。

　橙色の光が揺れ、影が歪む。

「この魔法、なんか人参みたいな色だね」

（……機能と色は、相関しない）

　光源はない。冷たい明りはリーナの魔法だ。

　進むほど瓦礫は増え、大きくなる。

　煤に汚れた壁や柱には、今にも思い出せそうな――

　文字や印が刻まれている。

　口に出せば、読める気がした。

　だが、音にならない。

　……反応がない。

　それでも、この骨の持ち主が眠っていた墓に刻まれていたものを、もう一度視認したくなる衝動が走る。

（……違うのか）

　そこに刻まれた意味に触れているのは、俺ではない。

　横を歩くリーナだけのように感じられた。

　俺たちは、そのままマダラス卿に導かれ、さらに深い闇へと足を踏み入れていった。

（……目的地はどこなのか）

　それを聞くために、先を行くマダラス卿に追いついた。

　卿が歩みを止めていたので、追いつくのはすぐだった。

　ただ……そこが目的地だったのか。

　それとも、目の前の――真っ黒な水たまりで泳いでいる人影なのか。

　今が夜だからではない。

　すべてが煤に覆われ、色がない。黒一色だ。

「これを見ろ。……ひどいもんだろう」

　マダラス卿が、鼻をつく煤の臭いの中で顎をしゃくる。

　黒い水面に、幾人もの人影が浮き沈みしている。

　だが、それは生きた動きではない。

　ただ、揺れているだけだ。

　――残骸のように。

「見てみろ。弱い魔力しか持たない連中でも、ここなら楽に生きていける」

（楽……とは何だ）

「ただ、この廃都を動かしているのは、こいつらではない」

　マダラスの声が、わずかに低くなる。

「……元が何かは、誰も知らん。ただ流れてくる。それだけだ」

　黒い水面を顎で示す。

「こいつらは、その零れに群がってるだけだ。ただの蟻だからな、問題はない」

「――触るなよ。何が起きるか、誰も知らん。崩れたら終わりだ。ここも、あんたらもな」

（今の俺に、そんな器用な干渉はできない）

「……帰ってくれぇ」

「俺にはもうここしかないんだ」

「村には帰りたくない」

　声が、水面から滲む。

　個体の境界が曖昧だ。

　表情は見えない。

（……違う）

　ひとつだけ、こちらを向いている。

　群れの中。

　黒に紛れて、区別はつかない。

　それでも――

　目が合う。

　あるはずのない焦点が、重なった。

（……いた。グリッチだ）

　気づけば縁が繋がっていた。

（まさか、そこにいるなんて……）

「ぅわ！　僕を見るのは止めろ」

　黒い影が、水たまりから飛び出す。

　……グリッチ。

　姿は周囲と変わらない。

　ただ、サイズだけが違う。子供ほどの背丈。

「僕から取っていかないで。だって、そんなことしたら……」

　一度、息をつく。

　不自然な間。

　――模倣だ。

「あの子がそうなの？　ポチ」

　リーナが一歩、前に出る。

　同時に、マダラス卿の部下たちが動いた。

　距離を詰める。ゆっくりと、囲むように。

「あれが、お前の追いかけている奴か。どちらが泥棒なのかは知らんが」

　俺は、こうべだけをマダラス卿に向ける。

「どちらが取ったかはどうでもいい。……やるのか、あいつと。それとも、先に話し合いでもするか？」

（……公正な言葉だ）

　だが、それに意味があるとは思えない。

　卿は、俺を見定めているだけだ。

　目の前のグリッチと、同じように。

「ねえ、ポチ。話し合いするの？」

　リーナが不安そうに振り向いた。

（話し合う……俺が、か）

「ポチ、頑張って行ってきてね」

　背中を押される。一歩、踏み出す。

　グリッチの方へ。

（何を、どう話す）

　グリッチは動かない。ただ、こちらを見ている。

　怯えか。

　それとも――処理中か。

（あれ、話し合い――そんなこと、言ってなかったはずだ）

（……違う）

　“話し合い”という前提が、崩れている。

　マダラス卿の言葉。その意味が、急速に薄れる。

　一歩、また一歩。

　距離が縮まるたび、思考の輪郭がぼやけていく。

（あれが……欲しい）

　渇望が、優先順位を書き換える。

　指先が、グリッチの影へと伸びる。

　触れる――その直前。

　――落ちてきた。

　光。

　槍。

　次の瞬間、雷鳴。

　白銀の閃光が、視界を塗り潰す。

　伸ばした腕が、貫かれる。

　衝撃。

　処理が、追いつかない。

　骨が砕ける。

　手が、腕が、肩まで。

　弾かれる。

　――意識が戻る。

　視界を走査する。

　空間が、歪んでいる。

　中心に突き刺さった一本の光。

　それを起点に、新たな槍が次々と降り始めた。

　一本。

　二本。

　三本。

　俺とグリッチの間に立つ中心軸を共有しながら、光は円を描くように広がっていく。

　そして――

　グリッチ側にも、鏡合わせのように同じ数が配置された。

　中心の一本を共有し、二つの円が連なる「８の字」の陣形。

　俺たちを分断し、個別に隔離するための巨大な光の檻だ。

（……囲われたか）

「うわぁ、ポチぃ」

　背後から、リーナの声が近づく。

　グリッチは動かない。

　さっきまでの模倣が嘘のように、影のような状態だ。

　近くにあった骨が、引かれるように戻る。

　だが、砕けて遠くへ飛んだ分は、檻の外に取り残されたままだ。

「平気だよね？　ねぇ」

　リーナが、外側から骨を拾い集める。

　その手が、光に触れかける。

　弾かれる。

「……ポチ……だめかも」

　小さく、リーナが呟く。

　今にも、泣きそうだ。

「むぅぅ。私の魔法じゃ、解除できないよ」

　この光の牢獄が、言語として読め始めていた――その時だった。

「すまない、骨君。しばらくはそこで我慢してほしい」

　クラリスの声が響く。

　彼女が空中で指を弾くと、俺とグリッチをそれぞれ囲んでいた光の槍が、生き物のように脈打ちながら分裂を始めた。

　数本だったはずの槍が、幾重にも枝分かれしていく。

　鋭い先端が、一斉に内側へ向く。

　次の瞬間、それらは獲物に食らいつく獣の顎のように倒れ込み、影のようなグリッチを呑み込んだ。

　光はそのまま収縮し、やがてグリッチを閉じ込めた球体の檻へと姿を変える。

「運べ！」

　クラリスの指示で、待機していた二人の騎士が馬の鞍からロープを外した。

　彼らは馬を巧みに操り、グリッチを閉じ込めた光の檻を左右から挟み込む。

　騎士たちが放ったロープの輪が、宙に浮く球体へと吸い込まれるように飛ぶ。

　光に触れた瞬間、パチリと火花が散った。

　だが、焼き切れることはない。

　輪はそのまま、磁石に引かれるように光の柵へと固定された。

　二頭の馬が歩き出す。

　左右のロープが張り、グリッチを閉じ込めた球体は重さを感じさせないまま、二頭の間で静かに宙を滑り始めた。

　続いて――

　俺を閉じ込めた檻にも、同じようにロープが打ち込まれる。

「リーナ嬢は、私の前に」

　クラリスの迷いのない指示。

　リーナが一瞬こちらを見る。

（……準備されていた）

　原理は分からない。

　だが、偶然ではない。

　グリッチが、静かすぎる。

　考えているのか。俺と同じように。

（――どうやってその頭に触れてやろう）

　触れれば、分かるはずだ。あの中に、何があるのか。

　すぐそこにある。距離はない。

　だが、この檻が、それを許さない。

（……この牢獄は、単純ではない）

　もっと規則の違う言語で、閉じられている。

　時間はある。

　なら、急ぐ必要はない。

　――読み解く。